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第1170話
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私が去った後のクズ男の末路 第1170話
雅南が部屋を出ていったあと、願乃はしばらくのあいだ静かに席に座り続けていた。デスクの上でスマートフォンが震える。画面を見ると、ピーターからのメッセージだった。送られてきたのは一枚の写真。――美月とのツーショット。二人はハネムーン中らしく、気球に乗り、青空の中で笑い合っている。ピーターは本当に楽しそうだった。心から、美月という東洋の女性を気に入っているのが伝わってくる。そして美月の瞳も、輝いていた。それが彼の人柄によるものなのか、条件によるものなのか――いずれにしても、彼女もまた彼に惹かれているのだろう。願乃はしばらく画面を見つめたまま動けなかった。――申し訳ない。ただ、その思いだけが胸に広がっていく。……その夜。メディアの祝賀パーティーは立光ホテルで開催された。願乃は夕梨の従姉にあたる。そのため、この催しは夕梨が自ら手配していた。ホテルでも最高ランクのバンケットホールが用意され、会場は息を呑むほど華やかに飾り付けられている。すべてが完璧だった。共同パートナーであり、かつてメディアの社長でもあった彰人は願乃とともにオープニングダンスを披露する。その光景に、古参の社員たちは騒然とした。――さすが名家。離婚して、しかも決裂したはずなのに、あれほど自然に笑い合えるとは。特に願乃の口元に浮かぶ柔らかな笑みはまるで再び恋に落ちたかのように見えた。だが、それが違うことを知っているのは雅南だけだった。誰よりも、願乃の内側にある痛みを知っているのは。一曲が終わる。願乃はステージに立ち、簡潔に感謝の言葉を述べたあと、「今日は思い切り楽しんでください。食べて、飲んで――そして明日は有給でしっかり休んでください」そう締めくくる。会場は歓声に包まれる。ボーナスも弾んでいるため、誰もが上機嫌だった。――だが。その喧騒の中で。願乃は一人、そっと会場を抜け出し、控室へと戻った。淡いブルーのロングドレスが、静かに揺れる。大きな窓の前に立ち、夜の闇を見つめる。頭の中に浮かぶのは彰人とのすべて。どうしても、喜べなかった。そのとき。控室のドアが、静かに開いた。入口に立つのは彰人。中の彼女を見つめ、低く掠れた声で言う。「どうした、こん
私が去った後のクズ男の末路 第1169話
願乃はかつて彰人を愛していた。――深く、どうしようもなく。同時に、彼を憎んだこともある。頭の中で、極端な考えがよぎったことさえあった。けれど――愛して、憎んで、そして今もなお絡め取られている。逃げられないことはわかっている。本気で断ち切るなら、徹底的にやるしかない。周防家、岸本家、朝倉家――三家が手を組めば、彰人一人を排除することなど難しくはない。……でも。それができるのか？――できるはずがない。ほら、やっぱり。彰人はそこを突いてくる。彼女の世界に、好き放題に出入りし、踏み込み、かき乱す。そして願乃は何もできない。……今、男に見つめられているだけで、耐えられなかった。瞳には涙が溜まっている。見せたくなくて、そっと顔を背ける。だが、彰人はそれを見逃さない。しばらく黙って見つめた後、ティッシュケースから一枚引き抜き、そっと彼女の涙を拭った。その仕草はあまりにも優しくて――「どうした？急にそんな顔して。昨夜はあんなに良かったのに」その言葉に、近くにいた使用人は思わず赤面した。――なんてことを平然と言うの、この人は……願乃は軽く首を振る。「もう食べ終わったわ。会社に行きましょう」彰人は数秒、彼女を見つめたまま――やがて椅子を引いて立ち上がる。そして薄手のジャケットを手に取り、彼女の肩へそっと掛けた。「今日は少し冷える。着ていけ」「ありがとう」願乃は頷き、彼とともに外の駐車スペースへ向かう。すれ違う使用人たちは彼女がかつての奥様であり、周防家の令嬢であると知っている。その視線には、どこか違った色が混じっていた――好奇と、そしてわずかな羨望。――生まれながらの立場、か。二人は車に乗り込む。願乃がシートベルトを締めようとしたとき――「俺がやる」彰人が手を伸ばす。だが、願乃はそれを制した。「ただの一時的な関係でしょ。お互い損してないんだから、そんな気遣いはいらないわ……慣れてないの」彰人の視線が深く沈む。「イギリスではピーターはちゃんと世話してくれなかったのか？それで慣れてないのか？」「彰人！」思わず声を荒げる。彰人はゆっくりと言葉を重ねた。「俺は願乃のことが気にかかって仕方ない。本気で清算するつ
