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第23話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第424話
千夏が怒りで震えた。「このクソ野郎！よくも私を侮辱できるわね！」「何が侮辱だ！」礼央はもう我慢の限界だった。「お前が俺に薬を盛ったんだろ。俺とこういうことをしたかったからだろ。もういい、俺は文句言わないのに、お前が文句言うのかよ。言っとくけど、俺はお前とは絶対結婚しないからな。諦めろ！俺の将来の妻は、身持ちの固い良い娘じゃないとダメだ。お前みたいに簡単に男に薬を盛るような女じゃない。でないと、寝取られるのが心配だからな。それに、お前のテクは大したことないから、もっと男を見つけて練習しろよ。じゃないと結婚してから嫌われるぞ」そう吐き捨てて、礼央はズボンを上げて部屋を出て行った。千夏は彼を殺したいほど腹が立った。でもこのことを和夫には言えない。もし言ったら、本当に責任を取って礼央と結婚しなければならなくなる。あんな無能者に得をさせるわけにはいかない。千夏は怒って羽弥市に戻った。母の森下安紀（もりした あき）が彼女を見て尋ねた。「あら？お父さんは黒崎家の御曹司と仲を深めるよう言ってたのに、どうしてこんなに早く帰ってきたの？」千夏はあのクズ男に好き勝手されたことを思い出して、歯噛みした。安紀に不満をぶつける。「お母さん、なんとかして悠人くんと結婚させられないの？本当に黒崎礼央なんかと結婚したくないわ。あの人はクズで浮気者よ。結婚したら踏みにじられるだけじゃない」安紀がため息をつく。「でも千夏、悠人くんはあなたを好きじゃないのよ。それに、あなたには特別な才能もないから、格下と結婚したら、きっと骨の髄までしゃぶられるわ。礼央くんの家はうちより裕福だし、それに礼央自身も大した能力がないから、将来、黒崎グループはうちの森下グループと同じで、プロの経営者に任せることになるでしょう。それでいいのよ。夫が有能すぎて、森下家の事業を吸収されることを心配しなくていいわ。それに、森下家と黒崎家が手を組めば、最高の縁組になるのよ」「お母さん！私はあんな男と結婚するしかないの！？納得できないわ！」千夏は安紀の分析が正しいことは分かっていたが、心の中ではまだ受け入れられなかった。安紀が説得を続ける。「まあ、あなたったら、プライドが高すぎるのよ。私に言わせれば、この件はお父さんの言うことを聞くべきよ。あなたを害するわけない
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第423話
千夏がバーを立ち去ってすぐ、廊下で礼央を見かけた。彼女は機嫌が悪く、礼央の顔を見てさらに不愉快になった。そこで、鬱憤晴らしでもしようと礼央の後をつけ、個室に入った。礼央もさっき酒を飲んでいて、妙に体が火照っていた。場数を踏んだ男だから、すぐに自分が罠にはめられたと気づいた。……バーのどこかの女が自分を狙って、酒に薬を盛ったのだ。以前なら、辛抱強くその女が来るのを待って、顔が綺麗なら遊んでやってもいいと思っただろう。だが今は、身を固めたいと思っている。だから、得体の知れない女たちと関わりたくない。しかし体の火照りは限界を超えそうで、礼央はさすがに我慢できなくなり、友人に電話して女を手配してくれと頼んだ。友人なら信頼できる。連れてくる女はプロで、自分と感情的な繋がりを持つこともない。友人は礼央が改心して遊ばなくなったと思っていたのに、こんな要求をしてきたので、大笑いして承諾した。「あははは！了解、絶対満足させてやるよ。お前がそんなに長く禁欲できると思ってたのか？やっぱり我慢できなくなったんだな？」礼央が電話を切って、個室で待機していた。そのとき、千夏がドアを押して入ってきた。彼女は礼央の顔色の異常に気づかず、単に酔っているのだと思った。最近、和夫は電話で彼女に礼央と接触するよう催促してばかりだ。でも千夏が調べたところ、礼央は遊び人で役立たずで、悠人とは比較にならない。そしてこのクズが、自分を相手にしないなんて。非常に腹立たしかった。彼女は礼央を指さして罵った。「早く叔母さんにちゃんと言いなさいよ。私とあなたは絶対にありえないって。時間の無駄だわ。私、あなたみたいなプレイボーイが一番嫌いなの。外で派手に遊んでおきながら結婚したがって、妻に浮気を我慢させるつもり？はっ、私が馬鹿だとでも思ってるの！」千夏は美人で、スタイルも良い。智美には及ばないが、それでもかなりの美貌だ。以前なら、礼央は当然彼女など相手にしなかっただろう。だが今日は状況が違った。薬の影響で理性が焼き切れそうだったのだ。どうしても我慢できず、彼は前に出て千夏を引き寄せ、強引にキスをした。どうせ名門の令嬢なんて、大抵は千尋のように遊び慣れている。千夏も例外ではないだろう。ベッドのことなんて、お互いの欲求を満た
