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第3話
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私だけの光が、オーロラの下で輝く 第10話
半年後。SNSで、津人のスタジオが倒産したという噂が流れてきた。咲からLINEで送られてきた動画には、薄暗いバーで泥酔している津人の姿が映っていた。彼の手には、あのサイズの合わなかったシンプルなリングがきつく握りしめられている。彼は身なりも構わず、すれ違う人ごとにこう尋ねていた。「望月星奈を知りませんか？あいつ、すごく寒がりなのに、どうしてまだ家に帰ってこないんだろう」咲からの音声メッセージは、冷ややかな皮肉に満ちていた。「昨日、あんたがP国で個展を開くってニュースを見たらしいわよ。空っぽになった新居で一人一晩中泣き明かして、今朝になってその家を投げ売りしたんだって。あんたのところへ罪滅ぼしに行くとか言ってね。でも残念。彼、借金トラブルでクライアントから訴えられてて、すでに出国停止処分を食らってるのよ。あいつの人生、もう一生、過去の思い出の中で腐っていくしかないわね」「夏帆はどうしたの？」私は何気なく音声メッセージを返した。「逃げたに決まってるでしょ！」咲の呆れたような鼻で笑う声が続く。「津人が一文無しになったと分かった途端、夜逃げ同然で引っ越したわ。出て行くついでに、津人の車に置いてあったあの46万円のマフラーまでフリマアプリで売り飛ばしたらしいわよ」私は動画の中で、かつては意気揚々としていたのに、今では野良犬のように惨めな男の姿を見つめた。しかし、心にはもうさざ波一つ立たなかった。復讐を遂げたというような快感すらなく、ただ肩から重い埃を払い落とした後のような、不思議な身軽さだけがあった。「自業自得ね。お似合いだわ」私はそれだけ返信すると、スマホをマナーモードにして机に伏せ、壁のスポットライトの調整作業に戻った。今日は、私の初めての個展が美術館で開幕する日だ。展示室の中央には、幅3メートルにも及ぶ巨大な写真が飾られている。それは先月、私が一人で車を走らせてA国へ向かい、マイナス20度の雪原で三日三晩待ち続けて撮り下ろしたものだ。その写真の中には、モデルも、他人もいない。ただ空を覆い尽くす美しいオーロラが、孤独な氷山に静かに降り注いでいるだけだ。それは、私だけの光だった。サブ展示エリアには、「再構築」と名付けられたセルフポートレートの連作が飾られている。昔、津人はいつも私の顔
私だけの光が、オーロラの下で輝く 第9話
インターホンが3回鳴った。私は部屋着のまま、いれたての温かいコーヒーを手にドアを開けた。扉の向こうに津人の姿を見ても、私は少しも驚かなかった。彼はげっそりと痩せこけ、その目にはどこか壊れたような狂気が宿っていた。「星奈」彼は廊下の冷たい大理石の床に片膝をつき、あの高価なベルベットの箱を開けた。ピンクダイヤモンドが廊下のダウンライトを受け、まばゆい光を反射している。「結婚指輪、買い直したんだ。装飾のないリングなんかじゃない、ピンクダイヤだ。お前が前に送ってくれた写真と同じデザインのやつだ」彼の声はひどく鼻にかかっており、指輪を持つ両手は微かに震えていた。「今まで俺が最低だった。本当に俺が馬鹿だったんだ。お前の優しさを当たり前だと思って甘えてた。ここ数日、胃が痛くて死にそうで……その時初めて、俺はお前なしじゃ生きていけないって痛感したんだ。一度だけでいいから、許してくれないか？もう一度やり直そう。カメラマンは辞める。H国に移住して、ずっとお前のそばにいるから」彼はなりふり構わず卑屈な態度で、私の足元にすがりつこうとさえした。私は一歩後退してその手を避けた。「津人」冷ややかに彼を見下ろす。「あのハンドクリームのこと、まだ覚えてる？」彼は呆然と顔を上げた。「私の手の甲がひび割れた時、あなたはわざわざデパートへ行くのは面倒だと言って、近くのドラッグストアで400円ほどのワセリンを買ってきた。でも夏帆は、あなたが買った高級なハンドクリームを使って、助手席であなたの手に塗ってあげていたわね」私はコーヒーを一口飲み、まるで他人の話でもしているかのように、ひどく静かな口調で言った。「今ここでひざまずいて、数千万円もするピンクダイヤを差し出して私に戻ってきてほしいと懇願しているのは、私を深く愛しているからじゃないわ。私のように、自分のことよりもあなたを大切にしてくれる人間が、もうこの世のどこにもいないことに気付いただけよ」津人の顔からさっと血の気が引き、唇が激しく震え出した。「違う！俺は本当に、お前を愛してるんだ！」「あなたは、何よりも自分自身を愛しているだけよ」私は容赦なく彼の言葉を遮った。「そのダイヤの指輪は、夏帆にでもあげたらどう？それと、最後にもう一つ忠告しておくわ」私は彼の背後を指