私が去った後のクズ男の末路 第1168話
願乃は小さく鼻で笑った。「私が嫉妬？冗談でしょ」そう言うと、そのまま錠剤を指でつまみ、口へ放り込む。――ためらいは一切なかった。彰人はじっとその様子を見つめている。誰にも見えない場所で、彼の指は新聞を強く握りしめていた。紙が今にも破れそうなほどに。その心中を誰が理解できるだろう。――たとえ、これから先、願乃に憎まれることになったとしても。それでも、後悔はしない。子どもをもうけることは三年前からの計画だった。ただ、タイミングが変わっただけだ。三年後に実行する――それでも遅くはない。……やがて、願乃は薬を飲み込んだ。眉をひそめ、小さく文句を漏らす。「ねえ彰人、この薬……なんか団子みたいな味しない？本当に効くの？偽物とかじゃないわよね？」彰人は落ち着いた顔のまま答える。「下の二十四時間営業の薬局で買った。ちゃんとした店だ」「ならいいけど」願乃はようやく安心した様子を見せた。水を飲み終えると、彰人が立ち上がり、何気ない口調で言う。「次はちゃんとつけるよ。薬ばかり飲むのは体に良くない」言葉に詰まる願乃。彰人は彼女の前に歩み寄り、見下ろすようにして視線を落とす。声はわずかに掠れていた。「どうした？次は嫌か？でも昨夜はずいぶん気持ちよさそうだったな。一度終わっても、離そうとしなかっただろう？まだ足りないって顔をしてた」一歩、距離を詰める。「願乃、俺たちはもう子どもじゃない。どちらも恋人はいないし、必要な時に互いに埋め合うのは自然なことじゃないか？それにお前だって、メディアのために俺を利用したいんだろ？だったら――俺以上にメディアを理解している人間はいないはずだ」その取引は妙に、理にかなっているようにも思えた。願乃は少し考え、特に否定はしなかった。――正直、どうでもよかった。人は変わる。イギリスでの数年の生活が彼女の価値観を大きく変えていた。もう、あの頃の無垢な少女ではない。必要なら、そう振る舞うことはできるけれど――昨夜のように。二人は並んで階下へ降りる。家の使用人たちは皆、新しく雇われた者ばかりで、願乃のことを知らない。当然、彼女を彰人の新しい彼女だと思い込み、丁寧に、どこか過剰なほどに世話を焼いてくる。時折、結代の名前が出かけ
私が去った後のクズ男の末路 第1167話
背後から、そっと腕が回される。――彰人だった。男はゆっくりと彼女の腰に手を添え、次第にその力を強めていく。やがて身体ごと包み込むように抱き寄せ、顎を彼女の肩に預けた――それは、あまりにも密やかで親密な抱擁だった。願乃は唇を噛む。「彰人……どういうつもり？」彰人は片手で彼女の後頭部を軽く押さえ、顔をこちらへ向けさせる。黒い瞳が彼女の澄んだ瞳をまっすぐに捉えた。低く、含み笑いを帯びた声。「どういうつもり、だって？昨夜、酔ったふりしてわざと俺のベッドに入り込んできたのは誰だ？それなのに、今さらそんなことを聞くのか？」――見抜かれている。願乃はもう取り繕うのをやめた。クローゼットから一着取り出し、タグを外しながら、手慣れた口調で言い返す。「最初から分かってたくせに、ずいぶん楽しそうだったじゃない。まるで自分が損したみたいな顔しないで。あなた、むしろ嬉しそうだったわよ」彰人は小さく笑った。――確かに、楽しんでいた。それ以上に、深く味わっていた。三年。まる三年ものあいだ、彼は女に触れていなかった。ひとたび触れれば、抑えなど利くはずもない。そして、願乃もまた心地よさを感じていたはずだ――そう確信している。彼女の身体のことは、誰よりも理解しているのだから。