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第6章

エイヴリー

アルファ・ジェイクが去った後、私はドアを閉め、そこにもたれかかった。全身の力が抜けてしまったようだった。

この状況すべてに、私は気分が悪くなった。どうやらこの群れは、私にとって居心地のいい場所ではないようだった。

翌日、私は吐き気を覚え始めた。私は、この不快な権力争いのせいだと思い込むことにして、それ以外の原因を考えたくなかった。

吐き気があまりにひどくなったとき、私は家の外に出て嘔吐し、済んだ後は入念に体を清めた。

家に戻って数分後、ノックの音がした。そのノックの音は、アルファ・ジェイクの不純な意図を思い出させたので、私はドアを開けたくなかった。

けれど、ノックしているのが誰であろうと、私は開けなければならなかった。

ドアを開けると、そこにいたのはチェイス、私の群れのアルファの息子の一人だった。彼は、私が転落するのを見るのが好きな、あの大勢の人々の一員だった。

「父が会いたいそうだ。ついて来い。」彼は横柄な口調で言った。まるでこれ以上余計な言葉を私にかけたくないかのようだった。だがそれでよかった。私も彼の言葉をこれ以上聞きたくなかったから。

私は身なりを整え、家のドアに鍵をかけてから、チェイスと一緒にアルファに会いに行った。

視界に入った瞬間、私のアルファの輝かしい顔にほとんど目がくらみそうになった。ルーナ・ニッキーは、彼女がなろうとしている洗練された妻のように、彼の傍らに座っていた。

私が二人の前に立っている間、座るようにとさえ言われなかった。ただ二人を見つめるしかなかった。嫌な予感がした。この展開は良くない。

私の群れのアルファ、ブライアンは、値踏みするような目つきで私を眺め回した。

その視線は私を不快にさせた。まるで彼が値段を見積もっている商品にでもなったような気分だった。

「アルファ、チェイスから会いたいと言われたと聞きました。」アルファ・ブライアンが一日中私の価値を計算し続けそうな気配を感じたので、私はそう尋ねた。

「アルファ・ジェイクが、お前に彼の群れまでついて来てほしいと言っている。金でも何でも、お前が欲しいものは何でも与えると約束したそうだ。」アルファ・ブライアンはようやくそう言い、私は嫌悪感に顔をしかめた。

彼の言葉は、基本的に昨日アルファ・ジェイクが言ったことの繰り返しだった。相変わらず、あの側室の話だった。

アルファ・ジェイクが自信満々な様子で去っていったのは、私が自分の運命を決める選択権を持っていないことを暗に示していたのだと、私は理解していた。

皮肉なことだった。

あんなに無情に私を拒絶しておいて、今さら私にどうやって彼を伴侶として受け入れさせようというのだろう? 彼は、私がまだ伴侶との愛のある人生への期待に満ちているとでも思っているのだろうか?

一方、アルファ・ライアンには苛立ちを覚えた。たとえ何も考えていなかったとしても、私が何年もこの群れのために懸命に働いてきたことを、彼は考慮すべきだった。彼は私を使い捨ての道具のように扱っていた。

必要なときは都合がよく、必要でなくなれば売り飛ばす。それが彼のやり方だった。

愛人や側室の評判が悪いことなど、彼は気にもしなかった。運命の伴侶でも選ばれし者でもないアルファ・ジェイクについていけば、私が噂と非難の中に沈められることになろうと、彼にはどうでもよかった。

ルーナ・ニッキーは、私が待つ気分ではないことを察したのか、彼女なりの優しい微笑みらしきものを顔に浮かべた。

「アルファ・ジェイクにみんなの前で拒絶されて、あなたが彼に怒っているのはわかるわ。でも彼にはそうする理由があったの。あなたの身分は、彼に釣り合うほど十分ではなかったのよ。」彼女は柔らかい声で言った。

心の中で怒りがつる草のように締め付けながら這い上がってくるのを感じながら、私は目を回した。

こういう瞬間には、少しでも不正の気配があれば誰にでも立ち向かえる、あの強いオメガやベータたちの一人になりたかった。

「それに、彼はあなたのあらゆる望みを叶えてくれるでしょう。永遠に現れないかもしれない『セカンドチャンスの伴侶』を、いつまでも待ち続ける必要なんてないのよ。」ルーナ・ニッキーは続けた。

彼女の顔を平手打ちしたい衝動を抑えていると、めまいが私を襲った。

視界に映るものすべてが、激しいジェットコースターのように回転しているようだった。黒い点が視界を埋め尽くし、私はその場に崩れ落ちた。

誰かに抱きかかえられているのをぼんやりと感じながら、アルファ・ブライアンの威圧的な声が響くのを聞いた。

「……クリニックへ……連れて……」

彼の声にパニックが滲んでいるのが聞こえた。この「役に立つ商品」に何か問題が起きるのを、彼は望んでいないのだとわかった。

私は何か柔らかいものの上に寝かされ、酸っぱい液体を飲まされた。私は無意識のうちにそれを飲み込み、めまいは徐々に治まっていった。

意識を取り戻したとき、視界に入ったのは、不満そうな女医の顔だった。

通常、狼人間やライカンは超高速の治癒能力のおかげで医者を必要としないが、どの群れも、通常とは異なる状況に備えて医者を待機させていた。

アルファ・ブライアンと彼の家族全員がそこにいた。

その場の空気は、まるで裁判か、人間で言うところの審理に立ち会っているかのような気分にさせた。

医師は眼鏡を押し上げた。狼人間は視力がいいのに、なぜ彼女が眼鏡をかけているのか、私にはわからなかった。彼女は、人間を見下しながらも、ファッションのようなものを平気で取り入れる、典型的な狼人間の一例だった。

