第十七章：裁く者の槌、燃える街の前夜

神のハンマーは、火の精炉の上でじっとしていた。

「……あの男、グロム。焔の中に迷いがあったな。」

「わかるのか？」

リィナが尋ねると、ハンマーがくるりと回って返す。

「まぁな。伊達に人の嘘ばっか見てきたわけじゃない。俺、中の人間――“裁判官”だったからさ。人の目と声の奥、見通すの得意でね。」

とぼけた口調に反して、声にはどこか重みがあった。

「彼は、“滅ぼしたい”より、“終わらせたい”に近い。……過去の自分を、記憶ごと焼き払おうとしてるんだ。」

リィナたちは静まり返った。

「つまり、繭の子だけじゃない。魔物たちは、“ただの敵”じゃなくなってる。」

アベルが低く言った。

「人格と記憶を持っている。……それをどう扱うかは、戦う俺たち次第だ。」

銃が言葉を継いだ。

一方で、街では戦いに向けた準備が進んでいた。

「ルートAの住民、東の地下工房に避難完了！」

「鍛冶炉封鎖、完了！」

「火薬庫、封印済み！　危険区域には結界設置を！」

住人たちは命令に従い、火花の舞う工房街から次々に退避していく。

「ライナ、おまえは本当に残るつもりか。」

老鍛冶師が険しい顔で言った。

ライナは黙ってハンマーを担ぎ、うなずいた。

「こいつが、私の“選ばれた相棒”なんだ。だったら……戦場にも立たなきゃ。」

「ほぉう、こっちとしては心強い限りだが……なるべく顔は壊すなよ？可愛い顔してんだから。」

ハンマーの軽口に、ライナはくすっと笑う。

都市防衛の中核は、工房街を拠点に形成された。

高温の風を遮断するための耐炎結界。

迫撃を察知する魔導警戒網。

近接・遠距離の連携を重視した迎撃配置――

一行は各自の特性を活かし、三日後の“灼熱の襲撃”に備えた。

リィナとルークは砦の屋根で射線確認。

アベルとカイルは地下通路の爆破装置と罠を設置。

アマネは避難所の結界を巡回。

タカフミとレオナは、残された書庫の転移式警報術式を修復していた。

夜。

高台から見下ろす街は、かつてないほど静かだった。

リィナがぽつりと呟く。

「……明日、街は燃えるかもしれない。でも、守るって決めたんだよね。」

銃が応える。

「あぁ。これは、ただの戦いじゃない。“人が住む場所”を守るって、そういうことだ。」

そして、焔の四天王が再び歩き出す。

かつて剣を打ったあの工房。

仲間と飲んだ湯気のこもる居酒屋。

失くした家族の記憶――

すべてを、過去にしようとする足取りで。