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第915話
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私が去った後のクズ男の末路 第932話
たとえ本当の夫婦となり、思慕もすでに数歳になっていようとも――澪安がこんな甘い言葉を口にすれば、慕美はやはり抗えなかった。頬にほのかな紅を差しながら、視線を逸らすこともできず、ただ深く夫を見つめ続ける。澪安もまた同じだった。この日の彼は正装に身を包み、まるで童話の王子以上に王子らしい。一目見ただけで永遠に刻まれる――そんな存在感だった。慕美は顔を上げ、じっと見つめる。そのまっすぐすぎる視線に澪安は思わず含み笑いを漏らし、彼女を抱き寄せて鏡のほうへ向かせた。映し出されるのは完璧に釣り合った一組の男女。どれほど長い日々が続こうとも――新婚でいられるのは今日という一日だけ。しばらく眺めたのち、澪安は何も言わずそっと妻を腕の中に収めた。言葉はないが、この沈黙こそが何より雄弁だった。真に愛し合う者同士は言葉すら要らない。視線さえ交わさずとも、ただ隣にいると知るだけでいい。それだけで十分に温かい。誰もいないのを確かめると、澪安はポケットから、男性用のシンプルなプラチナリングを取り出し、慕美の掌にそっと載せた。彼女を見つめ、低く促す。「つけてほしい。披露宴会場へ向かうとき、誰の目にも分かるように――俺は周防夫人のものだって」慕美は小さく呟く。「男の人って、そんなに色っぽいこと言うのね」「お前にだけだ」慕美は静かに微笑んだ。次の瞬間、澪安は彼女の前に片膝をついた。掌をそっと彼女の膝に置き、神に祈るような敬虔な眼差しで見上げる。自分という存在すべてを差し出し、彼女が愛してくれたこと、残りの人生を共に歩んでくれることに心から感謝している――そんな姿だった。さきほどまで微笑んでいた慕美の胸に込み上げるものがあった。彼女は小さく、けれど確かに呼んだ。「澪安」澪安は顔を上げ、彼女の表情を、その美しい面差しを余すところなく目に焼きつける。老いゆくその日まで、この瞬間の感動と妻の美しさをきっと忘れないだろう。彼はもう一度促す。「九条慕美……早く。俺をお前のものにして」慕美はうなずいた。だがなぜか指先が震え、どうしてもリングが通らない。結局澪安が彼女の手を包み込み、一緒に確かな力で――結婚指輪を自らの左手薬指へと嵌めた。永遠の印をそこに刻みつける。慕美が手を引
私が去った後のクズ男の末路 第931話
寒真はオーストラリアへと飛び立った。その日、夕梨は岸本家の邸宅のバルコニーで、のんびりとコーヒーを味わっている。向かいに腰掛けているのは茉莉だ。白いウールのワンピースに身を包み、英国調のソファに身を預けたまま、茉莉はどこか心ここにあらずな妹の様子をうかがい、探るように声をかけた。「朝倉寒真がオーストラリアに行ったって聞いたけど……見送りには行かなかったの？」あの日下夫人のおかげで、夕梨と寒真の関係は上流階級の間で派手に噂になり、母をずいぶん悩ませた。結果として、岸本家と日下家は完全に袂を分かつことになった。もっとも――岸本家と周防家は、誰を敵に回そうと痛くも痒くもない。夕梨はソファにもたれ、指先をいじりながら言った。「私が行って何をするの？」もうあれほどはっきり伝えたのだ。寒真が戻ってきたとしても、もう彼が自分に執着することはないだろう。日常が静かに元に戻る。それでいい――そう思えた。……ほどなくして澪安と慕美の結婚式の日がやってきた。メインとなる披露宴は央筑ホテルで行われた。昼の式を終えたあとは、夜に周防本邸で身内でも特に大切な親族を招いての晩餐会が予定されている。和洋二部構成の一日は新郎新婦にとって体力勝負だが準備と段取りのすべては舞が一手に引き受けており、慕美は出席するだけでよかった。無理な酒席も一切ない。央筑ホテルでの挙式は屋外のガーデンウェディングだった。バレンタインデー当日は冷え込みが厳しかったが、周防家は文字どおり桁違いの資金力を発揮し、芝生一帯に約四億円を投じて暖房システムを設置していた。そのため屋外でありながら、春風の中に立っているかのような暖かさだった。この一大イベントの総責任者を務めたのは夕梨だ。当日彼女は終始スタッフ用の制服に身を包み、トランシーバーを手に全体を指揮していた。いとこである澪安の結婚式――ほんの一瞬のミスも許されない。完璧でなければならなかった。式が始まる前だけですでに一万歩。靴擦れで足の裏は擦り切れていたが本人はまるで気づかず、無線を握ったまま事前準備のすべてを采配し続けていた。ホテル二階・東ウイング。そこにあるラグジュアリーなスイートルームが新婦の控室だ。スタイリストが慕美の最終仕上げを行い、そばには澄佳と願乃、そして美羽と茉
