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第7章

ダンテ

いつものように、私は夜の中を走っていた。空気を切り裂くように進む私の肌を、風が音を立てて撫でていく。

左右に広がる森は、私の移動速度の速さのせいで、輪郭がぼやけて見えた。

ここ数日、私は自分を悩ませている問題のせいで、走る時間が長くなっていた。

情熱的な一夜を共に過ごしたあの女性のことが、頭から離れなかった。

私は彼女に対してあまりにも油断していた。だから彼女は、私の防御に生まれたその隙をついて、姿を消してしまった。伴侶を見つけた喜びに、私は快楽に流されすぎてしまっていた。

彼女は私が自分の伴侶だと気づいているものだと思っていた。だから、翌日にはあれほど突然、現れたときと同じように私の人生から去ってしまうとは、思いもしなかった。

私の頭に浮かぶのは、彼女の美しい顔と愛らしい瞳ばかりだった。彼女に関するすべてが、私を驚かせた。

私にとって、彼女は月の女神が生み出した最高の創造物だった。彼女は完璧すぎた。

ライカンは、狼人間よりも上位の存在とされていた。月の女神は私たちを生まれながらの戦士として創造してくださったが、その血統があまりに強力すぎるがゆえに、私たちは自分の伴侶を見つけるのに苦労していた。

私の右腕であるルカは、彼女を探し出すという任務を託されたとき、ひどく驚いていた。だが、彼の捜索は徒労に終わった。

彼女と出会ったあの街での滞在を延ばしてはみたものの、状況は何一つ好転しなかった。伴侶をこの腕に抱く感覚を一度味わってしまった今、もうそれなしではいられなかった。

部屋の中には何一つ欠けたものがなかったので、彼女が誰かと寝た後に見つけられるものを持ち逃げするような女たちとは違うのだとわかった。彼女は私の富には興味がなかったのだ。

満たされぬ思いのまま月に向かって遠吠えをしてから、私はライカン・シティへと戻った。

彼女と出会ったあの街で、できる限り長く伴侶を待ちたかったが、公務がそれを許さなかった。滞在できるのは最大でも二日間だけだった。

私は人間の姿に戻り、身を清めた。

半分終わっていた書類仕事を片付けるため、執務室へと向かった。

ノックの音がした。

「入れ。」私は仕事から顔を上げることなく、扉の向こうにいる誰かに入室を許可した。

それは暗黙の了解だった。よほど重要な用件でない限り、問題を抱えたライカンが私のもとを訪れることはなかった。

さほど重要でない案件はルカが処理していた。

「息子よ、会いに来たわよ。」優しい声がそう言った。

母の声を聞いて、私は顔を上げた。

母が一人の若い女性を連れているのを見て、思わず私はうめき声を漏らした。

それこそが、私が母の訪問を好まない主な理由だった。

すべてのライカンの王が受けなければならない過酷な修行から戻って以来、母は見合いの嵐を巻き起こすようになった。

母は次々とライカンの女性たちを連れてきては、私に押し付けようとしてきた。私に将来の伴侶を選ばせたがっていたのだ。

以前は、それが嫌でそう母に伝えていた。今、自分の伴侶をすでに見つけた今となっては、母のそうした行動がなおさら嫌でたまらなかった。

もし母でなかったなら、とっくに手を打っていただろう。

母に当たり散らさないよう、感情を落ち着かせるために深く息を吸った。「母上、ここで何をしているんですか?」私は淡々とした声で尋ねた。

母は答えた。「息子に会いに来てはいけないの?」

私は母の言葉には答えず、ただ無表情に彼女を見つめた。

選ばれた伴侶がどうのという話は聞きたくなかった。

「あなたが、一夜限りの関係を持ったあの女を探しているって聞いたわ。あの手の女に構ってはだめよ。基本的にあれは尻軽女なんだから。」母は眉をひそめて言った。「あの手の女が興味を持っているのは、あなたの力とお金だけ。あなたが恋しがって探し回るのが、彼女たちの狙いなのよ。」

私の中の獣が、怒りで瞳を真紅に染めた。母が私の伴侶についてそんな言葉を口にしたことで、彼女の首を絞めたいという衝動が湧き上がった。私はその衝動を抑えるために、爪を掌に食い込ませなければならなかった。

