精霊に名前を

　胸元に寄せられたライト様の頭を、そっと撫でました。

　白い毛は見た目よりも柔らかく、指先が埋もれてしまいます。気持ちよさそうに目を細めてくださるので、私も嬉しくなりました。

「ライト様は、優しいのですね」

「わふっ」

「どうやら、あなたのことが気に入ったようです」

　レイジ先生が、穏やかに微笑んでおられます。

　その時、ライト様の背中で、白いものが動きました。

　長い耳が二つ。ふかふかの毛の間から顔を出したのは、小さなうさぎでした。

「まあ……」

　私と目が合うと、うさぎは慌てて顔を引っ込めました。けれど、長い耳だけは隠れきらず、ライト様の背中から飛び出しています。

「一緒に来ていたのかい？」

「先生の飼っておられるうさぎですか？」

「いいえ。この子も光の精霊ですよ。時々、治療院の庭に遊びに来るのですが、人のそばへは滅多に寄らない子でして」

　光の精霊、ライト様だけでも驚いていたのに、その背中にもう一体いらっしゃったなんて。

　私は撫でていた手を止め、少しだけ身体を離しました。

　怖がらせてしまったのでしょうか？　すると、白いうさぎが再び顔を出しました。丸い瞳が私を見つめ、それから、倒れた玄関扉の向こうへ向けられます。

　その小さな鼻が、ひくひくと動いていました。

「……寒い中で、お引き止めしてしまいましたね」

　食べ物を届けてくださった方を、いつまでも玄関に立たせておくなんて。

　私は慌てて立ち上がりました。

「よろしければ、中へお入りください。居間には火が入っておりますので」

「では、少しお邪魔しましょうか」

「マリー、お茶の用意をお願いできる？」

「はい、奥様」

　マリーが先に居間へ戻り、ハンスが籠を受け取ってくれました。

　私も皆さんを案内しようとしたのですが、足元で小さな音がします。

　白いうさぎが、ライト様の背中から下りていました。

　割れた石の上に座り、こちらを見上げています。

「あなたも、どうぞ」

　しゃがんで声をかけると、うさぎは前足を一歩だけ動かしました。けれど、その先には、崩れた扉の木片が散らばっています。

　ハンスが大きなものを片づけてくれたとはいえ、細かな欠片までは取り除けていませんでした。

「少し、待っていてくださいね」

　近くに立てかけていた箒を取り、木片を脇へ掃き寄せます。

　白いうさぎは、私の手元をじっと見つめていました。

「もう大丈夫ですよ」

　道を空けると、小さな身体が跳ねました。

　私の靴のそばまでやってきて、そこで止まります。

　また、一歩。私が歩けば、うさぎもついてきました。後ろを振り返るたびに、白い耳が揺れています。

　それが可愛らしくて、居間に着くまで、何度も振り返ってしまいました。

♢

　ハンスが運び込んでくれた籠を、卓上へ置きます。マリーがスープを器によそっている間に、私は暖炉のそばへ椅子を寄せました。

　白いうさぎは、まだ私の足元にいます。

「そこでは、床が冷たいでしょう？」

　荷物から取り出した布を畳み、暖炉から少し離れた場所へ敷きました。

　火に近すぎては、熱いかもしれません。

　手をかざして温かさを確かめてから、うさぎへ場所を譲ります。

「こちらはいかがですか？」

　うさぎは布の端へ鼻を寄せ、それから、私の顔を見上げました。

　私が離れると、布には乗らず、また足元へやってきます。

「奥様のおそばがよろしいのではありませんか？」

　マリーの言葉に、私はうさぎを見下ろしました。

「そうなのですか？」

　返事の代わりに、小さな前足が私の裾に触れました。

　胸の奥が、くすぐったくなります。

　私は布のそばへ腰を下ろしました。すると、うさぎもようやく布の上に乗り、私の膝へ前足をかけます。

「触れても、よろしいでしょうか？」

　差し出した指先に、小さな鼻が触れました。

　逃げないことを確かめてから、頭を撫でます。

　長い耳がゆっくりと倒れ、丸い身体から力が抜けていきました。

「温かい……」

　こんなに小さいのに、膝へ伝わってくる温もりは確かでした。

「精霊は、自分がそばにいたいと思う相手を選びます」

