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第99話
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私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第100話
「どうしてここへ来たんだ？」司はすぐにいつもの調子を取り戻した。整った目元に、いつもの読めない光が戻っている。夕凪は尋ねた。「一つ、聞きたいことがあるんです」「言ってみろ」「瀬戸グループの前の社長……つまり私の母方の祖父のそばに、堂島剛造という補佐役がいました。何十年も祖父に仕えていた人です。祖父が亡くなった後、堂島さんがどうなったかご存知ですか？」夕凪は、だめでもともとのつもりで尋ねただけだった。司が必ず知っているとは思っていない。剛造は、あくまでも祖父の一介の補佐役に過ぎなかったからだ。けれど、夕凪が言い終えるや否や、司は片眉を上げて即答した。「ああ。彼なら、とっくに瀬戸グループを離れてるぜ」夕凪は限界まで目を見開いた。「知っているんですか！？じゃあ、どうして瀬戸グループを辞めたのか、その後どこへ行ったのかも……？」司はソファに深く腰掛け、組んだ長い脚をテーブルの上に投げ出していた。つま先がゆっくりと揺れている。ひどくだらしなく見えるのに、不思議と場を圧倒し支配するような姿勢だった。「細かいところまでは知らないな。ただ七年前、瀬戸グループの古参である堂島が、莫大な事業資金を横領したって報道が出た。額が額だったから、本来なら数年は塀の中に入ってもおかしくない話だったんだ」司は指先でソファの肘掛けをトン、トンと軽く叩いた。「ところが、新しく社長になった男がずいぶん寛大でな。堂島が自分の金で横領の穴を埋めること、会社を自主退職すること、そして持っていた株をすべて手放すこと。その三つの条件を受け入れれば、法的責任はそれ以上追及しないって形に収めたらしい。その後の足取りまでは、さすがの俺も知らない」司は夕凪の顔を覗き込んだ。「急にどうした？まさか、その堂島に会ったのか？」夕凪は険しく眉を寄せたまま、無言でうなずいた。七年前。それは、母が亡くなった時期とぴたりと重なる。母が亡くなった後、遺言によって、母は祖父から自分に遺されていた全ての株式を、自身の夫である慎一郎に譲った。その結果、慎一郎はごく自然な流れで瀬戸グループの社長の座に就いたのだ。けれど、夕凪にはどうしても納得できなかった。祖父が生きていた頃、剛造が会社に背くような不義理を働いた記憶など一度もない。祖父が亡くなった途端、あの実直な
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第99話
剛造は、母方の祖父の右腕であり、瀬戸グループを古くから支えてきた重鎮だった。幼い頃、祖父と母、そして静江を除けば、夕凪を誰よりも可愛がってくれたのが剛造だった。けれど、どこかおかしい。夕凪の記憶にある剛造は、祖父の片腕とも言える存在だった。祖父も剛造を厚く遇していたため、身につけるものも暮らしぶりも自然と上等で、立ち居振る舞いにも人目を引くような品格があった。だが、目の前にいる清掃員は、髪がすっかり白髪になり、顔には深いしわが幾重にも刻まれている。肌は日に焼けてどす黒く、身につけた作業服はひどく汚れ、擦り切れて古びていた。夕凪には、目の前にいるみすぼらしい清掃員と、記憶の中の洒脱で活力に満ちていた剛造の姿が、どうしても結びつかなかった。「堂島さん……？本当に、堂島さんなんですか？」夕凪は戸惑いながら尋ねた。誰かが剛造になりすましているのではないか。そんな考えすら頭をかすめた。「はい、お嬢様。私です。堂島でございます。……お忘れですか？小さい頃、お嬢様がいちばんお好きだったお菓子は、瀬戸グループのビルの近くで年配の女性が売っていた栗の焼き菓子でした。お嬢様が社長に会いにいらっしゃるたびに、私がよく買いに走ったものです」剛造は懐かしい昔の思い出を口にしながら、その濁った目に涙を浮かべた。その一言で、夕凪はようやく確信した。間違いない。本当に剛造だ。「堂島さん……！本当に、堂島さんだったんですね！」夕凪の目も熱くなった。胸の奥に熱いものがこみ上げ、思わず剛造に抱きつこうと身を乗り出した。幼い頃、剛造に会うたび、夕凪は小さな体でよくその胸に飛び込んでいた。瀬戸グループへ祖父に会いに行っても、祖父はたいてい仕事で忙しく構ってくれなかった。それでも夕凪が退屈しなかったのは、いつも剛造が優しい遊び相手になってくれたからだ。けれど今、剛造は夕凪の腕を慌てて避けるように、深く身を引いた。「お嬢様、いけません。あなた様のお召し物が汚れてしまいます」夕凪はピタリと固まった。伸ばした腕が、行き場を失って宙に浮いたままになる。夕凪は胸の痛みをこらえ、ゆっくりと腕を下ろした。その時、ふと別の大きな疑問が頭に浮かんだ。「堂島さん。祖父が亡くなった時、あなたは会社の中核を任されて、会社の株も少し譲り受けたはずですよ
