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第5話
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白く染まる悔恨 第15話
救急車はすぐに到着し、二人を市の病院へ搬送した。真白は血まみれのまま入口で待っていた。そして、治療のための同意書が出され、家族の署名が求められた。彼女はまず緊急の分を代わりに署名し、その後安雄のスマホで正子に電話をかけ、駆けつけてもらった。正子はすぐに来た。真白は罵られる覚悟をしていたが、思いがけず正子は一瞥するだけで、主治医のところに向かった。最初、真白は正子が息子を心配するあまり、自分を無視しているのだと思った。しかし、安雄が危険から脱するまで、正子は真白に対して一切の敵意を見せなかった。安雄が手術室から出て、集中治療室に運ばれると、真白は一瞥だけして立ち去ろうとした。その時、正子が後ろから呼び止めた。「真白」地面に押さえつけられ膝をついた記憶がよみがえり、真白は一瞬身を硬くした。しかし、今はもはや制約されていないことを意識し、ゆっくりと振り向いた。正子の目には涙があふれ、彼女の前に進み深く頭を下げた。真白は驚きで後ずさった。「以前、あなたを傷つけて、本当に申し訳なかった。昔のことはすべて私が指示したことよ。責めるなら私を責めて」正子は声を詰まらせながら、謝った。正子の言葉に真白は唖然とした。まさか正子が、ずっと見下していた自分に謝るとは思わなかったし、理由も理解できなかった。次に正子が言った言葉で、真白はすべてを理解した。「あなたが去った後、安雄は真実を知った。そして、瑠花がついた嘘をすべてその身に返した。皆、彼が狂ったと言った。彼は反論せず、さらに深く狂ったのよ。あなたの切符を調べ、どの駅で降りたか分からなかったので、すべての駅の町を歩き回ったの。この2年、彼は家に帰らなかった。私も責められていると分かっていた。でも、私にはこの一人の息子しかいないの。失いたくなかった。昔、私が愚かだったけれど、今はもう反対しない。あなたを実の娘のように扱うよ。安雄にもう一度チャンスを与えてあげて。彼は本当にあなたを愛しているのよ」正子の言葉を聞いても、真白は正子が心から反省しているわけではないと分かった。安雄を取り戻したいだけだ。過去2年間の安雄の行動を聞いても、彼女の心は動かない。遅すぎる報復や愛も必要なかった。正子は彼女の返答を不安げに待ったが、しばらくして真白は嗤った。「彼が本当に私を
白く染まる悔恨 第14話
店員の言葉に安雄は息ができなくなり、民宿に留まらず外に出た。彼は、真白が過ごしたこの2年間の場所を見て、欠けていた時間を頭の中で補おうとした。もともとは目的もなく歩いていたが、小川のほとりで真白の姿を見つけた。安雄は彼女から5メートル離れた場所で立ち止まり、前に進むことはなかった。彼は静かに彼女を見つめた。彼女の周りの空気は穏やかで心地よさに満ちている。これは彼女が安雄のいない日々を楽しんでいる証拠だ。安雄は時間がゆっくり流れてほしいと切望した。ただこうして彼女を見守り、世界が終わるまでそばにいたいと願った。真白は散歩のためにここに来ており、小川のせせらぎを聞くのが一番好きだ。それが彼女の心を落ち着かせた。だから彼女は後ろに立っている安雄に気づかず、振り返ったときに小さく驚いた。二人は5メートルの距離を隔てて静かに見つめ合った。そよ風が二人の間を吹き、小川の音が周囲に響く。その瞬間、真白は時が止まったかのように感じ、流れをつかめなかった。しかし、痛みは愛よりも深く、真白が先に沈黙を破った。「何をしたいにせよ、私たちはもう不可能よ。もう戻って、あなたのいるべき場所へ」この言葉は、本当は4年前に彼女が言うべきだった。そうすれば二人はこんな事態に至らず、残る思い出も甘いものだけだっただろう。彼女の拒絶は安雄の予想通りだったが、実際に聞くとやはり胸を痛めた。彼の目には悲しみが溢れ、遠くから深く愛しながらも傷つけてしまった相手を見つめた。「昔のこと、もう真実を知った。君を信じない俺が馬鹿だった。本当にごめんなさい。どんな罰でも受ける。でも、お願い、離れないでくれ。真白、俺を追い返さないでくれ。俺は手放せない。君のいない日々なんて想像できない。お願いだ、もう一度だけチャンスをくれ」ただ一度のチャンスを求めるために、安雄は全てのプライドを捨て、虫けらのように卑しくなった。真白は静かに彼を見つめた。彼の懺悔に対して、目には何の感情の波も浮かんでいなかった。その沈黙の下で、安雄の背中はどんどん丸まり、沈黙に押し潰されそうになった。安雄が苦しくて死にそうだと感じたとき、ようやく真白が口を開いた。「あなたの懺悔は聞きたくない。私の痛みはあなたの二言三言の懺悔で消えるものではない。私たちは最初から同じ道を歩む人
