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第179話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第184話
真衣の学歴は高くなく、社会にも出ずにずっと専業主婦をしている。どんなに良い支援があっても真衣の手にかかれば全て無駄になる。「あの様子を見る限り、この業界で深く根を張って出世したいと思ってるみたいだけど、まったく夢みたいな話だね」真衣は世の中の厳しさをまるで分かっていないし、この業界のハードルの高さや、ひとつひとつの学術論文がどれほどの価値を持つかなんて、なおさら分かっていない。おそらく真衣は論文の内容すら理解できないだろう。萌寧は笑みを浮かべた。「そう言わないでよ、もしかしたら寺原さんには別の目的があるのかもしれないわ。そもそもこの業界で働くつもりじゃないかもしれないわ」萌寧は含みのある口調で続けた。「もちろん、ただ単に食事をしただけかもしれないし」高史は淡々と唇を歪めて笑った。「さあ、どうだろうね」萌寧は唇を噛み、礼央を見た。「仕事の話になるけど──私が帰国したばかりの頃、いくつかの論文で指導してくれる教授の助けが必要だったけど、何度か加賀美先生にお会いしたときは、あまりうまくいかなかったんだ」「心配するな」礼央は一本のタバコに火をつけ、灰を軽く払った。声の調子からは、感情はまったく読み取れなかった。「本物の金は、火にくべられてもびくともしない」礼央は萌寧を見つめて言った。「来週、政府主導の業界サミットがあるから、一緒に行こう」萌寧は軽く目を伏せ、唇に淡い笑みを浮かべた。ほら、礼央にとって、自分がいつも一番重要な存在なのよ。「萌寧の実力なら、国内で指導してくれる教授を見つけるのは簡単だろう」高史が褒め称えた。理系のエリートはそう多くない。ましてや女性のエリートとなれば、なおさら珍しい！萌寧は確かに業界内でもトップクラスの存在と言えるだろう。しかも萌寧は当時の常陸よりも注目を集めており、礼央の引き立てもあって、キャリアの階段を上っていくのは容易いことだ。萌寧は笑って言った。「もう十分よ、お世辞はやめて」礼央はその時、タバコを消し、表情を変えずに言った。「最近、九空テクノロジーは頻繁にプロジェクトを動かしていて、政府の案件とも接触している。そんな時期に加賀美先生に会うなんて、何のためだ？」礼央はこれ以上何も言わなかった。高史は一瞬で理解した。「何せ常陸は加賀美先生の弟子だから、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第183話
真衣は明らかに拒絶していた。契約には、結婚や離婚を公にしないことだけが書かれていて、真衣が必ず新婚生活用の家に戻って礼央たちに協力する義務があるとは書かれていなかった。礼央は淡々とした表情で、何も言わずにゆっくりと車の鍵をしまった。「礼央、まずは寺原さんに送ってもらっていい？ちょっと急ぎの用事があって」萌寧が中から出てきた。礼央と真衣が離婚届を提出したことで、萌寧は堂々と真衣のことを堂々と「寺原さん」と呼べるようになり、もう「真衣さん」とは呼ぶ必要はないのだ。真衣は淡々な目で、目の前にいる礼央を見た。真衣は鼻で笑った。萌寧が遠慮なく送ってほしいと言ってきたのは、中ですでに話がまとまっていたからだろう。自分のことを運転手として扱っている。「寺原さん、お願いね」萌寧は真衣を見ながら、薄ら笑いを浮かべていた。表向きは丁寧な言葉を使っているけれど、その軽蔑した視線はまぎれもなく本気で見下している証拠だった。真衣は冷たい目で萌寧を見つめ、口には薄く冷笑を浮かべた。「急いで生まれ変わりたいのなら、送ってあげてもいいわ」この言葉を聞いて、萌寧の笑顔は一瞬固まった。萌寧が何か言う前に、目の前に高級車ブランドであるホンチーの車が停まった。車の窓が開くと、安浩の顔が見えた。「真衣、乗って」安浩は地下の駐車場から出てきたところで、礼央たちが一緒にいるのを見かけた。一目見て、礼央たちがまた真衣に嫌がらせをしているとわかった。真衣はむしろ礼央たちから離れたくてたまらなかったので、安浩を拒まず、すぐにドアを開けて車に乗り込んだ。高史は出てきた時に、ちょうど真衣が車のドアを開けるところを見た。その瞬間、高史は車内に座っている人物に目を奪われた。加賀美先生！そう、第五一一研究所の加賀美先生だ！高史が歩み寄って何か言う間もなく、車はそのまま走り去った。萌寧は恥をかかされたため、表情が引きつっていた。「寺原さんのこの性格は本当にダメだね」と萌寧は礼央を一瞥して笑いながら言った。「礼央、急に思ったんだけど、あなたの性格もなかなか悪くないよね」何年も真衣のわがままを許し、同じ屋根の下で日々を過ごしてきたのは、確かに容易なことではなさそうだ。礼央は淡々とした目で萌寧を見て、ただ微笑んだだけで、特に
