外へ②

第 7 話

佐和子は苛ついていた。あの生意気な奏がまたしても夕食を欠席するとは。どれだけこの九条家を、この私を侮辱するのか。平民の分際で。

「篤志。あなたの役立たずな妻はどこへ行ったの？あの子は時計すら読めないの？」

「残業があるとだけ聞いています。無能で要領が悪く、仕事が終わらないのでしょう」

片方の端だけ上げた口。篤志は奏を愛していない。母親の私でもわかる。こんな調子で、九条家の後継ぎはどうなるのか。この家の未来はどうなってしまうのか。

「本当に？奏さんに残業できる程の仕事が任されるとは思えないわ。征臣。奏さんは本当に残業なの？」

征臣は答えずに、篤志をじっと見つめるだけ。篤志は気まずそうに目を伏せた。何なの？篤志も征臣も。やはり奏は残業ではないの？征臣は冷笑を浮かべるだけ。いつからだろう。征臣がこんな笑い方しかしなくなってしまったのは。

「俺が急に仕事を増やしたんだ。それに、彼女が俺の下で働く能力があるかを見るためでもある」

都心にそびえる老舗高級ホテル──グランド・リュクス東京。着いてしまった。本当に。私は本当に、夫じゃない人に抱かれに行くのか。結婚して三年、一度たりとも触れられることのなかった、この身体。挙式をした、その日の夜ですら無かった。

挙式のあの日、篤志さんに微笑みかけられて、「この人と、うまくやっていけるかもしれない」と淡い希望を抱いた。

けれど、招待客が帰った途端、その希望は砕かれた。

篤志さんから渡されていたカードキーで部屋に入る。ベッドの上には、すでに艶やかな寝衣が用意されていた。本来なら、好きな人のために、愛している人のために着るもの。私がこれから身を任せるのは、夫じゃない、知らない人。娼婦と何が違うの？篤志さんは、私に娼婦になれと言っているの？篤志さんが私のために用意してくれた初めてのものが、他の男に抱かれるための寝衣だなんて。またひとつ、涙がこぼれた。

せめて、綺麗な身体で。知らない人に抱かれるとはいえ、私には初めてのこと。清潔な身体でいたい。シャワーの水圧を強くする。身体を流れ落ちるお湯と一緒に止まらない涙も流した。上質なタオルで身体を拭く。鏡に映ったのは私の全身。この身体を知らない男が、これから触るんだ。怖い。知らない男と、人生で初めての行為をするなんて。せめて安心できる相手と、安心して初·め·て·を迎えたかった。

……心は、消そう。まともに受け止めていたら私の心が死んでしまう。用意されていた服に着替える。身体の線をいやらしく拾うデザイン。こういうのが篤志さんの好みなのか。それとも正反対の好みなのか。

洗面室を出て、客室へ戻った。明るいままでは、とても耐えられそうになかった。私は客室の照明を落とした。

そのとき──。

ベッドのそばに、人影があることに気づいた。咄嗟に胸元を隠した。

「あの……篤志さんから紹介された方、ですか？」

返事はない。余計なことは口にしないようにと、篤志さんから指示でも受けているのかもしれない。

「私、自分の意思でここに来たんじゃないんです。夫に……ここへ行けって命じられて。子どもを作れって……。私、実家を人質に取られていて。本当は、こんなこと、したいわけじゃないんです。だから……お願いです……」

男の手が暗闇から伸びた。視界が反転した。もうだめだ。逃げられない。今から私は、本当に人間以下の扱いを受けるんだ。

「……せめて、明かりだけは消したままにしてください」

涙が混じった声で言うと、男は手を伸ばし、部屋の照明をすべて点けた。一気に部屋が明るくなった。暗闇に慣れた目には眩しい。反射的に目を瞑った。

「……っ」

少しずつ瞼を開ける。視界に入ったのは、九条征臣。

「征臣さん⁈」

息を呑んだ私を組み敷いた征臣さんは冷たい目で私を見下ろした。

「母親の見舞いとは、随分と変わった場所でするものなんだな」