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第604話
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私が去った後のクズ男の末路 第628話
朝の光はまだ弱く、かすかに白む空の下。澄佳は目の前の男を見つめ、コートをぎゅっと合わせながら低く言った。「翔雅……そんなことを聞いて可笑しいと思わない？感情が終わる時、誰一人として無傷でいられるはずがないわ。もし無傷な者がいるとすれば、それは新しい恋を手にした方よ」彼と過ごした恋は、二度。一度目は香坂との関係で終わり、二度目は真琴。澄佳は何度も自問した。翔雅に抱いていた想いは、ただの気まぐれだったのか——いいえ。最初は重圧に屈して始まった関係。それでも二人の子どもが生まれた今度こそ、真剣に考え、真剣に感じたからこそ共にいたのだ。想いを注ぎ込んだからこそ、傷つかないはずがない。彼女のやつれも、痩せ細った頬も、その痛みの証だった。だが、その痛みで決意が揺らぐことはなかった。翔雅の声はかすかに震えていた。「澄佳……俺には新しい恋なんてない」有ろうとなかろうと、もう澄佳にはどうでもよかった。真琴への気遣い、あの写真——それだけで十分だった。彼女は、この壊れた関係に留まるつもりはなかった。「そうかもしれないわね」淡く笑い、マフラーを整える。その小顔は布に埋もれ、まるで大病を患ったかのように細く見えた。彼女は身を翻し、立ち去ろうとする。だが翔雅の手が彼女を掴み、そのまま胸に引き寄せる。強く抱きしめなければ、もう二度と戻らないと分かっていたからだ。髪に顔を埋め、必死に囁く。「あのキスは誤解なんだ。そんなつもりじゃなかった。澄佳、どうか簡単に終わりにしないでくれ。頼む」しかし澄佳の心は動かなかった。「もう遅いのよ、翔雅。もっと早く言うべきだった」苦しげに彼を振りほどき、朝の光の方へ歩き出す。空は明け始め、淡い陽光が地を照らした。翔雅の手は虚しく空を切り、彼女の背を追おうとしたその時、スマホが鳴る。画面に映るのは真琴の番号。通話を取ると、消防の隊員の声が響いた。——真琴が飛び降りようとしている。現場に駆けつけると、人垣の向こうで彼女は三十八階の屋上に腰掛け、薄衣のまま虚ろに遠くを見つめていた。周囲の消防が必死に声をかける。「真琴！」翔雅の声に、彼女が振り返る。赤く滲んだ瞳で。「翔雅……ごめんなさい。あなたまで巻き込んで。もう放っておいて。私は生きる価値のない人間なの。こんな
私が去った後のクズ男の末路 第627話
雪が一片、また一片と舞い落ちる。まるで失恋の痛みそのもの、まるで一つの愛の終わりそのものだった。澄佳はもう言い争う気力もなく、静かに口を開いた。「翔雅、私はずっと冷静よ。最初から、ずっと」もし真琴が翔雅の宿命だというのなら、彼女は自分と子どもを巻き添えにするつもりはなかった。彼が真琴を憐れみたいのなら止めはしない。それは彼の自由だ。だが、線を引くのもまた彼女の自由。雪は止まず、立都市は一面の銀世界に閉ざされていた。翔雅は長い沈黙ののち、声を落として言った。「澄佳、俺と彼女の間には何もない。あの写真は偶然撮られただけだ。関係なんかないんだ。どうか、一度だけ俺の話を聞いてくれないか？会ってくれないか？」澄佳は首を振った。「もう必要ないわ、翔雅」いまさら何を説明するというのか。本当に彼女や子どもたちを思うなら、どうして真琴と二人きりになり、あんな写真を撮られる隙を与えたのか。しかも今になっても、彼は真琴を疑うことなく哀れみ、庇おうとさえしている。——可笑しい。こんな状況でなお、彼女に理解を求めるなんて。男の「救済願望」など一生の業かもしれない。だが澄佳は、その狂気に付き合う気はなかった。「もういいの、翔雅」その声は遠ざかるように淡かった。すべて終わり。彼女は公表文を出すつもりだ。それは他者のためであり、自らのためでもあった。電話を切る直前、受話器の向こうで翔雅が荒ぶる声をあげた。「澄佳！」だが、彼女は振り返らなかった。冷ややかに通話を切った。翔雅の手から力が抜け、スマホが滑り落ちそうになる。彼は顔を伏せ、やがてコートを掴んで外へ出た。向かう先は——星耀エンターテインメント。澄佳があんな声明を出すなど、絶対に許せなかった。たとえ破滅しても、彼女と縁を断たれることだけは耐えられない。安奈が廊下で彼を見て驚き、思わず声をかけた。「社長、どちらへ？広報部が会議でお待ちです」「星耀エンターテインメントへ行く」彼はコートを羽織り、足早に去った。安奈が止めようとしても、その背を止められるはずがなかった。吹雪を切り裂く黒のベントレー。二十分後、ビル前に着いた時には、すでに遅かった。澄佳の声明は世に出ていた。【感情は容易ではない。歩みながら、大切に】——その短い言葉の中で