「彼女が目を覚ましたので、ようやく自由に話せます。」医師は言った。その口調には私に対する軽蔑が滲んでいたが、今の私にはどうでもよかった。

私はただ、自分に何が起きているのかを知りたかった。狼人間やライカンは、呪いや特殊な毒などの異常な場合を除いて、病気にはならない。

狼人間にめまいや吐き気を引き起こすものがあるとすれば、それはかなり深刻なものである可能性が高かった。

医師は眼鏡を押し上げた。「エイヴリーは妊娠しています。」

その言葉の後、重苦しい沈黙が広がった。息が詰まるような静けさだった。空気が固体で満たされているかのようだった。

心臓が止まりそうになり、私は何か聞き間違えたのではないかと思った。

「何ですって?!」静まり返ったクリニックに、私の甲高い声が響いた。

医師は私の方を一切見なかった。アルファ・ブライアンとその家族にだけ視線を向けていた。

「彼女がこんなに早く妊娠の兆候を示すはずはありませんでした。エイヴリーは、高位の狼人間と交わったことで影響を受けたのです。彼女の子どもたちは相手の強い血統を受け継いでいるため、本来もっと後に現れるはずの兆候が、早く現れたのです。」医師はアルファ・ブライアンに説明した。

アルファ・ブライアンの顔は、鍋の底のように真っ黒になった。彼の怒りは誰の目にも明らかだった。ルーナ・ニッキーは、まるで珍しい生き物にでも出くわしたかのように私を見つめていた。

アルファ・ブライアンは深く息を吸い込んでから、私に底知れない視線を向けた。

その刺すような視線に、私はたじろいだ。

やがて彼は家族全員を連れて去っていき、医師も部屋を出ていった。私は自分の考えの中に取り残された。

アルファ・ブライアンのあの表情から判断するに、彼が何か過激なことをしようとしているのは確かだった。彼は、自分のコネを固めるのに役立つ「商品」が消えてしまうのを望まないだろう。

彼は私に中絶を命じるかもしれない。彼が最初に思っていたような清らかな身ではなかったとしても、私にはまだ利用価値があった。アルファ・ジェイクのような欲深いアルファたちは、私がすでに誰かと寝ていたかどうかなど気にしなかった。彼らが興味を持っていたのは、私の体と、それをどう支配できるかということだけだった。

私はすでに、この群れを去るべきかどうか考え始めていた。この調子でいけば、ここに留まることは、私を単なる道具、そしてスケープゴートにするだけだろう。

銀の三日月の群れで過ごしたこれまでの年月が、頭の中によみがえってきた。その年月の中には、ただ荷物をまとめて逃げ出したいと思った瞬間もあった。

けれど、独り身の雌狼になるという考えが、私を思いとどまらせた。狼人間の群れは、群れを離れた者たちに良い印象を持っていなかった。それに、外の世界でどうやって生き延びればいいのか、私にはよくわからなかった。

私はそっと、平らな自分のお腹に触れた。

今、私の子どもたちが、銀の三日月の群れの外で生き延びようとする勇気を私に与えてくれていた。

自分で選んだ男性しか伴侶として受け入れないと言ったとき、自分に合う相手など決して見つからないかもしれないとわかっていた。私に良い印象を残した唯一の人物が、私の子どもたちの父親だった。

私たちのワンナイトの冒険は、私があのクラブを出た瞬間に終わっていた。たとえ戻りたいと思っても、それはできなかった。なぜなら、私は彼の名前を知らず、彼の顔も思い出せなかったから。

私の子どもたちのために、私はもっと強くならなければならなかった。

私が育ったのと同じ息苦しい雰囲気の中で、子どもたちを育てたくなかった。陰口や噂話にさらされる存在に、彼らをしたくなかった。

何よりも、クズなアルファが私を愛人にしたいと望んだせいで、中絶によって子どもたちを失いたくなかった。

アルファ・ジェイクが私を拒絶したこともさることながら、私にリリーと共存してほしいと望むこと自体、そもそも良くない考えだった。

それに、伴侶を見つけた後にアルファが側室を選べるということが、私には理解できなかった。

リリーは私の敵ではあったが、それでも彼女のことが気の毒だった。彼女のアルファは、彼女を見つけてからわずか数日で別の女を求めていた。過去の自分を笑いたくなった。あの頃、私は彼女をうらやんでいたのだから。

彼女は、自分がこれから人生を共にする男の本性を知らなかったのだ。

そう考えると、少し気持ちが楽になった。私はベッドから下り、体を伸ばした。

クリニックを出て、自分の小屋への道を歩き始めた。

「エイヴリーが、見知らぬ男の子を身ごもったらしいって聞いたわ。」

「彼女、番いの儀式のパーティーに現れたときは妊娠してなかったのに。」

「知ってる。アルファ・ジェイクに拒絶されたから、やけになって誰かと寝たのよ。」

「ハハ、あれは間違いなく尻軽女ね。」

「アルファ・ジェイクに拒絶されたからって、適当な男と寝たわけじゃないと思うわ。ただ、自分のふしだらな行いを隠す言い訳に使いたかっただけよ。」

「アルファ・ジェイクは彼女を側室にするつもりだったって聞いたけど、今や彼女は野蛮な男の子を身ごもってる。」

「本当に?! 彼女の顔立ちを見ると、私も側室として欲しくなるくらいだけど、妊娠している今、アルファ・ジェイクはどうするつもりなのかしら?」

ささやくような声が耳に届き、私は悲しげに笑った。私はまた、噂話の種になっていた。

私の妊娠のニュースが長く秘密のままでいられないことは、わかりきっていた。