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第422話
千夏は唇を噛み締め、思わず涙が溢れ出した。「私ってそんなにダメなの？良い家に生まれて、きれいで……あなたに好かれる価値が一ミリもないの？それに、専業主婦になりたくて、理想も志もない女性は私だけじゃないわ。美穂さんだってそうじゃない！どうして美穂さんは和也さんに頼ってよくて、私はあなたに頼っちゃダメなの？」それを聞いて、和也が不機嫌そうに口を挟んだ。「おい、うちの美穂ちゃんを一緒にしないでくれ。彼女は頭空っぽのお飾りなんかじゃないぞ。子供の頃から成績は常にトップだったし、その後スポーツに打ち込んで、オリンピック候補にまでなった努力家だ。怪我で引退しなければ、俺は彼女と結婚できなかったかもしれない。それに、彼女は投資の才覚もある。俺に頼らなくても、彼女一人で十分生きていけるんだ」千夏の目がさらに赤くなった。「そう、私はそこまで優秀じゃないわ。でもこの真心にも価値がないの？」悠人が冷徹に告げた。「ああ、価値はない。なぜならお前の『真心』は、身勝手な悪意に満ちていて病的だからだ。お前が愛してると言うたびに、俺を支配しようとし、俺をお前のそばに縛り付け、俺が自分のやりたいことをできなくしようとする。お前が言ったことを覚えてるよ。俺に弁護士をやめて、森下グループの経営を手伝ってほしいと言ったよな。もし俺を本当に愛しているなら、どうして俺の理想を捨てさせようとするんだ？それに、お前が智美に対してやったことは、どれも犯罪レベルじゃないか。岡田家と森下家の付き合いがなければ、お前が今ここに立っていることすら許さないところだ」千夏は恥ずかしさで顔を真っ赤にした。自分が悠人の心の中で、こんな最悪のイメージだったとは思いもしなかった。二人は幼馴染で、将来きっと和也と美穂のように結ばれて、白髪になるまで添い遂げる運命だと思っていた。そうじゃなかったのか？千夏はついに耐えきれなくなり、泣きながら飛び出していった。和也が彼女の背中が見えなくなってから、悠人を見た。「あんなにきついことを言って、また自殺騒ぎでも起こされたらどうするんだ？」悠人が淡々と答える。「和夫さんは彼女を甘やかして、教育の仕方を知らないんだ。俺がこれくらいはっきり言わなければ、彼女はずっとしつこくつきまとってくる。それに、安心しろ。あの性格なら、自殺なんてもったい
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第421話
礼央は悔しげに唇を噛み、湯船から上がった。そしてロッカールームに戻ると、すぐに明敏に電話をかけた。明敏は残業中らしく、礼央からの電話に出るとやや冷淡な声だった。「若様、最近会社の業務が山積みだというのに、まだ温泉に行く余裕があるんですか？」礼央は彼の皮肉を無視して、真剣に尋ねた。「おい明敏。もし、俺が悠人みたいに強い男になりたいと思ったら、どうすればいい？」さっき悠人に完敗した記憶が、彼を苛立たせていた。絶対に悠人に勝ちたい。明敏の口調がさらに冷ややになる。「夢でも見られたらいかがですか？夢の中なら何でも実現できますよ」「なっ……お前！！」礼央が怒る。「俺は本気なんだ！」明敏は礼央の定期的な発作には慣れっこだ。少し考えてから、非常に真面目なトーンで提案した。「簡単です。まず仕事をしてください。事業を成功させてから、彼と同じ土俵に立ってください。それに若様、あなたの土台がボロボロです。毎日勉強三昧で、その空っぽの頭を満たさなければ、進歩の可能性はありません。……ただ、これは非常に難しいことです。あなたにできるか疑問ですね。なぜなら、ずっと無能で、毎日ベッドのことばかり考えていて、教養もモラルもない人間ですから。女があなたに寄ってくるのは、大抵お金目当てです。なのにご自身の魅力のせいだ勘違いしています。かなり滑稽ですよ。試しに本当に自立したハイスペックな女性を追いかけてみてください。はは、指一本触れることもできないでしょうね」礼央が歯噛みする。「そこまで俺を打ちのめす必要があるのか？」「本当のことを言っているだけです。真実はいつも耳に痛いもの。聞きたくないなら、もう言いません」電話の向こうで、明敏がノートパソコンを閉じて眉間を揉む気配がした。「僕は毎日あなたのそばにいて、あなたがサボって遊び回り、人生を無駄にしているのを見ています。黒崎グループの将来が心配でなりません。お分かりでしょうが、僕はただの雇われです。黒崎グループがダメになったら、他の主人を探すしかありませんから」「明敏、そんな勝手なこと許さないぞ！父さんはお前に高い給料を払って俺を補佐させてるんだ。逃げられると思うな！」明敏がふっと笑う。「ええ、この高い給料のために、あなたのそばにいて、あなたのような無能を我慢しているんです。ですから
