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第156話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第170話
「愛海」智美は冷静に言った。「みんなルームメイトなんだから、お互い一歩引きましょう。こんなことで揉めても、外聞が悪いだけよ」愛海はふんと鼻を鳴らし、里奈を睨みつけてから、電話で誰かに告げ口をしに行った。野次馬たちも、騒ぎが終わったのを見て、次々と立ち去っていく。「あいつ、マジで図々しい！」里奈は、智美に向かって悔しそうに言った。「まあ、落ち着いて。部屋に戻って休みましょう。明日も練習があるんだから」智美はため息をついた。「練習したって、どうせ無駄だよ」里奈は拳を握りしめた。「あいつには岡本ディレクターがついてるんだから、私は次のラウンドで絶対に落とされるわ」智美もどう慰めていいか分からなかった。結局、ここではコネのある人間の方が、圧倒的に有利なのだ。自分たちのようなコネのない人間は、ただの噛ませ犬に過ぎないのかもしれない。そう考えると、彼女のプレッシャーはさらに大きくなった。このコンテストも、結局は無駄足だったのかしら……自分のためにも、芸術センターのためにも。とりあえず終わったらまた他の手段を探そう。……翌日、智美と里奈が練習室に行くと、音楽講師もバンドメンバーも、誰も二人と練習しようとしなかった。二人は、完全に孤立させられていた。「ごめん、智美」里奈が申し訳なさそうに言った。「私のせいで、あんたまで巻き込んじゃって……」「あなたのせいじゃないわ」智美は軽く笑った。「どうせ、私も元々敗退する運命だったのよ。練習できないなら、休憩しましょう」二人は休憩室を見つけて座り、スマホをいじって時間を潰した。智美は祥衣にメッセージを送り、敗退が濃厚で、今回のコンテストはあまり成果がなかったと伝えた。【気にしないで！また別の方法を考えればいいじゃない！】祥衣は、逆に彼女を励ましてくれた。智美がセンターの現状を尋ねようとした、その時。ふと目の前のスクリーンに、法律番組の生放送が流れているのが見えた。そこに映っていたのは悠人だった。仕立ての良いスーツを着こなした彼は、いつもよりさらに精悍に見える。彼はスタジオの明るい照明の下に座り、テレビ局の有名司会者からインタビューを受けていた。司会者の質問に対し、彼は少し考えてから、低く魅力的な声で理路整然と答えていく。向かいに座る女性司会者は、悠人
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第169話
「……」智美が返事に窮していると、里奈が悪戯っぽく笑った。「ハハッ、冗談だよ！で、その人、イケメンなの？写真とかないの？」その時だった。固く閉ざされていた部屋のドアが、ガチャンと音を立て、勢いよく押し開けられた。愛海が帰って来たのだ。彼女が部屋に入るやいなや、むっとするような濃い酒の匂いが漂い、瞬く間に空間全体に充満した。愛海は、自分の体から発する匂いなどまったく気にしていない様子だ。よろめく足取りでベッドに向かうと、服も脱がずにそのまま突っ伏した。里奈は鼻をつまみ、顔をしかめる。愛海を一瞥した後、彼女は再び智美に視線を戻した。「で、どうなのよ、智美？早く教えてよ、その『お友達』ってイケメンなの？」彼女の興味は、まだ完全に智美の恋バナに向けられていた。智美が何かを言うよりも早く、ベッドに突っ伏していた愛海が突然、怒鳴り声を上げた。「あんたたち、うるさいんだけど！夜中に静かにできないわけ！？毎晩毎晩、騒がしくって、本当に頭おかしくなりそう！少しはルームメイトに気を使ったらどうなのよ！」突然の怒声に里奈は驚いたが、すぐに怒りが湧き上がり、目を見開いて言い返した。「はぁ？あんたこそ毎晩夜中に帰ってきて、ドアをバタンバタン！しかも全身酒臭いし、シャワーも浴びないし！こっちはその悪臭で気絶しそうなのに、よくもまあ私たちを責められるよね！」ただでさえ酔っていた愛海は、里奈の言葉に完全に火が付いた。彼女はベッドからむくりと起き上がると、千鳥足で里奈に詰め寄り、口汚く罵りながら、今にも殴りかからんとする構えを見せる。里奈も売られた喧嘩を買わないわけにはいかない。すっと立ち上がり、愛海に向かって突進した。こうして、二人は瞬く間にもみ合いになった。智美一人では二人を止められない。彼女は慌てて部屋を飛び出し、助けを呼びに行った。やがて里奈と愛海は、駆けつけた人たちによって強制的に引き離された。二人の姿は、ひどく痛々しいものだった。里奈の顔には数本の赤い引っ掻き傷があり、服はズタズタに破られている。一方、愛海は髪が乱れ、口の端からは血が滲み、腕には青あざができていた。「鶴見里奈……っ！」愛海は、殺意のこもった目で里奈を睨みつけた。「今日のことは、絶対に許さないから！覚えてなさい、次のステージであんたを叩き落としてやる！
