傲慢な夫

《side アルフレッド・ノースフィールド》

「精霊だと？」

　執務机の前に立つ家令を、我は見上げた。

「はい。北端の領地で、白い獣の姿をした精霊を見たという報告がありました」

「狼か何かを見間違えたのだろう？」

「それが、一人ではございません。森の近くで光を見た者や、精霊を連れた人物に会ったという者もいるそうです」

　我は手元の書類へ視線を戻した。

　街道の補修に、冬の食糧の配分。雪が深くなる前に片づけなければならない仕事は、いくらでもある。

　獣を見た農奴が騒いでいるというだけで、いちいち手を止めてはいられなかった。

「事実なら、なぜ今まで報告がなかった？」

「人の出入りが少ない土地ですので、噂がこちらまで届くのに時間がかかったのかと」

「ならば、噂の出どころを確かめておけ。それから、他領へ広まるようなことはするな」

　精霊の加護を得ようと、長年手を尽くしている貴族もいる。

　神殿へ寄付をし、森を保護し、それでも姿さえ見られない者が大半だ。

　それが、あのような土地に現れたというのか。

　もしも本当ならば、ティリスへ与える前に報告してもらいたかった。

「ほかには？」

「ベルナール伯爵家から、お手紙が届いております」

　家令が差し出した封筒を受け取る。

　伯爵家との取り決めに、不備でもあったのだろうか？　封を切り、便箋を広げたところで、我は眉をひそめた。

　差出人は伯爵ではない。

　長女のイアナだった。

『妹が嫁いでから、少しばかり時が経ちました。

　慣れない土地でご迷惑をおかけしていないか、案じております。

　近く、そちらへ妹に会いに伺いたく存じます』

　その後には、訪問を予定している日と、同行する者の人数が記されていた。

　我は便箋を机へ置いた。

「……面倒なことを」

　あの娘の家族が、わざわざ訪ねてくるとは思わなかった。

　伯爵も夫人も、ティリスの暮らしについては何も尋ねてこない。

　婚姻が成立し、兵を派遣する取り決めが交わされれば、それで満足している様子だった。姉も同じだと思っていたのだが。

「いかがいたしましょう？」

「ティリスを、こちらへ戻せ」

　家令が顔を上げた。

「奥様を、でございますか？」

「姉が訪ねてくるのだろう。辺境まで行かせるわけにはいかん」

　あの屋敷を見られては困る。

　妻へ領地を贈った話は、すでに伯爵家へ伝えてある。だが、贈った屋敷が崩れかけていることまでは知らせていない。

　イアナが何を目的に訪ねてくるのかは知らないが、妹の暮らしを見れば、伯爵へ何かしら伝えるだろう。

　食糧の融通について、まだ伯爵家と揉めるわけにはいかない。

「部屋を用意しろ。姉の滞在中だけ、ティリスを住まわせる」

「その後は、どうなさいますか？」

「帰らせればいい」

　あちらは本人の領地なのだ。

　姉の相手を終えた後まで、公爵邸に置いておく必要はない。

「それから、精霊についても確かめておけ。ティリスが何か知っているなら、戻った時に聞けば済む」

「承知いたしました」

　家令が退出すると、我はイアナからの手紙を脇へ退けた。

　ティリスには、姉が来ることだけを伝えればよい。

　公爵邸へ戻れると知れば、喜んで支度をするだろう。

♢

　数日後。

　使いに出した者が、ティリスからの返書を持ち帰った。

　我はそれを受け取りながら、家令へ尋ねた。

「到着はいつになる？」

「そのことで、奥様からお返事が」

「だから、いつだと聞いている」

　歯切れが悪い。雪のために、馬車を用意できなかったのだろうか？　こちらから迎えを出せというなら、最初からそう言えばいいものを。

　封を開け、便箋へ目を落とした。

『お手紙を拝見いたしました。

　姉の訪問につきましては、私からも連絡いたします。

　こちらで暮らしていくために、取りかかっていることがございますので、公爵邸へ戻るつもりはございません。

　どうぞ、ご理解くださいますようお願いいたします』

　我は、初めから読み直した。

　丁寧な文字だった。

　婚姻の書類に記されていたものと同じ、細く整った筆跡である。

　その文字で、公爵邸へは戻らないと書いてあった。

「……どういうことだ？」

　家令は答えない。

「姉が来ると、伝えたのだろうな？」

「はい。お伝えしております」

「そのうえで、これか？」

「奥様は、ご自身でイアナ様をお迎えするおつもりのようです」

　便箋を握る指に、力が入った。

　我は、ティリスの希望を尋ねたのではない。

　戻るよう命じたのだ。

　それを、こちらで暮らすために取りかかっていることがある、と。

　あの廃墟で何をしている？　割れた窓を塞ぎ、雨漏りを受ける桶でも並べているのか。

　そんなものは使用人に任せておけばよいだろう。

「使いの者は、屋敷を見たのか？」

「はい」

「どうだった？」

　家令が、わずかに間を置いた。

「玄関の扉は修繕されており、中もきれいに片づいていたそうです。奥様も、お元気でいらしたと」

「ハンスが直したのか？」

「そこまでは、確認しておりません」

「確認しろ」

　元気にしている。まずは、そのことが気に入らなかった。

　食糧も薪も用意されていない屋敷へ送ったのだ。とうに困り果て、何かを求めてくるものだと思っていた。

　それなのに、ティリスから届いたのは援助の願いではなく、我の命令を断る手紙だった。

「誰か、出入りしている者がいるのか？」

「近くの村人たちが、訪ねてきているそうです」

「村人？」

「白い犬を連れた男性だと、使いの者が申しておりました」

　精霊の目撃情報が、頭をよぎった。

「……その犬が、精霊だというのか？」

「いえ、それは普通の犬だったと」

「何もかも、確かではないのだな」

　便箋を机へ投げると、家令が肩を揺らした。

　我が与えた土地で、何が起きている？

　管理人もいない屋敷が片づき、食糧のない場所で妻が元気に暮らし、そこへ精霊らしき獣を連れた男が通っている。

　ティリスは、その男を頼っているのだろうか。

　だから、公爵邸へ戻る必要はないとでも？

「もう一度、使いを出せ」

「奥様へ、何とお伝えいたしましょう？」

「夫が呼んでいるのだ。何よりも優先しろとな」

　立ち上がり、窓辺へ向かう。

　庭では、使用人たちが雪を除けていた。

　ティリスを送り出した朝と、何も変わらない景色だった。

　あの娘も、変わっていないはずだ。

　我の言葉へおとなしく頷き、逆らうことなく出ていった。それが、少し目を離しただけで、戻るつもりはないなどと書いてよこす。

「それから、村人について調べろ」

「村人も、でございますか？」

「素性の知れぬ男が、我の妻の屋敷へ出入りしているのだぞ」

　振り返ると、家令は何かを言いかけ、口を閉じた。

「何だ？」

「……いえ。承知いたしました」

　深く頭を下げる姿を見て、ようやく少し気が収まった。

　ティリスにも、そうしてもらわなければ困る。

　好きに暮らしてよいとは言った。

　だが、我の命令に背いてよいとまで、許した覚えはない。