私が去った後のクズ男の末路 第930話
その日を境に、夕梨はまた二人とお見合いをした。だが、どの相手も、第一印象で違うと分かった。深く話す気にもなれず、自然と縁は流れていく。そしてなぜか毎回のように、その場には寒真がいた。夕梨がお見合い相手と向き合っているすぐ脇の席で、まるで見張り役みたいに、お茶を飲んでいる。夕梨は腹の底から苛立ち、瑠璃でさえ、ついに我慢の限界に近づいていた。だが、仁政の孫となれば、誰も強く言えない。……この日の相手は、いわゆるマザコンだ。夕梨は一目で無理だった。瑠璃も眉をひそめる。それなのに先方は夕梨を気に入り、母子二人でぐいぐい押してきて、挙式の話まで勝手に盛り上がる始末。夕梨は「急な仕事が入って……」とでも言って逃げるつもりだった。ところが、言葉を発する隙もなく、隣の席にすっと影が落ちた。見上げれば、三つ揃いのスーツを纏った寒真がそこに腰を下ろしていた。普段の無造作な格好とは違う。完璧に仕立てられたスーツが、彼の体躯を際立たせ、精悍な顔立ちに野性味を添えていた。驚く夕梨と瑠璃の前で、先に反応したのは相手の母親だった。「どなた？」寒真は穏やかに会釈し、上品な笑みを浮かべた。「どうも、夕梨の恋人です。最近ちょっと喧嘩をしまして、彼女が腹いせにお見合いに来ていますが……別れてはいないので、これ以上被害者を増やさないためにも、お伝えしておこうと思いまして」――厚顔無恥にも程がある！三年前の関係を、まだ整理していないと自白しているようなもの。瑠璃は額を押さえ、そっと目をそらした。だが、あの母子の露骨な欲深さを思えば――ここは黙って寒真の肩を持っておくほうが得策だった。まだ話がまとまるどころか、交際の「こう」の字もない段階で、夕梨の抱える莫大な資産にまで口を出そうとするような連中なのだ。瑠璃は腹を括り、優雅にお茶を啜った。相手の母親は苛立ったように言う。「周防夫人、うちは両家の釣り合いを見て申し上げていますのに……娘さんに恋人がいますなら、こんな場に来るのは非常識では？」瑠璃は湯呑みを静かに置き、目元だけで笑った。「でも日下夫人、たしか一時間後にもお見合いがあるでしょう？若い人はいろんな相手に会うものですよ。本当に必要なのは『感情を守れる相手』と『財産を守れる相手』で、違いません
私が去った後のクズ男の末路 第929話
「違う」夕梨はきっぱりと言った。博仁でもなく、ましてや――寒真でもない。彼の膝の上で身をよじり、羞恥に頬を染めて叫ぶ。「寒真、降ろして！こんなの強引以外の何でもない、恥知らず！」だが男は、ただ彼女の頬を優しく撫でるだけだった。声は驚くほど静かで柔らかい。「強引しているってこと？でも、何をする気もない。ただ話したいだけだ。お前が全然聞いてくれないから……こうして座らせてる方が、ちょっとは聞く耳持つだろ？」夕梨はきつく睨みつけた。だが、その端正な顔立ちは怒ってもどこか儚く、寒真には余計に可愛く映る。そしてふいに、彼は昔の記憶を思い出した。初めて彼女を抱いた夜。なぜあの一度だけが、記憶の底でこんなにも鮮烈なのか。彼女が芸能界の外にいるからなのか。それとも、最初からこういう人に弱いだけなのか。寒真にも、その答えは分からなかった。そして、寒真の声がすっと低く落ちた。「どうして俺を試さない？嫌だから？それとも怖いから？なあ、夕梨――お前は臆病者なのか？」夕梨は顔をそむけ、押し殺した声で言った。「したくないだけ」次の瞬間、寒真の手が彼女の細い腰を掴み、彼女の身体をぐっと抱き寄せる。結実した大腿筋の上に座らされていることを意識した瞬間、夕梨の頬は一気に紅潮した。二人は一度、深く分かち合ったことがある。その記憶が、津波のように押し寄せてくる。身じろぎするだけでも、何かを刺激してしまいそうで、怖くて動けなかった。その怯えを読み取り、寒真の腕が彼女を包み込む。そして――驚くほどやさしく、そっと唇を触れさせた。「朝倉寒真！」呼吸が震える。寒真はゆるやかに応え、そのまま唇を深く重ね、ゆっくり、何度も、味わうように啄む。やがて彼女が問い詰めようとした瞬間、逃さぬように抱き寄せ、深く、深く――口づけた。何度も押し寄せる熱に、夕梨の身体は震え、まるで初めて触れられた少女のようだった。だから寒真は気づいてしまう。この数年――彼女には、他の男がいなかったと。その事実が男の胸を異様に熱くし、昂ぶりが軋むほど満ち上がった。しかし、急いてはいけない。まだ彼女は頷いていない。だから寒真は、ただ額をそっと重ね、片手で夕梨の細い腰を支えながら、彼女の呼吸が乱れすぎないよう、ゆ