白く染まる悔恨 第13話
真白は彼に宿泊を許さなかったが、安雄はここを離れず、民宿のロビーに居座り続けた。祝日でなければ客はほとんどおらず、店員も徹夜の必要はなく、退勤時間になっても安雄はまだロビーに座っていた。店員はこの人物と真白の関係を知らず、説得することもできず、上に行って真白に助けを求めるしかなかった。「真白さん、今日来た方がずっと帰らず、ここに居座っているんです」真白は箸を持つ手を止めた。安雄はもうとっくに去ったと思っていたのに、まだここにいたのだ。彼女はコップを置き、店員に言った。「先に帰って。ドアは閉めなくていい」店員は頷き、急いで退勤した。真白はすぐには下に降りず、食事を終え、食器を洗い終えたのがもう10時だった。ようやくゆっくり下に降りた。安雄は階下から聞こえる足音にすぐ反応した。店員が退勤した今、この建物には彼と真白だけが残っていた。下に降りてきたのが誰かは明らかだ。彼は一瞬で気を引き締め、椅子から立ち上がったが、立ち上がると少し揺れた。ここに来て以来、彼は食事をしていなかった。真白がまた逃げてしまわないか心配で、一人にされたくなかったのだ。真白は下に降りると、彼に一瞥もくれず、受付に向かった。彼女はパソコンを数回操作し、一枚のルームキーを手に取ると、安雄の前に差し出した。安雄は彼女が手に持つルームキーを見て、それが自分に泊まらせる意思であると理解した。胸に喜びが湧き上がった。少なくとも、彼女が同じ空間にいることを許してくれたのだ。安雄は思わず、自分への拒絶もそこまでではないのかと考えた。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。真白はルームキーを手渡し、淡々と言った。「明日、宿泊費を払って」言い終えると振り返らず去り、安雄に話す機会を与えなかった。翌日、安雄は早起きして近くで朝食を買った。彼は真白の部屋の前に立ち、手を上げては下ろし、心の中で何度もシナリオを組んでから緊張してノックした。しかし、数分ノックしても中からは反応がなかった。2年前、真白が去ったときの光景が頭をよぎった。安雄は息を荒くし、全身が緊張で固まった。周囲の空気まで暗くなり、自分を飲み込もうとしているかのようだ。これは彼がこの2年間、よく起こしていた反応だ。どこかで真白を見つけられないたびに、彼は必ず一度発作のよ
白く染まる悔恨 第12話
真白は正子がくれた航空券で目的地に到着すると、翌日にはすでに国内へ戻っていた。安雄の目を惑わすため、彼女はあえて長距離列車を選び、後ろの駅で降りた。そこは広大な草原に囲まれ、自由な空気が満ちていた。これこそ、真白がずっと求めていたものだ。かつては生活のため奔走し、自由を選ぶ資格さえなかった。安雄と一緒にいる時は、自分を彼のそばに縛り付けることを選んだ。何もかも失った今こそ、彼女はようやく自分のために生きられるようになった。真白はここで場所を一つ選び、母の遺骨を埋葬した。そして、正子からもらったお金で小さな一軒家を購入し、民宿として整えた。ここはあまり有名な観光地ではなく、祝日だけ少し人が増える程度だ。彼女はこのゆったりとした生活を楽しんだ。2年が過ぎ、地元の人々とも顔なじみになった。強制的に骨髄を取られた痛みも、日ごとに薄れていった。しかし、真白がこのまま平穏な日々を過ごせると思った矢先、一人の登場がその生活を壊した。ある日、真白が物を取りに出かけ、戻ると民宿の前にここには似つかわしくない高級車が停まっていた。ちょうどテーブルを並べていた店員が彼女に気づき、歩み寄った。「真白さん、あるイケメンがあなたを探しているそうです。誰ですか？」真白は眉をひそめ、一瞬誰か思い出せなかった。彼女は首を振ってから、疑いながら中に入った。かつて深く愛した記憶のおかげで、背中を見た瞬間、彼女は来た人が安雄であると認識した。最初の反応は驚き、次に背中に微かな痛みを感じた。実際、傷口はもうずっと痛んでいなかった。今回の痛みも、本当のものではなく心理的なものだ。安雄を見ると、強制的に骨髄を取られたときの光景を思い出したから。彼女はあの痛みを一生忘れられないのだ。ロビーの中央に立つ安雄は、後ろの足音を聞き振り向く。真白を見た瞬間、目には失ったものを取り戻した喜びが溢れた。この2年間、彼は列車の路線に沿ってすべての駅を探したが、手がかりは何もなかった。終点に近づくにつれ、安雄の絶望は増していった。ついに終点の三つ前の駅で、彼は真白を見つけた。真白は外部から来た人間だったため、地元の人々は皆彼女を知っていた。彼は人に尋ね、すぐに真白の居場所を突き止めた。ロビーで待っていたその時間は、彼の人生で最も緊張し