厳密に言えば――こうした関係において、二人にとって相手は互いしかいなかった。だが次の瞬間、彰人の脳裏にピーターの存在がよぎる。彼女と他の男が身体を重ねたかもしれないという想像に、瞳の奥が冷たく光った。願乃がバスルームへ向かおうとした、その瞬間。彼は細い手首を強く掴み――そのままソファへと引き倒す。動きは荒かった。十年に及ぶ結婚生活の中で、彰人がここまで乱暴だったことは一度もない。――それでも。どこか言いようのない刺激が、そこにはあった。やがて、願乃は怒りに任せて彼を引っ掻く。彰人は低く笑い、三十分ほどしてようやく彼女を解放した。身体を隠すようにしてバスルームへ向かう願乃は、振り返りもせず言い捨てる。「昨夜、避妊してないでしょ。薬、買ってきて。妊娠なんてしたくないから」男はそのまま後を追い、バスルームの扉越しに問いかける。「排卵期か？」願乃は無視した。彰人はくすりと笑い、寝室へ戻る。引き
私が去った後のクズ男の末路 第1166話
彰人は彼女を抱きかかえ、ゆっくりと階段を上がっていった。歩みはひどく遅く、一歩ごとに重く、そして途方もなく苦しげだった。まるで腕の中にあるものが、この人生で最も抱えきれない重みであるかのように。胸元の彼女はまだ身じろぎしている。わずかに眉をひそめるその表情は昔と変わらずどこかあどけなさを残していた。思わず、彰人は顔を寄せて唇を重ねる。もう、少女ではない。ゆっくりと開かれた瞳には、女としての艶やかさと、かすかな渇きが宿っている――そんな視線に、どうして抗えようか。彰人は歩調を速めた。別荘の廊下に敷き詰められた厚いウールの絨毯が、足音をすべて吸い込んでいく。やがて主寝室の前へと辿り着いた。扉を押し開けても、灯りはつけない。室内はほの暗く、静まり返っている。腕の中の彼女に、彰人は優しく声を落とした。「願乃……眠いのか？寝かしつけてやろうか」「うん」かすれたような、壊れそうな声だった。次の瞬間、二人は柔らかなベッドへと倒れ込む。すべてはごく自然な流れの中で進んでいく。最も深いところへ踏み込む直前、彰人はなおも彼女の頬に触れ、低く問いかけた。「願乃……俺が誰だか、わかってるか？」彼女は彼の首に腕を回し、か細い声で答える。「氷室彰人」その言葉に、彰人はわずかに笑った。どこか苦さを含んだ笑みだった。それでも抗えず、腕の中の彼女と幾度も身体を重ねる。疲労が極限に達しても、全身の傷が痛みを訴えても、彼は決して彼女を手放そうとしなかった。今夜の彼女は不思議なほどすべてを受け止めていた。燃え上がる熱は夜通し絶えることなく続き――やがて、朝七時。二人はようやく抱き合ったまま、深い眠りへと落ちていった。……午前九時半。願乃のスマートフォンが鳴り響く。画面を確認すると、雅南からの着信だった。それも一度ではなく、五件、六件と続けて入っている。願乃は携帯を手に取り、胸元をシーツで押さえながら通話を受けた。寝起きのため、声はまだ柔らかく掠れている。「もしもし」受話口の向こうから、雅南の落ち着いた声が返ってきた。「社長、本日九時の会議はすでに三十分過ぎております。今朝はご出社されますか？」願乃は目を開け、枕元にある端正な寝顔を見つめた。そして、迷いなく
私が去った後のクズ男の末路 第1165話
問題が解決した頃には、すでに午前四時近くになっていた。三時から四時、人が最も眠くなる時間帯だ。一通りの安堵と簡単な労いを終えると、皆は互いに支え合うようにして帰路についた。翌朝九時には、また出社しなければならない。だが、彰人を除けば、もう一人だけ完全に目が冴えている人間がいた。長瀬だ。コーヒーを四杯飲み干し、妙に冴えきった頭で彰人を見つめる。その顔には、皮肉な笑み。……なるほどな。元妻を取り戻すために、ここまでやるか。この時間まで付き合うなんて、相当な覚悟だな。ちらりと願乃を見る。彼女はさすがに疲れ切っていて、今にも倒れそうなほど眠そうだった。だが、長瀬にそれを指摘する度胸などない。まあ、夫婦の問題だ。勝手にやってくれ。……新製品のためにも、願乃は彰人を丁重に扱う必要があった。ここ数日、彼にはメディアに常駐してもらい、発表会までの安全を確保したい。