私が去った後のクズ男の末路 第626話
翔雅はほとんど反射的に駆けつけた。だが、すでにパパラッチの姿はなかった。その男はただの金目当てではない。名を残したいという渇望にも突き動かされていた。一度このスクープをものにすれば一躍有名になり、次からは高値でネタを売れる。業界で絶対的な一番手となれるのだ。人気のないマンションの廊下には、ときおり雪片が吹き込んでくる。翔雅は立ち止まり、安奈に電話をかけた。夜更けにもかかわらず、彼女はすぐに緊急対応に走ったが、もうどうにもならない。写真が出回った瞬間、ネットは大炎上したのだ。眠れぬ夜。耀石グループだけではなく、星耀エンターテインメントまでもが渦中に巻き込まれた。澄佳と翔雅はかつて夫婦であり、今は恋人同士。そして二人の子どもの親でもある。新年を前にした、不眠の夜。翔雅は会社へ駆け戻り、広報部と緊急会議を開いた。真琴という特異な存在に関わった以上、簡単には抜け出せない。世論の炎は人を焼き尽くすほど激しい。もし翔雅が彼女との関係を否定すれば、「女を弄んだ」という汚名を着せられるだろう。事実がどうであれ。真琴は巧みに姿を隠し、「病気だから刺激しないで」とだけ告げた。夜は更け、雪はますます激しく降りしきる。午前二時、積雪はすでに十センチ近く。街灯に照らされた雪面は淡い青に光っていた。翔雅は最上階のオフィスで、ガラス越しに外を見つめる。心に浮かぶのはただ一つ。——澄佳はあの写真を見て、どう思ったのか。今、彼女は星耀エンターテインメントにいるのか。彼は本当に真琴と関係していると思われているのか。煙草に火をつけ、ゆっくりと紫煙を吐き出す。そこへ安奈が夜食を持って入ってきた。「一ノ瀬社長、少しでも召し上がりませんか？広報部は対応策を練っています」彼はスマホを弄びながら、低く尋ねた。「星耀エンターテインメントは何と言っている？」安奈は答えを濁し、逆に問いかけた。「一ノ瀬社長は、葉山社長にどう反応してほしいのですか？『男なら誰でも過ちを犯す』と言って許すと？でも、私の知る限り葉山社長はそんなこと言いません。そんな返しをすれば彼女のイメージは崩れ、ネット世論が彼女を許さないです」翔雅は目を上げ、再び窓外を見やった。——行き場のない袋小路。——だが、澄佳よ。たった一枚の歪んだ写真で、俺たちの結末
私が去った後のクズ男の末路 第625話
翔雅は車から降りなかった。ただ、ガラス越しに外の女性を見ていた。雪はフロントガラスに舞い落ち、すぐに溶け、やがて薄く積もり始める。やがて真琴が歩み寄ってくる。窓を半分下げ、翔雅は煙草に火をつけて深く吸い込み、かすれた声で言った。「真琴……相沢強志はもう死んだ。過去は過去だ。俺の言いたいこと、分かるな？」真琴は身を震わせながら小さく声を絞り出す。「写真……あの時の写真が……流出したの」翔雅は動きを止めた。真琴は震える手でスマホを差し出した。そこに映っていたのは、かつて彼女が無理やり撮られた忌まわしい写真だった。粗末な柵に縛り付けられ、口には布を詰め込まれ、肌もほとんど覆われず……その瞳には恐怖しか映っていなかった。さらに記事の見出しは——【相沢真琴、耀石グループ社長の元恋人】あまりにも扇情的なタイトル。「あの人、死んでもまだ私を許さないの……翔雅、お願い、助けて。今の私にはあなたしかいない。放っておかれたら、私は終わり。もう仕事も、交際も、全部……全部失う」真琴の全身は止めようもなく震えていた——あの頃と同じだ。かつて相沢強志の件のあと、彼女は重いうつ病を患い、翔雅が医師を呼んで治療を受けさせたこともある。そのため翔雅は彼女の病状をよく理解していた。いまも雪の降る中で真琴が震え続けているのを見れば——どう考えても、翔雅には傍観することなどできなかった。ドアを開き、翔雅は冷たく言う。「乗れ」真琴は恐る恐る助手席に腰を下ろした。「どこへ……？」「精神科医だ」……三十分後、立都市の名医がいるクリニック。診察を受けた真琴は薬を処方され、「絶対に勝手にやめないように」と厳しく言い渡される。真琴はうなずき、診療室を後にした。この医師は、あの時と同じ人物だった。真琴を送り出す際、思わず感慨の吐息を漏らした。その夜、真琴の過去は瞬く間に世間を騒がせ、SNSの検索ランキングを席巻した。星耀エンターテインメントの名まで巻き込んで炎上する。篠宮から電話が入った。真琴は車内で茫然と座り込んだまま、応答する気配もない。結局、翔雅が受話器を取ると、耳に飛び込んできた声に思わず息を呑んだ。「篠宮さん？」電話口の声は驚きに満ちていた。「一ノ瀬社長、まさか相沢真琴と一緒にいるの？」