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第98話
どれほどの時間が過ぎたのか分からない。夕凪はようやく震える息を整え、冷えた空気を胸の奥まで深く吸い込んだ。まさか、理紗だったなんて。真犯人が誰なのか、どれだけ考えても、夕凪がその名前にたどり着くことはなかった。ふと、別の疑問が頭に浮かぶ。夕凪は顔を上げ、抑えきれない声で圭吾に尋ねた。「夏目さん……真犯人が分かったなら、私の事件もやり直せるんですよね？」圭吾は重々しく首を横に振った。「まだだ。被疑者の理紗の身柄を確保し、自供と証拠を完全に固める必要がある。そこまで進んで初めて、警察から正式に発表を出し、君の疑いを完全に晴らすことができる」理紗はいま、完全に姿をくらませている。警察は広域で緊急配備を敷いて行方を追っているが、いつ身柄を押さえられるかはまだ分からない。それでも、事件の真相は見えた。自分が不当に罪を着せられていたことを、圭吾たちがすでに理解してくれている。それだけで、三年もの間、胸の奥で重く冷たく固まっていたものが、少しずつほどけていくのを感じた。「安心してくれ。必ず一刻も早く理紗を見つけ出す。君に着せられた濡れ衣は、警察の威信にかけて、俺が必ず晴らしてみせる」圭吾の声には、口当たりのいい軽い慰めでは済まされない、確かな覚悟と重さがあった。夕凪はその言葉を微塵も疑わなかった。圭吾がこの事件を本格的に追い始めてから、まだ二か月しか経っていない。それなのに、彼は見事にここまでたどり着いたのだ。圭吾は口先だけで動くような軽い人間ではない。一度口にした誓いを、必ず形にする人だ。「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます、夏目さん」夕凪の声が激しく震えた。これまで必死にこらえていた涙が一気にあふれ出し、目の前に立つ圭吾の輪郭がにじんで見えなくなった。警察署を出ると、夕凪は路線バスに乗ってクラブへと向かった。車内で空いた席を見つけ、夕凪は疲れた体を預けるように腰を下ろした。隣には、使い込まれた清掃用具を手にした年配の清掃員の男性が座っていた。夕凪が座ると、清掃員の男性は手元の道具をそっと自分の方へ引き寄せた。夕凪の服を汚さないようにと気を遣ってくれたのだろう。夕凪はバッグから、先ほどの離婚協議書を取り出した。紙面の下部に力強く書かれている峻の署名を見た瞬間、自然と口元がゆるんだ。やっと…
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第97話
「君もよく知っている人物だ」圭吾がそう言った瞬間、夕凪の胸の奥で嫌な警鐘が鳴った。頭の中を、身近な人間の顔が次々とよぎっていく。けれど、志織と蓉子以外に、夕凪にそこまでの憎悪を抱く相手など思い浮かばなかった。圭吾は重々しい口調で答えを告げた。「……須藤理紗だ」理紗。夕凪の体が、雷に打たれたようにこわばった。圭吾の顔は、とても冗談を言っているようには見えない。夕凪は完全に言葉を失い、しばらく息の仕方すら忘れてしまった。たしかに、自分と理紗の間に確執がある。けれど、理紗と清音の間にいったい何の接点があるというのか？自分が理紗と知り合ったのは、つい三か月ほど前のことだ。三年前に理紗が清音を殺し、その罪を私になすりつけた？そんな話、いくらなんでも筋が通らない。「君が知らない事情があるんだ」圭吾は椅子に深く腰掛けたまま、ひどく険しい表情で続けた。圭吾の話を聞いて、夕凪はようやく事件の裏にある重い背景を知ることになった。理紗には、一つ年下の妹がいた。その妹は幼い頃、清音と同じ学校に通っていた。妹には生まれつき知的な遅れがあり、学校で周囲から陰湿ないじめを受けていたという。そして、そのいじめの主犯格こそが、清音だったというのだ。そこまで聞いた瞬間、夕凪は椅子をガタッと鳴らして立ち上がった。目を限界まで見開き、激しく声が震える。「清音が？今、清音って言いましたよね！？