　レイジ先生が、向かいの椅子から私たちを見ておられました。

「無理に連れて帰ろうとしても、嫌なら消えてしまいますからね」

「では、この子は……」

「あなたのそばにいたいのでしょう」

　私は、膝の上のうさぎを見つめました。

　真っ白な身体に、淡い金色の瞳。

　撫でていた手を止めると、もっと撫でてほしいとでも言うように、頭を押しつけてきます。

「私で、よろしいのですか？」

　与えてあげられるものは、ほとんどありません。

　この屋敷さえ、今夜を無事に越せるかと心配していた場所です。

「見てのとおり、何もないお家なのですよ」

　うさぎは動きませんでした。私の膝へ身体を寄せ、目を細めています。

「……それでも、一緒にいてくださるのなら」

　小さな背中を、そっと撫でました。

「あなたが安心して眠れる場所を、用意しますね」

　長い耳が、ぴくりと動きました。

「名前をつけてあげてはいかがですか？」

「私が、ですか？」

「ええ。この子には、まだ名前がありませんから」

　レイジ先生に勧められ、私は考えました。

　雪のように白い毛をしています。けれど、触れていると、とても温かい。

　これから毎日、呼ぶことになる名前です。

　この子にも、気に入ってもらえるでしょうか。

「……ティピ、というのはどうでしょう？」

　口にしてみると、うさぎが顔を上げました。

「ティピ」

　もう一度呼ぶと、白い身体が膝の上で伸び上がります。

　小さな鼻が私の指へ触れ、そのまま頬をすり寄せてくれました。

「気に入ってくれたの？」

　今度は、私の手の下へ頭を潜り込ませてきます。

　私は笑って、その頭を撫でました。

「では、ティピ。これから、よろしくお願いしますね」

　その時でした。私の手の下で、柔らかな光が灯りました。

　ティピの白い毛が、淡い金色に輝いています。

「これは……」

　驚いている間に、光は膝から床へこぼれていきました。

　布の上に残っていた埃が消え、床板の黒ずみが薄れていきます。

　光が触れた場所から、木目が現れました。

「奥様、床が……！」

　マリーが器を手にしたまま、足元を見つめています。私が何度掃いても取りきれなかった汚れが、跡形もなく消えていました。

　壁へ広がった光は、剥がれた壁紙の端を揺らし、天井の隅に残っていた蜘蛛の巣まで包み込みます。

　湿った臭いが薄れ、暖炉で燃える薪の香りがしました。

「ティピが、きれいにしてくれているのですか？」

「ええ。浄化の力ですね」

　レイジ先生は、驚く私たちの様子を楽しむように微笑んでいました。

「光の精霊は、回復だけでなく、浄化や結界も得意なのです。この子は、こちらのほうが好きなのかもしれませんね」

　ティピが、私の膝から下りました。

　扉の開いた廊下へ跳ねていくので、私も後を追います。

　白い足が床へ触れるたびに、光が広がっていきました。廊下の落ち葉も、壁の汚れも消えていきます。割れた窓の前でティピが立ち止まると、窓枠に薄い光が張りました。

　吹き込んでいた雪が、その向こうで止まります。

「風が、入ってこない……」

　ハンスが窓へ近づき、手をかざしました。ガラスは割れたままです。それなのに、冷たい風は頬へ届かなくなっていました。

　玄関にも同じ光が広がり、外で降り続く雪を隔てています。

「これも、ティピが？」

　白いうさぎが振り返りました。私はそばへしゃがみ、両手を差し出します。

　ティピは迷わず、その中へ飛び込んできました。

「ありがとうございます」

　抱き上げると、腕の中に収まった身体が温かくて、思わず頬を寄せました。

「一緒に、お家をきれいにしてくれたのですね」

　崩れた屋根も、倒れた扉も、そのままでした。

　明日になれば、直さなければならない場所は、まだたくさんあります。けれど、もう風は吹き込んできません。

　居間からは、マリーがスープを注ぐ音と、ハンスが椅子を動かす音が聞こえていました。

「奥様、お食事にいたしましょう」

「はい。今、戻ります」

　腕の中を見下ろすと、ティピも私を見上げていました。

「ティピも、一緒に行きましょう」

　名前を呼ぶと、長い耳が私の頬に触れました。