「彼女をそんな風に言うな。」私はうなりながら立ち上がった。私の両手の圧力で、机がきしんだ。

その音は、まるでナイフのように空気を切り裂いた。

ライカンの王としての気配が、私の体から放たれた。それは本来、敵を威圧するためのものだったが、ここでそれを使わなければならなかった。

母が毎回、私の限界を試すようなことをするのが気に入らなかった。

「はっきり言っておくが、彼女が俺の財力や権力に興味を持ってくれていた方が、まだよかった。少なくとも、そばに残ってくれていただろうから。」私はそう言ってから、椅子に座り直した。

「ほら見なさい!あの子はもうあなたを骨抜きにしてるじゃない! あの女、自分が何をしているかわかっていたのよ。」母は、尻尾を踏まれた猫のように振る舞った。

私は母に鋭い視線を向けた。

「出て行ってください。」私はそう命じてから、仕事に戻った。

「見てちょうだい、この子を連れてきたのよ。家柄も良くて、力もある子なの。あなたのそばに伴侶として立つにふさわしい子よ。」母の言葉は、片方の耳から入って、もう片方から抜けていった。

私は母のあらゆる茶番にはすっかり慣れていた。彼女が私に紹介してきた女性の数など、もう数えることすらできなかった。

母は、これ以上続ける隙を私が与えないとわかると、連れてきた女性と一緒に去っていった。

なぜか、母に連れられてきたその女性は、これまでの誰よりも私を苛立たせるように感じられた。

自分の伴侶に出会ったあの日から、あらゆる雌たちが魅力を失ってしまったかのようだった。

残っていた書類を片付け終えると、私は休むために自分の部屋へと向かった。

ライカンや狼人間は睡眠なしでも過ごせるが、それでも私たちは眠る習慣を続けていた。

ベッドに横になっても、眠りにつくことができなかった。頭の中にあるのは、姿を消したあの伴侶のことばかりだった。

彼女の緑色の瞳は、男の魂を吸い込んでしまいそうなほど表情豊かなエメラルドだった。彼女の顔は、誘惑と無垢さがあまりにも入り混じっていて、内乱すら引き起こしかねないほどだった。

女のせいで正気を失った男たちの話を聞いたことがあった。私はいつもそういう男たちを軽蔑していたが、今や自分が同じ立場に立っていた。

もし彼女が私のもとに戻ってきてくれるなら、自分がかつて軽蔑していたそういう男の一人になる覚悟すら、私にはあった。

彼女と過ごしたあの夜の記憶が、絶えず蘇ってきた。あの日、自分を抑えられずに流されてしまったことを、私は悔やんでいた。

もっと彼女のことを知っておくべきだった。名前くらい聞いておくべきだった。

あの夜、私にとって大切だったのは、ただ彼女と一つになることだけだった。翌日もまだ彼女がそこにいるものだと思い込んでいた。彼女の手はごつごつしていて、長年の過酷な労働の跡を物語っていた。

彼女がライカンではないことはわかっていた。彼女はオメガだった。

狼人間は治癒が速いが、その速さは個々の体質によって異なる。たとえ体の回復が速くても、繰り返される過酷な労働はたこを残すことがある。

彼女がどこかで苦しんでいるかもしれないと考えると、私の目は細くなった。彼女に手を出そうとする者は誰であれ、その代償を払う覚悟をしておかねばならない。

彼女のフェロモンの香りが、今もまだ私を包んでいるように感じられた。私たちが交わった後、彼女の匂いが私に刻み込まれたようだった。

彼女を見つけるためなら何でもするつもりだったが、手がかりが何一つなかった。

世界中には数え切れないほどの群れが散らばっている。ライカン・シティだけでも、無数の支部があった。

どこから探し始めればいいのかわからなかった。何十億もの生き物の中から彼女を探すのは、干し草の山から一本の針を探すようなものだった。

唯一の手がかりは、私たちが出会ったあの街だった。すでに部下たちにその場所を見張るよう命じてあった。

彼女が誰かと付き合っているのだろうかと考えた。自分が彼女にとって最初の男だったことはわかっていたが、彼女の今の暮らしについては何も知らなかった。

どれほど身勝手であろうと、彼女が他の誰かと一緒にいることを、私は望んでいなかった。

彼女が他の男の腕の中にいるという考えは、黒々とした嫉妬で私を焼き尽くした。

その嫉妬は、彼女を自分のそばに引き留め、彼女の周りにいるあらゆる男を破壊し尽くしたいという衝動を、私に抱かせた。

ライカンの王として、感情に流されるべきではないとわかっていた。それでも、彼女のためならすべてを壊してもいいと思わせるほどの何かが、彼女にはあった。

私が望んでいたのは、ただ一つ。彼女に、私の女王になってもらうことだった。