第04話 私の鞄が、開けられていた

　十一月四日、水曜日の夜。

　千景が仕事から帰宅すると、玄関の靴箱の横に拓真の革靴が揃えられていた。リビングのドアの隙間からはテレビの明かりが漏れており、彼がすでに帰宅していることがわかる。

「ただいま」

　短く声をかけたが、リビングからは「おう」という気の抜けた返事が聞こえただけだった。

　千景はそのままリビングには向かわず、コートを掛けるために自室として使っている小さな洋室へと入った。ドアを静かに閉め、部屋の隅に通勤用の鞄を置き、椅子に残していた休日用の鞄に目をやった瞬間、千景の動きがピタリと止まった。

　鞄のファスナーの金具の位置が、いつもと違う。

　千景は無意識の癖で、ファスナーを閉めるときは必ず一番端の布地の縫い目のところで金具を止めるようにしている。しかし今、金具は縫い目から数ミリ手前で中途半端に止まっていた。

　気のせいかもしれない。急いで閉めたから少しずれただけかもしれない。そう自分に言い聞かせながら、千景は慎重にファスナーを開けた。

　中を覗き込み、背筋にぞくりと冷たいものが走った。

　常に内ポケットの定位置に、背表紙を上にして入れているはずの手帳の天地が、逆になっていたのだ。それだけではない。ポーチの位置、予備のストッキングを入れた小さな巾着の紐の結び目、すべてが千景の記憶にある「最後にしまった配置」と微妙に違っている。

　千景はゆっくりと息を吐き出した。

　浮気調査の現場で、対象者が「誰かに探られている」と警戒を強めるのは、決定的な証拠を突きつけられたときではない。日常生活のなかの、こうした数ミリのずれ、ちょっとした違和感が積み重なったときだ。

　自分が他人の嘘を暴き、秘密を探る側の人間として培ってきた鋭敏な感覚。それが今、自分自身の部屋で「あなたは調べられている」という警鐘を鳴らしていた。

　夫が、私の鞄を開けたのだ。

　千景は音を立てないように注意しながら、クローゼットの奥に置いている手提げ金庫の周辺を確認した。金庫そのものは施錠されているが、その上に被せておいたスカーフの折り目が乱れていた。数日前に自分が書類を確認して戻して以来、誰かがここにも手を触れた可能性が高い。

　心臓が不規則なリズムを刻む。自分のプライベートな空間が、一番身近なはずの夫によって土足で踏み荒らされているという事実。

　だが、千景はパニックには陥らなかった。怒りに任せてリビングに乗り込み、「鞄を見たでしょう」と問い詰めるような愚行は犯さない。

　ここで騒げば、自分が夫の行動に疑念を抱いていること、そして鞄の中をチェックするほど警戒していることを相手に教えてしまうだけだ。調査において、手札を先に見せることは致命的な敗北を意味する。

　それに、拓真がどれだけ千景の私物を漁ろうとも、彼が望むようなものは絶対に出てこない。

　一昨日、社外のアーク調査事務所に出向いて交わした業務委託契約書の控え。四十五万円の現金を支払った領収書。そして、篠原弁護士と共有している離婚や財産分与に関するメモや法的書類の原本。それら千景が「能動的に動いている」ことを示す決定的な資料はすべて、篠原の法律事務所に預けてある。

　千景の鞄の中にあるのは、日々の業務で使う無難な手帳と、化粧ポーチだけだ。

「調べる側が、逆に調べられる」という奇妙な反転現象。しかし、この地味な攻防においては、証拠の置き場所を完璧に管理していた千景の小さな勝利だった。

　千景は手帳の天地を直し、ファスナーをいつもの縫い目の位置までしっかりと閉め直した。そして、スマートフォンを取り出し、篠原弁護士宛てに短いメッセージを打った。

『念のため、今後のやり取りの書類もすべて先生の事務所での保管をお願いします。自宅には一切持ち帰りません』

　送信ボタンを押し、千景は小さく深呼吸をしてから、着替えを済ませてリビングへと向かった。

　リビングでは、拓真がソファに座り、ローテーブルの上に小さなボストンバッグを広げていた。明日の出張の準備をしているようだ。

「お疲れ。着替え、そこに置いといてくれるか」

　拓真はテレビに視線を向けたまま、千景に指示を出した。

「うん、わかった」

　千景は畳んだシャツや下着をバッグの横に置きながら、極めて自然な口調で尋ねた。

「明日から、大阪だっけ」

「ああ、そうだよ。朝早い新幹線に乗るから、弁当はいいよ」

　拓真はワイシャツの襟を整えながら答える。千景はその手元を見つめながら、数日前に共有家計アプリで見たあの不自然な予約履歴を口に出した。

「あれ？　でも、この前アプリの履歴で見たとき、明日のホテルの予約、横浜のベイエリアになっていた気がするんだけど。私の見間違いかな。それとも変更したの？」

　その瞬間、拓真の手がピタリと止まった。

　ほんのコンマ数秒の静寂。テレビのバラエティ番組の笑い声だけが空虚に響く。

　やがて、拓真はゆっくりと顔を上げ、千景を見た。その口元には、奇妙な薄笑いが浮かんでいた。

「ああ、あれな。俺が間違えて入力しちゃってたんだよ。ちゃんと大阪のホテルを取り直したから、心配すんな」

「そうなんだ。よかった」

「……疑うなら、調べてみればいいじゃないか」

　拓真の言葉に、千景は息を呑んだ。

　拓真はボストンバッグのファスナーを乱暴に引き上げながら、千景を真っ直ぐに見据えて言った。

「俺の足取りなんて、お前の会社なら簡単に調べられるじゃないか。優秀な『浮気調査員』様なんだからさ」

　心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

　拓真の目は、明らかに挑発していた。妻の職業に対する屈折した劣等感というだけではない。なぜ彼は、こんなにも「千景の会社の記録」を意識しているのか。拓真のこの過剰な挑発には、何か明確な意図があるように思えてならなかった。

　夫婦の共有アプリに残されていた、消されていない「横浜のホテル」の古い予約履歴。

　それがもし、単なるミスや消し忘れではなく、千景をある行動へと誘導するための「おとり」だとしたら。

　妻がその古い履歴を見て疑念を抱き、個人で調べる限界を感じて、職場の特権――岬リサーチの顧客データベースや、同僚の調査ファイル――に不正にアクセスすることを、夫は期待しているのではないか。

　千景は背筋に氷を当てられたような悪寒を感じた。

「……会社の記録なんて、私用で覗けるわけないじゃない。ただ、見間違いだったならいいの。気をつけて行ってきてね」

　千景はそれだけを言い残し、キッチンへとお茶を取りにいくふりをして拓真から背を向けた。

　絶対に、会社のデータには触れない。職場のファイルを開いた瞬間、自分は相手の罠に落ちる。

　明日、横浜のホテルにはアーク調査事務所の千田が張り込むことになっている。正規の手段で雇った、外部の第三者だ。

　すべては、明日明らかになる。千景はキッチンのシンクに手をつき、小さく震える息を吐き出した。