私が去った後のクズ男の末路 第624話
澄佳は苦く笑った——自分は冷たいだろうか？そうは思わない。もし心を許してしまえば、真琴は隙あらば彼女の生活に入り込み、結局は翔雅との関係も惨めに終わる。彼女は顔を上げ、外の暗んだネオンを眺めながら、さらに低い声で言った。「翔雅……あのネオンがどんなに輝いても、いずれは消えていく。私たちも同じよ。最初から合わなかった」翔雅はしばし黙り、ふいに問う。「じゃあ……桐生智也とは、合うのか？」澄佳は呆れたように目を伏せた。「私たちのことに、智也は関係ない」翔雅は鼻で笑う。自分がそこまで罪深いとは思えなかった。裕福な家に生まれ、強気な性格で妥協を知らない。澄佳に突き放されれば、当然ながら苛立ちも募る。結局、二人は食事もせず、不快なまま席を立った。翔雅が去ったあと、澄佳はひとり窓辺に立ち、街を見下ろした。——今夜、実は花火を手配していた。孤独なときに、夜空に咲く火花を見上げたかったから。美しく舞い上がる花火に、胸は痛む。本当に翔雅を想っていなければ、どうしてこんなに苦しいのだろう。最も大きな火花が散る瞬間、澄佳は長い指でガラスに【一ノ瀬翔雅】と記した。……夜更け、澄佳は車を走らせて周防家の屋敷に戻った。駐車場では、すらりとした影が芽衣を抱いて待っていた。幼子は寒さに鼻を赤くしながらも、母を待ち続けていた。澄佳の姿を見つけると、両手を広げて甘えるように呼んだ。「ママ！」澄佳はぎゅっと抱きしめ、頬に口づけた。「外は寒かったでしょう？」芽衣は母の首にしがみつき、甘える。「ママの匂いがないと眠れないの」澄佳の心は柔らかくなり、娘を抱いて母屋へと歩む。背後には澪安がゆったりとついてきた。子どもを寝かしつけたあと、澄佳が居間に戻ると、澪安がソファに凭れて雑誌をめくっていた。彼は顔を上げて訊ねる。「寝た？」「ええ」澄佳は水を注ぎ、向かいの席に腰を下ろした。「兄さん、まだ起きてたの？」澪安は単刀直入に切り込む。「翔雅と何があった？」澄佳はカップを弄びながら答えた。「相沢真琴は翔雅の元恋人よ。彼女の過去は兄さんも耳にしたことがあるでしょう。でも翔雅は黙っていた。私が真琴の実父から真実を聞いたとき……もう耐えられなかった。だから別れたの」「じゃあ、子どもは？」
私が去った後のクズ男の末路 第623話
華やかな灯りがともる頃、翔雅は約束のレストランへ向かった。立都市で最も評判の高い、五十二階の回転式レストラン。窓一面に広がる夜景を一望できる場所だ。支配人が丁寧に案内しながら告げる。「一ノ瀬社長、葉山社長がお待ちです」店内を見渡せば、客は他におらず、完全に貸し切られていた。水晶のシャンデリアが眩く輝き、窓辺には翠のドレスを纏った澄佳の姿があった。背後から足音が近づく。彼女は振り返らず、夜景を見下ろしながら静かに言葉を落とした。「ずっと昔、両親もここに来たの。別れるために。食事をしたあと、二人はそれぞれの道を歩いた。まさか今日、私たちも同じ場所で同じ結末を迎えるなんて」……翔雅は細い背中を見つめ、声を掠れさせる。「どうしてだ？あの意味のない抱擁のせいか？言っただろう、真琴とは何もない」澄佳はゆっくりと振り返り、静かに彼を見据えた。しばしの沈黙ののち、痛みに満ちた声がこぼれる。「何もない？だったらどうして、彼女に五つ星ホテルのディナーを用意したの？どうして安奈に世話をさせていたの？どうして空港で彼女を家まで送ったの？どうして、私たちが寄り添っている時でさえ、彼女がドアの外に立っていたの？翔雅、彼女の狙いに気づいていないはずないでしょう。あなたたち、初恋だったんでしょう？初恋は一番美しい、忘れがたいって言うものね。しかも彼女は実の父親に追い詰められた。あなたが心に引っかかるのも分かるわ。だから私は譲るの」……翔雅は強く睨みつける。やがて低い声で問うた。「誰から聞いた？真琴か？」澄佳は真っ直ぐ答える。「相沢強志よ。あの日、私が全体のためにあなたに彼女を連れて先に行かせたとき、もう分かっていたの。私たちの関係は終わっているって」そして彼を射抜くように見つめた。「あなたたちの関係、吐き気がするほど嫌悪感しかない」翔雅の喉仏が大きく上下する。「俺は彼女を受け入れてない。澄佳、彼女は惨い過去を背負ってるんだ。それでもそんなに冷たいのか？」——冷たい。澄佳は淡く笑った。「じゃあどうすればいいの？彼女を庇い、契約して、あなたの後悔を埋め合わせろと？翔雅、笑わせないで。私たちは終わりよ」「たったそれだけの過去で？」「そうよ。その過去と、あなたの隠し事のせいで」澄