私だけの光が、オーロラの下で輝く 第8話
津人は、自分がどうやってホテルまで辿り着いたのか覚えていなかった。激しい胃の痛みに襲われ、ベッドの上でうずくまっていた。まるで胃の中を鋭い刃物で滅多刺しにかき回されているような激痛だった。かつて、星奈は彼の持っているすべてのコートの左ポケットに、必ず胃薬を常備してくれていた。ポケットが膨らんで邪魔だからと彼が文句を言うと、星奈は無理やりポケットの裏地に小さな袋を縫い付けてまで持たせようとしたものだ。「そんな胃じゃ、いつか痛くて死んじゃうわよ。ちゃんと持っていきなさい！」口では冷たく言い放ちながらも、薬を忍ばせる彼女の手つきはどこまでも優しかった。しかし今、ポケットの中は完全に空っぽだった。津人は冷や汗をどっと吹き出し、視界までがぼやけてきた。床の上をのたうち回り、薬を買いに外へ出る力すら残っていない。その瞬間、彼は残酷なほどはっきりと悟ったのだ。星奈が持ち去ったのは、彼女の荷物なんかではない。彼の命そのものだったのだと。この4年間、彼は自分の身勝手さを棚に上げ、星奈の削り出すような献身を貪り食ってきたのだ。彼女の献身を当然のものとして受け入れ、彼女の忍耐には限界がないと高を括っていた。彼女のささやかな抗議すら「大人気ない」と鬱陶しがっていたのだ。「星奈……」彼は絨毯に顔をうずめた。その時、床に転がっていたスマホが震え出した。彼は必死に手を伸ばし、星奈が心変わりして連絡をくれたのだと一縷の望みを抱きながら、通話ボタンを押した。しかし繋がった瞬間、聞こえてきたのは夏帆の声だった。「津人くん、どこにいるの？家の電球が切れちゃって、暗くて1人じゃ怖いから、ちょっと助けに来て……」「黙れ！」津人は絶望に追い詰められた狂犬のように、スマホに向かって吠えた。「お前は電球が切れた、猫がいなくなった、暗いのが怖いって、それ以外に何ができるって言うんだよ！」電話の向こうの夏帆は突然の怒鳴り声に呆気に取られ、言葉を失った。「津人くん……どうしたの？」「こっちは胃から出血して、痛くて立ち上がることもできないんだよ！」津人は胸元のシャツをきつく握りしめ、ポロポロと涙を床にこぼした。「星奈は出て行った……もう二度と、俺のために胃薬を用意してくれる人はいない。夏帆、俺は星奈を失ったんだ。お前はこれで満足かよ！？」
私だけの光が、オーロラの下で輝く 第7話
H国の冬は、まるで春のように暖かい。私は現地のトップクラスのビジュアルアート制作会社に入社し、アートディレクターに就任した。実は半年前にそこからオファーを受けていたのだが、あの時の私は津人のスタジオのため、そして結婚式の準備のために断っていたのだ。今はただ、本来の私の居場所を取り戻したにすぎない。午後3時、私は屋外で雑誌の撮影を指揮していた。「望月ディレクター、ライティングはこれでいいですか？」カメラマンがぎこちない発音で尋ねてきた。「右側をもう少し落として。モデルの顎のラインを際立たせたいの」私はモニターを見つめながら指示を出した。「星奈」背後から、ひどく掠れた声が響いた。私は振り返らなかった。その声は荒い息遣いを伴って、再び近づいてきた。「星奈！」突然腕を強く掴まれ、乱暴に後ろへ引っ張られた。私は振り向いた。目の前に津人が立っていた。薄手のシャツにトレンチコートを羽織った彼は、目の周りがくぼみ、顎には無精髭が伸びていて、まるで追い詰められた獣のような有様だった。周囲のスタッフたちが手を止め、一斉にこちらを見ていた。私は静かに彼を見つめ返し、力を込めて腕を振り払った。「久我さん、何かご用ですか？」その「久我さん」という他人行儀な呼び方に、津人は大きく目を見開いた。「今、なんて呼んだ？」彼は歯を食いしばり、目を真っ赤に血走らせていた。「星奈、腹を立てて海外まで逃げ出して、連絡先まで消して……お前はそこまでして俺を苦しめないと気が済まないのか！？」この期に及んで、彼はまだ私がただ機嫌を損ねているだけだと思い込んでいるのだ。「苦しめているわけじゃないわ」私は彼を冷ややかに見た。「ただ、私にはもう、あなたが必要なくなっただけよ」津人の呼吸がピタリと止まった。彼は一歩踏み出し、すがるように私を抱きしめようとした。「星奈、俺が悪かった。お前を蔑ろにしていた俺がバカだった。夏帆の猫なんて探しに行くべきじゃなかったんだよ。あいつの連絡先はもうブロックしたし、これからは絶対に会わない。だから、な？」彼の声には懇願の色が滲んでいた。この4年間、彼が私にこんなにも低姿勢を見せたことは一度たりともなかった。「航空券も買ってきたんだ、2人分。今すぐ一緒にA国へ行こう。お前、ずっとオー
