第7話

自分が黙っていたことが、司野にとっては「暗黙の了承」と映ったらしい。

ここ数日、素羽は美宜のことで司野と揉めてばかりいた。今夜も、美宜を火の中に突き落とすような言葉を吐いた素羽に、司野は強い不満を覚えていた。

美宜は泣きじゃくり、司野の胸にすがりついて今にも倒れそうだった。その姿はまるで、この世で一番の悲劇を背負ったかのようだ。

「司野さん、もう家に帰りたい……」

司野は冷たい目で素羽を一瞥しただけで、何も言わずに美宜を車に乗せて先に帰ってしまった。

その一瞥だけで、素羽の胸は締めつけられるように苦しくなった。

離れゆく高級車を見つめていると、広報部の同僚が慌てて駆け寄ってきた。

「素羽さん、社長が社長夫人のことでもう私たち全員クビにしたりしないよね？」

「社長夫人」――その言葉がまた胸に突き刺さる。

この期に及んで、司野は美宜のことをただの妹だと言う。だが、どんな妹が妻よりも大事にされるものだろうか。

「さあ、どうでしょう」と、素羽は淡々と答えた。

いずれにせよ、自分はもうすぐ退職する身だ。クビになろうがなるまいが、もはやどうでもよかった。

レストランの前で同僚たちと別れ、素羽は車で景苑別荘へ帰った。

玄関をくぐると、家政婦の森山と梅田が迎えてくれた。

酒の匂いを嗅ぎつけた森山はすぐに酔い覚ましのお茶を淹れに行き、梅田は呆れ顔で言った。「奥様、どうしてそんなにお酒を飲んだんです？ご存知でしょう、妊活中はお酒は厳禁なんですよ？

そんなに自分を粗末にして、いつになったらに大奥様はお孫さんを抱けるんです？本家の跡継ぎはどうなるんですか？」

梅田のこの態度も、もう慣れっこだ。彼女は琴子の言葉を盾にしているのだから、誰も逆らえない。

素羽は頭痛に耐えながら、余計な言い争いを避けようとした。「もう、これからは飲まない」

そう言って、素羽は階段を上がろうとした。

「奥様、台所に温めてある薬膳スープ、飲んでからお休みくださいね」

もし飲まなかったら、すぐさま琴子に電話されるだろう。

仕方なく一杯飲み干すと、胃が張って苦しくなる。今夜は酒もスープもたっぷりで、お腹はもう水浸しだ。

ようやく解放されて、素羽は階段を上がった。

静まり返った寝室に入ると、美宜と司野が抱き合っていた光景が脳裏に浮かび、胸が締めつけられる。胃が逆流するような感覚に襲われて、トイレに駆け込み、全部吐いてしまった。

洗面台で口をすすぎ、顎の水滴を拭う。鏡に映る自分の目は、生理反応で赤くなっていた。

素羽は本当に美人だ。ぱっと見ただけで誰もが息を呑むような美しさだ。顔立ちだけなら、美宜よりずっと上。ただ、普段の冷ややかな印象と違い、今は涙に濡れた白い頬がかえって哀れを誘う。