私が去った後のクズ男の末路 第928話
夕梨の唇がかすかに震えた。寒真は、その瞳に滲んだ光を見逃さなかった。実のところ、彼はさきほどからそこに立っていた。博仁の言葉も、夕梨が泣きそうになった理由も――すべて、はっきりと聞いていた。低くかすれた声で、寒真は囁いた。「泣くな。泣きたいなら……外で泣け」夕梨が人前で泣くのを何より嫌うことを、彼はよく知っていた。夕梨は唇を結び、「放っておいて」とだけ言い、彼の手を振り払おうとした。だが、その時、博仁が追ってきた。ただ夕梨を追うつもりだったはずが、そこに寒真が立っているのを見た瞬間、目の色が変わった。まさか夕梨と寒真に接点があるとは思っていなかった。だが、寒真の祖父の仁政こそ、H市で最も影響力のある人物のひとり。博仁はそこに価値を見た。だから夕梨より先に寒真に媚びる。「夕梨、朝倉監督ってホテルでも重要なお客様だろ？ちょうど映画を観たんだし……ご一緒にどうかな？さっき、ほら、あの女優のスタイルが良くて演技が上手いって――」スタイルが良くて？演技が上手い？誰のことだ。彩望か？夕梨がそんなことを言うはずがない。寒真は、馬鹿げた嘘だと一瞬で察したが、博仁の前で夕梨との関係を明かすつもりはなかった。彼はただ淡々と微笑した。「岸本副総支配人が、ああいうタイプを好まれるとは思いませんでした」「誤解です！」夕梨は早口でそう言い切ったあと、もう博仁に気を遣うのもやめた。彼が何を狙っているのか、夕梨にはよく分かっていた。――自分を踏み台にして、寒真との縁をつなぎ、H市に通じる道を開きたいだけ。だからこそ、彼女は躊躇なく博仁に向き直った。「御巫さん、私たち、合いません。生活も、映画の趣味も、女優の話題も。それから――さっきの映画、最低でした」博仁は言葉を失った。寒真は、堪えきれず小さく笑った。夕梨はそのまま足早に去っていく。取り残された博仁は、焦ったように寒真へと頭を下げ続けた。「朝倉監督、本当に申し訳ありません。夕梨は文芸映画が苦手で……もしよければ、このあと食事でも――」寒真は即答した。「結構です。それと……」薄く笑いながら言う。「俺は夕梨の元恋人です。彼女が唯一、付き合った男です」博仁の顔が凍りついた。媚びようとした言葉が、すべて喉の奥
私が去った後のクズ男の末路 第927話
夕梨はもちろん、誰かと約束していたわけではない。ただ早く帰って眠りたかっただけだ。だが、それを寒真に説明する必要などない。夕梨は薄く笑い、「そこまで朝倉監督に管理される筋合い、ないよ」と、静かに言った。寒真も同じように笑みを返す。「ええ、仰る通り。俺の口を挟むところじゃない」一歩下がりながらも、その声はどこか柔らかかった。「気をつけて帰って。そして、夕梨。新年、おめでとう」ドアノブを握っていた夕梨の手が、ほんのわずかに止まった。けれど結局、何も言わずに車へ乗り込む。エンジンの音が響き、車はゆっくりと寒真を置き去りにして走り去った。……三十分後、車は【夕梨邸】の門を抜けた。毎年大晦日は周防本邸で過ごすのが恒例だったが、夕梨邸もまた、立都市の冬らしい華やかさで飾りつけられていた。特に広間に置かれた赤い実をたわわに付けた万両の鉢は、一年の実りと繁栄を願う縁起物として、ひときわ目を引いた。その木いっぱいに、夕梨の好きなマスコットが所狭しと吊り下がっている。使用人が微笑ましく言った。「周防さんが、昨夜いらして……一つひとつ、ご自分の手で飾られましたよ」夕梨は一つ摘み取り、胸に抱きしめた。思えば彼女は幼い頃から愛情に恵まれて育った。寒笙の死だけが、人生で唯一の深い影だった。淡いピンクのいちごベアを抱えたまま階段を上り、軽くシャワーを浴び、薄手の浴衣に着替えて寝台へ。けれど眠りにつく直前、ふと昼間のことを思い出し、慌ててソファ脇の上着ポケットをまさぐった。――出てきたのは四つの箱。三つは加賀谷家からのもの。「加賀谷」の字が刻まれた金のプレート。どうやら加賀谷家の若い世代へ配る正月の縁起物らしい。そして、もうひとつ。寒真がそっと差し出したのは、手のひらにすっぽり収まるほどの細身の小箱だ。中には金のプレートと、細いネックレス。小さなハート型のフォトフレームが付いている。そっと開けると――中にはひとりの男の写真。ひげを剃ったばかりの、清々しく整った顔。寒真、その人だ。「自分大好きか」夕梨は呆れたように、小さく息をついた。だが、どうにも気になる。写真の雰囲気があの写真とよく似ている気がしたのだ。引き出しを開け、もう一つの細いネックレスを取り出す。
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