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第420話
智美が口を開くより早く、美穂がぴしゃりと言った。「実はお義母さんは、智美さんを食事にご招待しているの。こちらの用事が済んだら、みんなで一緒に帰るつもりよ」千夏が目を見開く。「明日香さんが……本当に彼女を招待したの？」美穂が頷く。「ええ、お義母さんも智美さんに会うのを楽しみにしてるわ」千夏は悔しげに歯噛みする。「バツイチのくせに……」美穂の声に、少し非難の色が混じった。「千夏ちゃん、その発言は失礼すぎるわ。みんな現代の女性なのに、どうしてそんな古臭い考え方をするの？C国の王妃を見てごらんなさい、八回も結婚してるのよ。それでも王子は彼女に一目惚れしたじゃない」千夏は美穂が何かにつけて智美の肩を持つのを見て、不愉快でたまらなかった。今や岡田家の人間全員が智美を受け入れたというのか？いや、絶対に智美を調子に乗らせるわけにはいかない。彼女は智美をひと睨みしてから、足早に立ち去った。美穂が智美を見る。「あの人、本当に嫌な感じよね。でも仕方ないの。森下家は羽弥市でとても地位があるから、あまり表立って敵には回せないのよ」智美も理解を示した。「分かってるわ。いつも私のために弁護してくれてありがとう」「お礼なんていいわよ。これから私たちは家族になるんだから。さあ、温泉に入りましょう！」彼女たちはプールを諦め、女性専用の温泉に向かった。一方、悠人と和也は男性専用の温泉へ向かっていた。二人が湯船に入ると、そこにはなんと礼央の姿もあった。悠人は冷静だった。礼央が智美を追いかけていることは知っている。そして、智美が礼央を全く相手にしていないことも知っている。だから、礼央は自分にとって何の脅威でもない。礼央は悠人を見るなり、不満そうに言った。「俺は自分がお前より劣ってるとは思わない。だから、智美を追うのは諦めない。公平に勝負しよう」悠人は完全に無視して、少し離れた場所に移動して肩まで湯に浸かった。その態度を見て、礼央の顔色が赤くなった。「おい！俺を見下してるのか？」和也が横からにやにやと口を挟む。「おいおい、本気でこいつと競争する必要があると思ってるのか？智美さんはお前にチャンスすら与えていないじゃないか。土俵にすら上がれていない」礼央が噛みつく。「どういう意味だ？諦めなければ、絶対に奪い取れないなんてこ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第419話
和也がやれやれと首を振る。「それはまずいな。悠人のやつ、やっと結ばれそうなのに、彼女に邪魔されてはたまらない。母さんに頼んで千夏の母を通じて、もっと何人か優秀な若者を紹介してもらおう。千夏が忙しくなれば、悠人にかまっている暇もなくなるだろう」「お義母さんは以前にも紹介したけど、彼女、誰も気に入らなかったのよ」和也が頭を抱える。「森下家は一人娘なのに、おじさんは彼女を後継者に育てようとせず、恋愛ボケになるのを放任している。本当にそれでいいのか？」美穂がくすりと笑った。「だから彼は悠人くんを気に入ったのよ。悠人くんは次男で家業を継ぐ必要がないし、人柄も良くて森下家とも関係が良い。将来千夏ちゃんと悠人くんが結婚すれば、事業は悠人くんが継いで、千夏ちゃんは悠々自適に暮らせるってわけ」「その計算は……悠人が企業経営なんてごめんだ。弁護士の仕事に誇りを持ってさえいなければ、絶対に岡田グループに引き戻して働かせていたんだがな。まあ、俺たちに良い解決策は思いつかない。悠人自身に頭を悩ませてもらおう」結局、悠人は戻ってこなかった。千夏は待ちくたびれ、憤然として帰っていった。実はその頃、悠人は智美と映画を楽しんでいた。映画を見終わると、二人は車で山頂へ向かい、星空を眺めることにした。夜の山頂は冷え込むため、悠人は用意していた厚手のジャケットを智美の肩に掛けてやった。智美が悠人の肩に寄りかかり、少し可笑しそうに言った。「あなたが星を見るなんて、こんなロマンチックなことをするとは思わなかったわ」悠人が片眉を上げる。「俺がつまらない堅物だとでも思ってた？」智美が慌てて否定した。「そうじゃないけど、いつも真面目だから。これまでのデートも映画と食事が多くて、あまりロマンチックな演出はしなかったでしょ」「以前は仕事が忙しすぎて、デートの計画がおろそかになっていたな。今後は改善するよ」悠人が真剣な顔で反省し始めた。智美は彼のこういう真面目すぎるところがとても好きで、愛しいと思った。「ふふ、じゃあ楽しみにしてるわ」……海知市の工房は順調にリフォームが進んでおり、智美はデザイナーとの打ち合わせを終えていた。二日後に一度大桐市に戻り、リフォーム完了後に再び確認に来る予定だ。こちらには聖美もいるから、現場のことは安心だった。大桐市へ
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