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第182話
「調子のいいことばっかり言って、どこがそんなにいいの？」加賀美先生はそう言いながら、適当にいくつかの料理を注文した。年配の方なので、こういった部分にはあまりこだわりがない。加賀美先生は真衣のことを見て、「最近、プロジェクトの進行は順調だな。月の中頃には次の段階に入る予定だけど、緊張してる？」と聞いた。「大丈夫です」真衣は落ち着いて答えた。「2月と3月にやるべきことをしっかりやれば、8月、9月には自然と答えが出てます」ましてや、真衣はこれらのプロジェクトに対して十分な自信を持っていた。真衣たちはプロジェクトについてたくさん語り合った。加賀美先生は研究所のプロジェクトでなかなか解決できない課題について言及した。「君たち二人のうち、誰か解決できる者はいるか？」真衣が口を開いた。「私が試してみます」加賀美先生は軽く鼻を鳴らし、真衣をチラッと見ると、20分の時間を与えた。真衣は20分もかからずに解決策を提案した。加賀美先生は言った。「意外と落ちぶれてないじゃん」「ありがとうございます」真衣は返事した。「この業界では少しでも手を抜くとやっていけませんので」「加賀美先生」真衣はちょうどいいタイミングを見計らって口を開いた。「この業界はどんどん先端に進んでいますし、私も今、学歴をもう少し上げたくて、大学院に進学したいと思ってるんです」真衣は唇を噛んだ。「加賀美先生、今の私にはまだ機会はあるのでしょうか……」実際、最近の真衣は数多くの優れた成績を残していた。真衣の能力は、すでに修士課程や博士課程の学生を凌駕していた。ただ、この国では確かに学歴を重視する。学術のこととなれば、いい加減なことは許されない。加賀美先生は真衣の言葉に直接は答えなかった。ただ、淡い笑みを浮かべながら真衣を見つめていた。真衣の心の中では当然わかっていた。加賀美先生がそう簡単に自分を許すことはないだろうと。真衣が前回の競技会に参加したのは自分の実力を証明するためであり、今これだけのプロジェクトを手がけているのも自分の実力を証明するためだった。真衣は成績を見せて、加賀美先生に自分の決意を伝えた。この業界でさらに学びを深めたいという思いは、決して一時の気まぐれではなかった。学業においても、さらに深く学ぶ必要があった。ただ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第181話
真衣が個室に戻った頃には、真衣の全身はすでに冷え切っていた。「どうしたの？」「フルーツを取りに行っただけなのに、なんでそんなに機嫌が悪いの？」沙夜は真衣を見て尋ねた。真衣は座ると言った。「外で疫病神に遭った」この言葉で、沙夜たちはすぐに真衣が外で誰に会ったかを察した。沙夜は「不運は吹き飛ばせ！お酒でも飲んで毒抜きしな！」と言った。今晩の飲み会は早めに終わった。真衣が家に着いた時はまだ21時過ぎだった。真衣はパソコンを開いて、もう少し仕事をしようとした。真衣は二つの大きなプロジェクトを主導していて、その一つは政府と関わるもの、もう一つは最先端の研究に関わるものだった。しかし、真衣がパソコンを開いた瞬間、携帯が鳴り出した。礼央からの着信だ。真衣は表情一つ変えず、手を伸ばして電話を切った。しかし、礼央は意外としつこくて、真衣が電話を切った後もまた礼央からかかってきた。真衣は眉をひそめた。よりによってこんな時に。真衣は礼央をブロックすることができなかった。30日後に二人はまた市役所で離婚手続きをする必要があったからだ。真衣は携帯を取ると、そのまま電源を切った。-翌日。真衣は朝早くから九空テクノロジーに出勤していた。今日は一件技術メンテナンスの依頼があって外出する予定だった。真衣が担当するプロジェクトは順調に進んでおり、加賀美先生も注目しているため、時々真衣に進捗状況を確認していた。真衣の最近の関心はほとんど仕事に向けられていた。真衣と安浩は、顧客の技術メンテナンスを終えると、外に出てきた。安浩の携帯が鳴った。安浩は足を止め、着信画面を見ると顔をしかめた。「誰からの電話？そんな悩ましそうにして」「柿島社長だよ」真衣は思わず笑ってしまった。「こんな時に連絡してきて、一体何の用だ？」安浩は電話を切り、携帯をポケットにしまった。「何か最新情報を掴んで、協力を持ちかけてきたのかな」九空テクノロジーは、すでにバンガードテクノロジーと契約を締結し、協力関係を築いた。政府側のプロジェクトは現在、完成に向けて進んでいる。憲人のような立場の人間が九空テクノロジーの内部情報を早い段階で掴んでいるのも不思議ではない。ただ、憲人もよくもこんなに厚かましくできるものだ