でも、そんな美しさに何の意味がある？

愛される人間の弱さは武器になるけれど、嫌われる人間の弱さは、ただ疎ましさを増すだけ。自分は司野にとって、まさにその後者だ。

シャワーを浴びて、ベッドに潜り込む。

素羽はいつものように体を丸め、布団にくるまった。その姿勢が一番心地よかった。

深夜、司野が帰宅した。家政婦たちの出迎えも無視して、まっすぐ階段を上がる。

カーテンの開いた寝室には、月明かりが差し込んでいた。司野は一目で素羽が眠っている姿を見つけた。

小さな顔の半分は布団に埋もれ、体のラインが薄い布団越しに透けて見える。部屋にはほのかな甘い香り――素羽の匂いが漂っている。

細い腰に視線が止まり、司野の瞳が暗くなった。指先には未だにあの感触が残っている。

この体がどれだけ魅力的か、司野はよく知っている。無意識に手が布団の上に落ちた。

ようやく眠りについた素羽だったが、突然悪夢に襲われた。獣に追われ、鋭い牙が自分を喰い殺そうとする。必死で逃げても、足がもつれて奈落に落ちる瞬間、飛び起きた。

目を開けると、ベッドの傍らに司野が立っていた。咄嗟に飛び起きて、彼にしがみつく。

「あなた、怖い夢を見たの……」

夢の中の獰猛な獣があまりにもリアルで、素羽は本当に恐ろしかった。

司野は一瞬、体を固くしたが、二秒ほどしてから宙に浮いていた手で、素羽の震える背中をそっと叩いてくれた。

時間がたつにつれ、素羽もようやく現実に戻る。自分が本物の司野にしがみついていることに気づき、体がこわばった。

ベッドの中で抱き合うこと以外、二人がこうして触れ合うことはほとんどない。司野が嫌がるからだ。

素羽はそっと身を離し、距離をとった。思わず口をついて出た。「どうして帰ってきたの？」

美宜があれほど傷ついていたのだから、司野はきっと一晩中あちらにいると思っていた。

距離は離れても、布団に残る素羽の柔らかな香りは消えない。しかし、彼女の言葉で司野は自分が帰ってきた理由を思い出した。

「よくそんなに平然と眠れるな」

なぜ眠ってはいけないの？

「お前、知らないのか。美宜は以前、こういうことでひどい目に遭ってるんだ。お前のせいで今夜また発作が起きて、かなり参ってる」

せっかく暖かい腕に包まれた感覚も、司野の冷たい言葉で一気に消えた。

その顔に浮かぶ心配は、どこか他人行儀で、素羽の胸に鋭い痛みが走る。

「それが、あなたの帰ってきた理由？」

司野は眉間に皺を寄せた。「言っただろう、美宜はただの妹のようだ。お前に何の害もないのに、なぜそこまで敵視する？」

素羽は、怒りで生き生きとした司野の表情をじっと見つめた。死人みたいな顔以外にも、感情があるのだと今更知る。

また「妹」だ。

素羽はもう、この「妹」という言葉が嫌でたまらなかった。

「私が何を敵視したの？」と、静かに問い返す。「プロジェクトはあなたが彼女にあげたもの。私の仕事も彼女の指示。前にあなた、職場は遊び場じゃないって言ったよね？彼女が嫌なら、自分で解決すればいいじゃない」

「美宜がお前を呼んだのは、お前の能力を買ってるからだ」

それなら、美宜に感謝しないといけないわね。

司野は続ける。「会社が何年もお前を育ててやったのに、今更こんな簡単な危機も乗り越えられないのか？」

一方的な非難を聞きながら、素羽は鼻の奥がつんと痛んだ。

分かってるの？自分は彼の妻よ？

他の女のために、妻である自分を責める夫。それって、夫としてどうなの？

夜の闇に助けられ、素羽は涙を隠した。喉がつまるのをこらえて言う。「そんなに外で彼女が傷つくのが怖いなら、金の鳥籠でも作って閉じ込めればいいじゃない。そしたら、誰も彼女に手出しできないでしょ」

露骨な皮肉に、司野はすぐさま怒鳴った。「素羽！」

「私の提案、悪くないでしょ？」

それが彼の望みじゃないの？大事な宝物を守りたいなら、そうすればいい。

司野の目が険しくなる。「お前がこんなに陰湿だったとはな、前は気づかなかった」

素羽は力なく笑った。自分も、この人がこんなに最低だとは思わなかった。

「もういい？用がないなら、寝るから」

そう言って、返事も待たずに布団を引き寄せて背を向けた。

司野はまだ何か言おうとしたが、スマホが鳴った。画面を一瞥し、電話を取りながらクローゼットに着替えを取りに行った。

美宜は今夜のことで情緒不安定になり、病院に運ばれていた。司野も着替えを取りに来ただけだった。

目を閉じると、他の感覚が研ぎ澄まされる。司野が電話越しに、誰かを優しく慰める声が聞こえた。言うまでもない、相手は美宜だろう。

もう離婚を決意していたけれど、夫が自分の目の前で他の女に優しい言葉をかけているのを見ると、素羽の胸はどうしようもなく苦くなった。

この五年間の結婚生活は、結局はただの笑い話だったのだ。そう思わずにはいられなかった。