白く染まる悔恨 第11話
安雄は最速の便に乗り、夜通しでその海外の町へ向かった。彼は部下からの情報を頼りに空港近くのホテルに到着したが、尋ねると真白は到着の翌日にはすでに去っていたことが分かった。その希望が消え、安雄は無力感に立ち尽くした。通りには人が行き交うが、探している人物はどこにもいない。手がかりが途絶え、安雄は家に戻った。ドアを開けると、退院した瑠花がいた。その時、彼は真白を追い出して、瑠花を入れたのだと思い出した。後悔と自責が胸を満たし、心臓から全身に激痛が走った。自分は一体何をしてしまったのか？瑠花は腰を曲げている彼を見て具合が悪いと思い、支えようと近づいたが、強い力で払いのけられ、地面にまっすぐ倒れた。「うっ！」安雄の力は強く、瑠花は全身に痛みを感じた。彼女は呆然と立ちすくみ、哀れな目で彼を見上げた。「安雄、どうして……」安雄は彼女に一歩一歩迫り、目には怒りの炎を宿していた。瑠花は全身にぞくりと寒気を感じた。彼は彼女の前にしゃがみ、下顎を強くつかみながら、冷たい声で言った。「どうしてだと？あの時、真白がお前を階段から突き落としたと俺を騙しただろう？その時、真実が明らかになる日が来るなんて、考えなかったのか？」全てが知られていたことに、瑠花は息を止め、額に冷や汗が浮かんだ。彼女はまだとぼけようとした。「安雄、何のこと言ってるの？」安雄は冷笑し、彼女を力強く突き飛ばした。「まだごまかすつもりか？」瑠花はもうごまかせないと悟り、以前の手を使おうとした。何しろ、昔は痛いと叫べば、安雄はすぐそばに駆けつけてくれたのだ。彼女は痛そうに叫び、背を丸めて地面で縮こまった。「背中がすごく痛いよ。拒絶反応かも……」しかし今回はその手は通用せず、安雄は彼女の様子を見ても、心配するどころか、怒りと後悔がさらに込み上げてきた。瑠花のその一言によって、彼は再び、彼女の骨髄がどこから来ているのかを思い出した。真白の骨髄で移植手術を行ったとき、彼はただ早くこの場から離れたいとしか思わず、真白の本当の望みには一度も耳を傾けなかった。最終的に真白は拒否したが、それでも強制的に提供させられた。あの時、真白は絶望していたに違いない。だからあの言葉を言ったのだ。後悔と苦痛に押し潰され、安雄は瑠花を見つめる目がますます冷た
白く染まる悔恨 第10話
正子は行きつ戻りつする安雄を見ると、安雄がようやく悟ったと思い、笑顔で彼の腕を取って中に入ろうとした。「これでいいのよ。一人の女のために……」安雄は体を横にそらして彼女の手を避け、冷たい声で言った。「母さんは真白を脅して追い出したのか？彼女はどこにいる！」その言葉は問い詰めるような強いものだった。正子は眉をひそめて言った。「母のことをそんなふうに考えるの？彼女は元々私たちとは別の世界の人間よ。金目当てだったのだから、金を手に入れたら当然離れるのよ」正子はスマホを取り出し、送金記録とその日の録音を彼の目の前に差し出した。「あなたの条件を受け入れます。私はいつ出て行けますか」真白の冷静な声が廊下に響いた。安雄は雷に打たれたように全身が硬直し、頭の中に多くの光景がよぎった。一緒に料理をした場面、映画を見た場面、そしてある年の自分の誕生日の光景が、次々とよぎった。その年、こっそり逃げ出してお金もなかったため、真白が手作りで小さなケーキを作ってくれた。その日のケーキは彼の人生で食べた中で一番美味しかった。高級な特注品も比べ物にならないほどだ。その年の誕生日の願いは、真白と永遠に離れないことだ。真白はそれを聞き、「あなたが諦めないなら、私も絶対に諦めない」と答えた。だから安雄は、真白が金のためだけに去るとは信じられなかった。彼は目の前のスマホを振り払い、怒鳴った。「ありえない、彼女は本当に俺を愛している！」「じゃあ、なぜ去ったんだ？もうすぐ一緒に出発するはずじゃなかったのか？」正子は、彼に真白を憎むよう仕向けている。安雄は全身が硬直し、頭の中は混乱でいっぱいだ。彼は真白が去る理由を必死で探そうとした。見つからないと思ったのに、現実にはあちこちに痕跡があった。闘獣場、病院、骨壺、地下室、骨髄……これらの罪状が目の前に現れるたび、安雄は逃げたい気持ちになった。彼は自分のために言い訳を作った。もし真白が先に瑠花を傷つけなければ、彼もこんなことはしなかっただろう。だが立場を逆にして考えると、もし真白が同じことを自分にしたら……安雄は想像するだけで狂いそうになった。沈黙している彼を見て、正子は自分の作戦が成功したと思いながら、言った。「安雄、これからは瑠花との結婚式の準備をしな