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第168話
「他人のことは気にしない方がいいわ」智美は、彼女の手を軽く叩いた。「ごめんごめん、ただの愚痴だよ」里奈は、ぺろりと舌を出した。やがて、第一回の本戦が始まった。智美は、自分でもなかなか良いパフォーマンスができたと思った。しかし、結果は三十位。あと少しで敗退するところだった。里奈は二十位。そして、愛海は六位だった。その夜、愛海が深夜に寮を出て行った後、里奈はこっそりと智美に愚痴をこぼした。「ねえ、智美。このコンテストって、絶対ヤラセだよ！愛海なんて、音程外して歌詞も忘れてたのに、六位だよ！？あんたはあんなに完璧に歌ったのに、もう少しで敗退するところだったなんて、おかしいよ！絶対、わざとあんたを狙ってるんだよ！」智美も無力感を覚えていた。このコンテストに参加すれば、少しは知名度が上がって、自分のセンターに生徒を呼び込めると思っていたが、どうやらそう簡単にはいかないようだ。「次のステージで、私は敗退しそうね。里奈こそ頑張って」「智美、落ち込まないでよ！」彼女が自信を失っているのを見て、里奈は慌てて言った。「あんた、ネット投票は結構高いんだから、まだチャンスはあるって！」智美は首を横に振った。あまり自信がなかった。今の時代、投票数なんていくらでも操作できる。それに、自分の出番はなぜかいつも大幅にカットされている。次のステージで勝ち上がるのは、難しいだろう。突然、彼女のスマホがメッセージの受信を告げた。悠人からだった。【今夜の生放送、見たよ。とても良かった】この時間、悠人は残業が終わったばかりだろうか。【励ましてくれて、ありがとう】智美は、笑顔で返信した。【明日、大桐市テレビ局の取材を受けることになった。その足で君に会いに行くよ。何か食べたいものはあるか？持っていくから】智美は、泣き顔の絵文字を送った。【カメラ映りのために、ここ数日は食事制限してるの。誘惑しないで】【君は、もう十分綺麗だよ。特に食事制限する必要はない】智美は、思わずまた笑ってしまった。【じゃあ、褒め言葉として受け取っておくわ】【事実を言っただけだ】智美は彼と十数分間、とりとめのない話をし、気分が少しずつ落ち着いてきた。彼女がスマホを機内モードにして顔を上げると、向かいのベッドで、里奈が好奇心いっぱいの
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第167話
智美はそのニュースを知り、悠人に尋ねた。「私たちが森下さんにしたことで、あなたに何か影響はないかしら？」彼女は、千夏の両親が悠人に報復するのではないかと心配していたのだ。なにしろ千夏は、由緒正しい家のお嬢様。その実家は、間違いなく金も権力もあるはずだ。「森下家が、わざわざ俺に手出しをすることはないだろう」悠人は、大して気にした様子もない。「それより、君の仕事は大丈夫なのか？かなり大きな影響を受けたんだろう？」「ええ、まあ……」智美は苦笑した。「少しずつ、立て直していくしかないわ。また一から、やり直しね」その後、智美は芸術センターの再建に奔走した。二人が会う時間も、自然と減っていった。以前、悠人が口にした「恋人だ」「好きだ」という言葉も。智美は、無意識のうちに聞こえないふりをしていた。今は、とにかく忙しくて、恋愛のことなど考える余裕がない。それに、祐介、千尋、千夏とのいざこざが、彼女をひどく疲れさせていた。まずは仕事をきちんと軌道に乗せてから。安定した事業がなければ、彼女はいつも安心できなかった。今回は、そんな不安定な状況で、軽々しく恋を始めたくなかったのだ…………芸術センターは、生徒募集に苦戦していた。智美は祥衣と相談し、ある起死回生の一手を思いつく。彼女は、大桐市テレビ局が主催する歌唱コンテストに参加することにしたのだ。智美は大学でピアノを専攻しており、歌も得意だった。ピアノコンクールだけでなく、歌唱コンクールにも何度か参加し、良い成績を収めた経験がある。もちろん、プロの歌手と比べれば見劣りするだろう。だが、祥衣に言わせれば、彼女の最大の強みはその美貌。コンテストで注目を集めれば、人気が出ることは間違いない。そうなれば、彼らの芸術センターにも、新たな生徒を呼び込めるはずだ。智美はこの方法が実行可能だと考え、コンテストに応募した。祥衣はわざわざ彼女に一ヶ月の休暇を与え、コンテストの準備に専念させてくれた。智美は、その美しい歌声とずば抜けた容姿で、やすやすと予選を通過した。テレビ局は、選手たちに番組が手配した寮での共同生活と、その様子を撮影することを要求した。智美は祥衣に、週末に彩乃を見舞ってくれるよう頼み、祥衣は快くそれを引き受けてくれた。そして、智美は正式に
