外へ①

「……そんなこと、あるわけない」

涙がひと筋溢れた。他の男の子どもを妊娠しろと言われたり、身体を使ったのかと疑われたり。私にどうしろというのか。打ちつけた背中の痛みと、張られた頬の痛み。日常的な侮辱。限界なんてとうに超えていた。

「まあ、兄さんが奏なんか相手にするわけないか。こんな魅力の無い女を抱いたと一瞬でも疑ったと知られたら、俺の方が怒られるな」

鼻で笑うその視線には、やはり侮蔑も籠っていた。私は、篤志さんのこの笑い声が嫌いだ。

「お前なんかに九条家の誰にも関わる資格はない。兄さんを誘惑しようなど考えるなよ」

「関わる資格って……。それなら、私が仕事を断ればいいんですか？征臣さんの方から言われた話なんですよ？」

一瞬、篤志さんの顔が固まった。怯んだ、ともいうべきか。私が九条家に来て三年、彼は一度も征臣さんに逆らうことは無かった。征臣さんがシロと言えば全てシロと言いそうだ。そしてそれは篤志さんだけでなく、玲香奥さまも、佐和子大奥さまですら同じだった。

「兄さんからの話なら……仕方ない。お前が働くのを許してやるよ。でもいい気になるなよ？」

篤志さんは口角を右端だけ少し上げた。

「今すぐ決めろ。明日、あの名刺の男のもとに行くんだ。行って身体の関係を持って三ヶ月以内に妊娠しろ。絶対だ。できなかった、は無しだからな。そうしなければ、待っているのはお前の実家の借金地獄と、母親が治療を受けられなくなる未来だ」

そうだ。征臣さんの秘書として九条家の外で働くことはできても、私を待つ現実はこれだった。夫ではない、知らない男に抱かれて身籠らないと、家族が路頭に迷い、母の治療もストップする。もう私は逃げられない。研究所に戻る道すら、簡単には残されていなかった。逃げる道は、もうどこにも無いのだ。

「わかりました。私、行きます」

篤志さんは満足そうに頷いた。

──出社初日。

「九条奏です。本日付で秘書室に配属され、九条社長付きの秘書を務めることになりました。どうぞよろしくお願いします」

にこやかな雰囲気。形式的でも拍手で歓迎された。拍手されるなんて、いつ以来？もちろん九条家で拍手されるなんて、篤志さんとの形だけの結婚披露宴以来皆無だけどね。

「奏さんの机はこちらです。初期パスワードはこちら。設定をお願いします。あと、こちら。引き継ぎのファイルです」

社長の姓が九条だからややこしいと、同じ九条姓の私は名前で呼ばれることになった。ちゃんと『さん付け』される日が来るなんて。

今日が産休前最後の出勤になる前任の西野さんが机上にファイルを積んだ。

「あと、あのダンボールの中にも資料があります。よく読み込んでください。社長に直接選ばれた奏さんなら、きっと大丈夫だと思います」

床に置かれたダンボールを取りに行こうとした西野さんを慌てて止め、自分でダンボールを運んだ。重いな。西野さん、身重の身体でこんなに資料作ってくれたんだ。ありがたいな。席に着いて周りを見回す。九条家とは全然違う、オフィス空間。電話が鳴り、応対する声が行き交い、小さく談笑する声が聴こえる。侮蔑や冷笑が支配する九条の屋敷とは雲泥の差だ。

「……え。ちょっと待って。この数値ってさ」

「やっぱり矛盾してますよね。担当部署」

「今呼んでます」

会議資料を手にした数名が青ざめていた。内線を片手に「それ訂正入ります！」と秘書室全体に聞こえるように大きな声を出した。担当部署の人達が「最新版です」「計算は合っています」とタブレットを手に忙しく操作していた。