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第180話
高史は片手をポケットに突っ込みながら言った。「真衣は千咲しか要求しなかった。もしかしたら翔太のことは諦めたのかもしれない。ちゃんと自分の立場をわかってるのか、話題にもしなかった」「話題にもしなかったのか？」憲人は軽く唇を噛んだ。「結構あっさりとしてるね」「確かに、翔太だって真衣の実の息子なのに、簡単に見捨てるなんて、真衣も残酷だよ」憲人はこれらの言葉を聞くと、少し黙り込んだ。しばらくすると。憲人は口を開いた。「もしかしたら寺原さんはとっくに離婚をしたかったのかもしれない」高史はこれらの言葉を聞くと笑い出した。「まさか、そんなわけないだろ？前に言っただろ？真衣はやっとの思いで礼央と結婚したんだから、もしかするとこれは駆け引きのつもりかもしれない。最後の瞬間まで、真衣の本心なんて誰にもわからないよ」最後に高史はやっと何かに気づき、憲人に尋ねた。「どうして君まで真衣のような女の味方をするんだ？」「もういい、早く来いよ」憲人は言った。「まだ処理しきれていない仕事が残っているから、今日はお祝いには行かない」-ラウンジバーにて。礼央の携帯が鳴った。礼央は手に持っていたグラスを置き、携帯に届いた病院からの通知を見た。千咲の入院手続きは礼央が行った。千咲の検査結果が今届いた。礼央はざっと目を通した。萌寧が礼央が携帯を見ているのを見て、近寄って尋ねた。「礼央、何を見ているの？」礼央は携帯をしまい、再びグラスを手に取った。「フォローしている公式アカウントだ」「お酒は控えめにね」萌寧は礼央がグラスを取るのを見て、止めた。「離婚届を出せたから、あなたが喜んでいるのはわかるけど、千咲を助けた時に手の古傷がまたひどくなったでしょ？まだ完全に治っていないんだから、気を遣わないと」礼央はしばらく萌寧を見つめた後、微笑んで何も言わず、ただ自然と手に持っていたグラスを再び置いた。「礼央のことを気遣うんだね、このままじゃ恐妻家になっちゃうよ」高史はそれを見て、からかった。「礼央がこんなに誰かの言うことを聞くのを見たことないよ」萌寧はふと笑みを浮かべた。「礼央の手の傷はまだ治っていないし、礼央も自覚はあるわ」何回か乾杯して、いい感じに場も盛り上がってきた時。真衣は少し鬱々とした気分で飲んでいた。真衣は外の廊
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第179話
投稿の下には、さらに一枚の画像が添えてあった。礼央は人混みの中央にどっしりと腰を据え、視線を落としてお酒を口にした。暗がりの灯に照らされる礼央の表情は、何を思っているのか窺い知れなかった。礼央は相変わらずよそよそしく冷静で、喜怒の感情も表に出さない。誰にも礼央の考えていることは読み取れなかった。同じベッドで5、6年一緒に寝た真衣でさえも、礼央を理解することはできなかった。今、離婚届を出し終えた後、礼央はさぞかし喜んでいるはずだ。「チェッ！気持ち悪い！」沙夜は投稿を見て言った。「何を祝ってるの？浮気相手が長年かけてようやく妻の座を奪えたことを？」「厚かましいにも程があるわ」安浩は携帯をしまい、深い眼差しで真衣を見た。「君たち二人のことについてだが……」安浩は口を開いた。「君は千咲だけでいいのか？」沙夜はそれを聞いて、ハッと何かに気付いたのか、すぐに真衣の方を見た。「そうよ、翔太だってあなたの実の息子なのに」真衣は垂れた両手をわずかにぎゅっと握りしめた。いくつもの感情が層をなして広がっていき、骨の髄まで染みついた憎しみが、この瞬間、洪水のように溢れ出していた。真衣は淡々と言った。「うん、翔太は礼央の方が好きだから」翔太が自分の実の息子ではないことを、誰も知らない。ましてや翔太が萌寧の息子だということも、当然誰も知らない。このことは、自分と礼央、そして萌寧の三人だけが知っている。真衣は時折、礼央と萌寧が最初から計画していて、自分自身だけが無駄に礼央たちの息子を育てさせられているのではないかと思わずにはいられなかった。その間、萌寧は海外で学業に励んでいるというのに。帰国後は礼央の支援もあり、萌寧の仕事もプライベートも順調だった。そしてあの日に提出した離婚届にも、こんな一条があった。「翔太の身分を秘密にすること」と。もし公にすれば、翔太は私生児となる。沙夜は心を痛めたように真衣を見た。「大丈夫、あの人はどうせ男の子が好きなんだから、千咲をそばに置いておけばいいわ」-ラウンジバーにて。真衣たちは予約した個室へと向かっていた途中、ドアの開いた個室の横を通り過ぎた。「真衣さん、あなたたちも飲みに来たの？」振り向くと、萌寧がお酒を持って真衣たちを見ながら淡く微笑んでいた。「一緒にいかがですか？