私だけの光が、オーロラの下で輝く 第6話
津人は魂が抜けたように家に戻った。部屋に入ると、テーブルの上の海鮮雑炊はすっかり冷め切り、表面には黄色い膜が張って固まっていた。彼はソファにへたり込み、あのシンプルなリングをぼんやりと見つめていた。インターホンが鳴った。「星奈！」彼は勢いよく立ち上がり、ドアを飛び開けた。しかし、ドアの外に立っていたのは夏帆だった。彼女は見つけ出した猫を抱きかかえ、首には例の46万円のカシミヤのマフラーを巻いていた。「津人くん、どうしてドアを開けたまま突っ立ってるの？」夏帆は勝手知ったる様子で中へ入り、猫を床に下ろした。「さっき温かいココアを2杯買ってきたの。なんだか様子が変だったから……星奈さんと喧嘩でもした？」津人は虚ろな目で彼女をじっと見つめた。彼は突然、昨夜私がピーナッツアレルギーだと告げた時のことを思い出した。そしてその隣で、夏帆が「日常の些細なことまで覚えていられないんだよ」と、かばうふりをして悪びれもなく言い放っていたことも。今朝、私が一日一緒にいてほしいと頼んだ時のことも思い出した。結局、夏帆からの1本の電話で、彼はこの猫のために迷わず私を振り切って出て行ったのだ。「お前のせいで星奈は俺に愛想を尽かして、出て行った。これで満足か？」津人の口から、思わずそんな言葉がこぼれた。夏帆は目を丸くし、たちまち涙ぐんだ。「津人くん、何を言ってるの？私が星奈さんを追い出すようなこと、するわけないじゃない。私はずっと、2人がうまくいくように願ってたのに」彼女は一歩前に出て、津人の袖にすがろうとした。「星奈さんは今、気が立ってるだけだよ。また私が猫を探してってワガママ言ったせいで怒ってるんでしょ？私から彼女にちゃんと説明する。謝れって言うなら土下座だってするから……」津人は夏帆の手を乱暴に振り払った。そして初めて、氷のように冷たい目で目の前の女を見据えた。「結婚式も、ホテルも、全部キャンセルされた。星奈は出て行ったんだ」彼はあのシンプルなリングを指差した。「星奈は、最後に俺と喧嘩すらしてくれなかったんだよ！」夏帆は顔面を蒼白にし、その場に立ちすくんだ。津人は背を向け、それ以上彼女の顔を見ようとはしなかった。彼はついに気付いたのだ。これまでずっと「聞き分けが良くて弱々しい」はずだった夏帆が、ヒルのようにじ
私だけの光が、オーロラの下で輝く 第5話
昼の12時、津人は外の冷気をまとって玄関のドアを開けた。手にはテイクアウトした海鮮雑炊の袋が提げられていた。「星奈、ご飯だぞ。30分も並んでカニとエビの雑炊を買ってきたんだ」室内は静まり返り、何の返事もなかった。津人は靴を脱ぐ手を一瞬止めた。雑炊をダイニングテーブルに置き、寝室のドアを開ける。ベッドは綺麗に整頓され、人が寝た形跡は微塵もなかった。クローゼットのドアが半分開いている。彼が近づくと、そこにあったはずの私の服は、すべて消え去っていた。洗面台からも、私の歯ブラシ、タオル、スキンケア用品が跡形もなく消えている。残っているのは、彼の雑然としたボトル類と、夏帆のピンク色の歯ブラシがポツンと無遠慮に立っている光景だけだった。津人の顔からスッと血の気が引いた。彼は大股でリビングに戻り、そこでようやくローテーブルの上に残されたものに気付いた。A4用紙に、細かい字で箇条書きのリストが書かれている。【結婚式場の違約金は支払い済み】【ホテルの残金は返金済み】【ウェディングフォトの予約はキャンセル済み】その一番上には、彼がネットで4万円ほどで買ったあのシンプルなリングが、ペーパーウェイト代わりに置かれていた。「またこのパターンか」津人は鼻で笑い、苛立ちながらネクタイを緩めた。彼はスマホを取り出し、私の番号に電話をかけた。「おかけになった電話番号は現在使われておりません」彼は呆然とした。彼はLINEを開き、ボイスメッセージを送った。「星奈、茶番はもう終わりにしろ。半日だけ待ってやる。自分で荷物を持って帰ってこい」だが、いくら待ってもメッセージに「既読」がつくことはなく、通話をかけても即座に切断された。彼はブロックされていたのだ。津人はようやく、何かが決定的に違うことに気付き始めた。以前、私と喧嘩した時でも、せいぜいホテルに一晩泊まるくらいで、連絡を完全に絶つようなことなど絶対になかった。私が、彼の胃が痛くなった時に胃薬が見つからないことや、雨の日に彼が傘を持たずに出かけることを、いつも心配していたからだ。彼はすぐに私の親友の水瀬咲（みなせ さき）に電話をかけた。長くコール音が鳴った後、咲が電話に出た。「星奈はどこに行った？」彼は単刀直入に聞いた。「死んだわ」咲は冷たく言い放ち、そのまま電話を切