彰人が手を洗っている間、願乃は横に立ち、雅南に合図してタオルを渡させる。彰人は手を拭き終え、ふと彼女を見る。その表情は妙に真面目だった。「細かい調整がまだ必要だ。願乃、送っていくよ。車の中で続きを詰めよう」断りにくい提案だった。願乃は一瞬だけ考え、静かに頷いた。その様子を見ていた雅南はどこか不安を覚える。彰人の視線はあまりにもまっすぐで――仕事以上の感情が明らかに滲んでいる。だが今、メディアには彼が必要だ。願乃も、それを理解した上での判断だろう。数分後。願乃は黒いロールス・ロイスに乗り込んだ。彰人はシートベルトを締め、横目で彼女を見る。声は驚くほど柔らかい。「エアコン、寒くないか？」願乃は軽く首を振るだけで、何も言わない。ずっと、窓の外を見ていた。やがて車は走り出す。どこへ向かうのか――彼女は尋ねなかった。ただ、ぼんやりと街の消えかけたネオンを眺める。――前に、この人の車に乗ったのはいつだっただろう。思い出そうとしても、曖昧だ。たぶん――三年前。離婚する頃。それ以上は、思い出せなかった。窓が少しだけ開く。夜風が入り込み、熱を帯びた空気が頬を撫でる。どこか潮の匂いが混じっていて――それが、妙に眠気を誘った。街はすでに眠っている。そして、願乃もゆ
私が去った後のクズ男の末路 第597話
その夜、二人の子どもは一ノ瀬家に泊まることになった。本来なら一ノ瀬夫人と一緒に眠るはずだったが——寝る直前、下着姿になった二人を見た翔雅が部屋に入ってきて、片腕ずつ抱え上げて連れ去ってしまった。「まだ顔も洗ってないのに！男が子どもの世話なんてできるの？」一ノ瀬夫人が慌てて声を上げる。「俺に任せて」翔雅はそう言い残す。一ノ瀬夫人が追いかけようとしたが、平川が止めた。「せっかく家に帰ってきたんだ。子どもたちと過ごさせてやれ。お前はいつも、あいつが父親らしくないと嘆いていたろう。今こそ父親の務めを果たそうとしているんだ。邪魔してどうする」一ノ瀬夫人はなおも名残惜しげに
私が去った後のクズ男の末路 第563話
澄佳は両親と共に、一ノ瀬家の大所帯を迎えた。騒ぎはすでに大事となり、逃れられない事実として突きつけられていた。ゆえに、婚姻はほぼ既定路線となった。もし澄佳が今さら逆らえば、周防家から表立って疎まれ、国外へ身を隠すしかないだろう。少なくとも——翔雅が別の相手と結婚し、子をなすその時まで。だが澄佳は、もう「型破りな反逆」をする年齢ではなかった。二言もなく、彼女は縁談を受け入れ、自ら後始末をつけた。一ノ瀬夫人の瞳は輝き、ようやく念願が叶ったと頬を緩める。「やはり翔雅と澄佳はお似合いだわ」と。双方の両親も安堵の息をつき、次は結婚式の細部の相談へと移る。婚礼は——早ければ
私が去った後のクズ男の末路 第578話
夜。翔雅が別荘に戻ったのは、まだ八時前だった。だが家の中は驚くほど静まり返り、時折、使用人の足音が響くだけ。普段は静けさを好む彼ですら、今夜ばかりはその沈黙に息苦しさを覚えた。磨き上げられた床に革靴の音が乾いた調子で鳴る。それは澄んだ音のはずなのに、妙に寂しげに響き、灯りに照らされた顔もどこかやつれて見えた。コートを脱ぎながら、彼はふと二階を仰ぎ見て、思わず口にする。「奥様は、もう休んでいるのか？」使用人は一瞬戸惑い、逡巡ののちに小声で答えた。「奥様は……すでにお引っ越しになりました。前日、篠宮様が数人を連れて来られて、お荷物をすべて運び出されました。その際
私が去った後のクズ男の末路 第587話
澄佳は二秒ほど彼を見つめた。——本当に整った顔立ち。思わず心の中でつぶやく。章真が大きくなったら、きっと女の子たちを夢中にさせるに違いない。けれど……翔雅は、確か会食だと言っていたはず。こんなに早く終わったの？夜は墨を流したように深い。だが、その闇よりもなお翔雅の瞳は濃く沈んでいた。彼は元妻を見据え、助手席のドアを開ける。「乗れ」澄佳は話すべきことがあった。ためらうことなく車に乗り込む。翔雅は彼女のドアを閉め、自ら運転席に回り、シートベルトを締めてハンドルを握った。「俺の送ったメッセージ、見たか？どう思った」メッセージ？澄佳は一瞬きょとんとしたが、や