「あと20分で会議が始まるのに。今日の取引先はね、かなり重要なところなんです」

西野さんが心配そうに呟いた。

「あの、その資料拝見しても？」

「ああ、はい」

西野さんから手渡された資料をめくる。……ああ、そういうことか。ここと、これか。

「あの。発言しても？」

「何？奏さん」

「……３ページ目のこの数字、間違っているんじゃありません。比較条件が違います」

その場の全員の動きが止まった。うわ。出過ぎたかな。でも、あと２０分なんだよね？

「前年のデータは『年間平均』、今回のデータは『特定期間』です。さらに単位も一部だけ違います。だから個々の数値は正しいのに、並べると異常値に見えているんです」

「……あ、そういうことか」

担当部署のリーダーと思われる女性の眉間に寄っていた皺がほどけた。

「データ、確認させていただいても？」

「クラウドの……こちらです」

「組み直しても？」

「お願いします！」

デスクのPCが早速役に立った。必要な元データだけを確認して比較条件を統一。表を組み直して……。できた。

「こちら、修正版です。先方から質問される可能性があるのはこの三点です」

「奏さん……ありがとうございます！私、野崎って言います。お礼はまた追って連絡させていただきます。ではまた！」

野崎さんを先頭に、担当部署チームが戻っていった。

「……奏さん。今日が秘書初日だよな？」

征臣さん……じゃなくて、九条社長が私の横に立った。何をそんなに驚いているのだろう。

「資料を読んだだけですが」

「いやいやいや！奏さん！すごいって！」

西野さんと秘書室のスタッフみんなが褒めてくれる。嬉しいけど、これくらい普通では……？

会議はうまくいったらしいと秘書室に連絡が入った。九条社長も報告を受けて安堵されていた。

「奏さん。もうすぐ業者が来るから第一会議室通して」

「はい、承りました」

数分後、到着したのは有名ホテルのケータリング担当のスタッフだった。会議室には、有名ホテルから届いたケータリング料理が並んでいた。ローストビーフに魚料理、色鮮やかな前菜、デザートまで揃っている。

「奏さん、社長からみんなへの差し入れだって。会議前、大変だったからって。食べに行こう？」

私の隣の席の渡辺さんと西野さんが誘ってくれた。楽しいことに誘われるなんて。もう心がギャップについていけない。

「ありがとうございます。でも私、今日は」

「ええー、都合悪いの？」

「はい。母のお見舞いに」

「大変だね。でもさ、私は明日から産休入っちゃうからデザートだけでもひと口一緒に食べよう？」

時間が気になった。向かうのは病院ではなく、篤志さんから指定されたホテルだったから。ふたりと一緒にフルーツタルトを一個食べて、西野さんに別れを告げて会議室を出た。

早く行かないと。５分のつもりが１５分も過ぎていた。これでは時間に遅れちゃう。──やっとエレベーター来た！慌てて乗り込む。

「奏さん？」

「九条社長！お疲れさまです。」

「皆と食事していたのでは？」

「あの、母のお見舞いに行くので……。社長、お願いがあるのですが」

「何だ」

「夕食の席で九条の皆さまに私は会社に残って残業していると伝えていただきたいのです。 母の見舞いと言うとあまりいい顔をなさらないので」

征臣さんの視線が鋭い。「いい顔をなさらない」がまずかったかな。

「君は、俺まで巻き込んで嘘をつかせるつもりか？」

「どうしても、今日行かないといけないんです。母の病状について担当のお医者さまからお話があるようで。お願いします！」

「……説明、しないことはないが」

エレベーターが一階に到着した。配車アプリで呼んだタクシーが会社前に停まっていた。

「では、失礼します」

タクシーに乗り込もうとした瞬間、征臣さんがドアを押さえた。

「本当に母親の見舞いに行くんだろうな」

「も、ちろん、です……」

警告しているような低い声。まるで全てを見透かされているような気がした。慌てて車に乗り込む。

「お願いします」

タクシーがゆっくりと自動扉を閉めて動き始めた。窓の外は見ない。前しか見ちゃだめ。だから私は気づかなかった。そのあとも征臣さんが、私の乗ったタクシーが去っていく方向を静かに見つめ続けていたことを。