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第166話
今回の騒動で被った損害を、直接賠償させるため、悠人は智美を連れて千夏のもとを訪れた。千夏はネットニュースの状況がひっくり返ったのを見て、ひどく機嫌を損ねていた。あの女の事業を徹底的に潰して、自分から悠人を奪った代償を払わせてやるつもりだったのに……！まさか、悠人がこんなにも素早く動いて、智美の窮地を救ってしまうとは。彼女が怒りに任せて悪態をつきたくなった、その時。アシスタントが、智美と悠人の来訪を告げた。会いたくなくても、会わなければならない。千夏が悠人の顔を見た瞬間、その瞳がたちまち潤んだ。まるで過ちを犯して、不安でいっぱいの幼い少女のように、唇を尖らせて不満そうに言う。「悠人くん……やっと、会いに来てくれたのね」しかし悠人の表情には、心を動かされた様子など微塵もない。その瞳は、依然として氷のように冷たかった。彼は、厳しい口調で言い放つ。「森下、今回は本当にやりすぎだ。君がやったことは、もう法律の一線を越えている」悠人の容赦ない非難を聞いて、千夏の胸にわずかに残っていた希望も、完全に打ち砕かれた。会うなり、こんなにも無慈悲に自分を問い詰め、慰めの言葉も、弁解の機会さえ与えてくれないなんて。「悠人くん、私にそんな態度を取るの？昔、私はあなたのために死のうとしたのよ？なのに、あなたは見舞いにも来てくれなかったじゃない。今回は、智美さんにちょっとお灸を据えてやっただけなのに、そんなに私を責めるの？」「『ちょっとしたお灸』だと？」悠人は眉をひそめた。「君に、智美さんを躾ける資格があるとでも？」「っ……！」千夏は言葉に詰まり、目を真っ赤にした。智美はそんな千夏を見て、不快な表情で言った。「森下さんが岡田さんを好きなことも、そのせいで私を快く思っていないことも分かっている。でも、だからといって、こんなことをしていいはずがない。あのセンターは、私と友人の血と汗を流して作り上げたものなの。あなたのしたことは、人殺しと何が違うっていうの！？」「人殺しですって？」千夏は歯を食いしばって彼女を睨みつけた。「なら、あなたが私の好きな人を奪ったことだって、私を殺すのと同じじゃない！あなたが私を傷つけたんだから、私もあなたに容赦する必要なんてないわ！」「智美さん」悠人が言った。「森下の思考は、常軌を逸している。彼女の理屈は、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第165話
その言葉に、奈緒美は怒りで全身を震わせ、唇も青白くなった。震える指で常陸を指差し、罵る。「よくも……！相葉常陸、あんたが、私にこんな仕打ちをするなんて！私がどんなにあんたに尽くしてきたか……！まさかこんな恩知らずの、人でなしの畜生だったなんて！」二人が激しく言い争う最中、突然「パタッ」という音がして、遥の財布が床に落ちた。同時に、一枚の写真も財布から滑り落ちる。奈緒美の視線が、ちょうどその落ちた写真を捉えた瞬間、彼女の両目は丸く見開かれ、まるで幽霊でも見たかのようだった。彼女は一気に駆け寄り、素早くかがんでその写真を拾い上げる。写真の中の光景をはっきりと見た時、彼女は雷に打たれたようにその場に立ち尽くし、頭の中が真っ白になった。写真には、常陸と遥の他に、八歳ほどの小さな男の子もいた。その子供はふっくらとした顔立ちで、常陸と瓜二つだった。一瞬にして、奈緒美は心臓を重いハンマーで殴られたような気がして、息もできないほど痛んだ。自分の夫は……自分に隠れて、この女と何年も……それどころか、息子まで……奈緒美はあまりの惨めさに、思わず笑いがこみ上げてきた。彼女は常陸を睨みつけ、罵った。「クズ……人でなし！あんたが私を不幸にするなら、みんな一緒に地獄に落ちればいいのよ！ネットで全部暴露してやる！あんたのホテルが衛生基準を満たしてないことも、女性客を盗撮してることも、全部……！道連れにしてやるわ！」彼女は智美を見て、歯ぎしりして言った。「あなたを陥れるように言ったのも、常陸の差し金よ！このクズのホテルが経営難で、金が必要になったの！そしたらある女が、あなたが金持ちの愛人だって噂を流してくれれば、大金をくれてやるって言ったのよ！私も馬鹿だったわ！こんな骨折り損のくたびれ儲けみたいなことして！本当に馬鹿だった！アハハハハ！」奈緒美は、突然狂ったように笑い出した。悠人は眉をひそめ、傍で緊張した表情の常陸を見た。「その『ある女』とは、森下千夏でしょう？」常陸は、彼がそこまで突き止めているとは思ってもみなかった。しかし事態がここまで来てしまった以上、もう隠す必要もない。「……はい、森下さんです。彼女が、協力すれば大金をくれると……融資も手伝うと……申し訳ありません、渡辺さん、岡田先生！俺は、本当にどうかしていた