そんなはずありません！清音がいじめなんて、するはずがありません！」清音は成績も人望も誰より抜きん出ていた。峻にとって、長い間胸の奥で大切に守り続けてきた特別な存在でもある。大学時代、多くの学生が清音を遠くから見つめ、決して汚してはならない高嶺の花のように扱っていたのだ。圭吾は落ち着いた声で、夕凪の激しい動揺を受け止めた。「最後まで聞いてくれ……葉山蓉子の供述によると、理紗が『復讐相手を間違えていた』と知ったのは、つい最近のことらしい。実際に妹をいじめていた主犯格は、別の女子生徒だった。その女子生徒の容姿が清音に少し似ていたうえ、知的障害のある妹の記憶も曖昧だった。理紗は妹の言葉を鵜呑みにし、清音が加害者だと固く思い込んでしまったんだ」――その女子生徒が、清音に少し似ていた。その言葉を聞いた瞬間、夕凪の胸がまたドクンと大きく跳
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第96話
「すみません……！本当に、申し訳ございません……！」女性レポーターは顔からサッと血の気を失い、慌てふためいて何度も深く頭を下げた。完全に凍りついた場の空気をごまかそうとして、女性レポーターは反射的にターゲットを変え、もう一組の男女へマイクを向けた。「そ、そちらのお二人！少しだけお話を伺ってもよろしいですか？今、このライブ配信を二千人ほどの方が見てくださっているんです。視聴者の皆さんにひと言、甘いメッセージをお願いできますか？」「喜んでお受けしよう」司は余裕の笑みで自分からカメラの前へ進み出て、夕凪の肩を抱き寄せた。その密着した距離感と自然な振る舞いを見れば、誰もが熱愛中の恋人同士だと信じて疑わないだろう。峻の顔色が激しく変わった。怒りを滲ませて二人のほうへ歩み寄ろうとした、まさにその瞬間だった。そばに立っていた詩乃の体が、ぐらりと大きく傾いた。「どうした！」峻は一瞬遅れて腕を伸ばし、倒れかけた詩乃の体を強く抱きとめた。「頭が……ひどく、くらくらして……何か、思い出しそうなんです。でも……でも、私、そんなこと、覚えているはずがないのに……」詩乃の顔は完全に血の気を失い、真っ青になっていた。眉間に苦しげなしわが寄り、青白い唇が細かく震えている。峻の目には、それが到底芝居には見えなかった。「私……覚えてる……雪崩……雪が、たくさん……！」詩乃は焦点の合わないうつろな目で、途切れ途切れにそう口走った。峻の体が、雷に打たれたように強張った。雪崩。大学時代、優秀な学生だけを集めた学外研修で、峻は雪深い山岳地帯へ行ったことがある。その時、峻と清音は同じグループになり、二人で外に出た先で不運にも野生の狼に遭遇してしまったのだ。幸い、二人は遭難への備えを怠っていなかった。リュックには身を守るための道具も入っていたため、危ういところで狼から逃げ切ることができた。だが、狼は狼だ。狡猾で執念深いその獣は、二人に容易に手が出せないと悟るや、頭をのけぞらせて天に向かって遠吠えを始めたのだ。しばらくして、頭上から腹の底を揺さぶるような轟音が響き渡った。地鳴りとともに足元が激しく揺れ、白い斜面全体が崩れ落ちてきた。その時になって、二人はようやく事態に気づいた。雪崩だ。その後、絶体絶命の危機から、命懸けで峻を助け
私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った 第95話
四方から疑いの目を向けられても、夕凪は取り乱さなかった。背筋をピンと伸ばし、スマホを握る指先にも余計な力は入っていない。その凛とした姿を見た瞬間、峻の胸が不意にドクンと強く脈打った。怜司が怪訝そうに眉を寄せた。「証拠？どんな証拠だ」夕凪は落ち着いた手つきでスマホの画面を操作し、録音アプリの中から一件の通話記録を選んで再生した。すぐに理紗の甲高い声が流れ出す。ノイズはほとんどなく、言葉の端々までくっきりと聞き取れるほど鮮明な音声だった。録音が終わると、怜司と若い警官はハッとして顔を見合わせた。怜司の眉間に深い皺が刻まれ、顔つきが一段と険しさを増す。単なるイタズラや勘違いではない。罠の中に、さらに巧妙な罠が仕掛けられている。事件は警察が想定していたよりも遥かに複雑で、一筋縄ではいかない闇を抱えていた。峻の視線は夕凪から離れなかった。驚きが、冷え切っていたはずの瞳の奥に消えずに残っている。詩乃がいかにも不思議そうに小首を傾げた。「どうして、その通話をわざわざ録音していたんですか？今日こんな事故が起きるって、最初から分かっていたんですか？」夕凪は静かに首を振り、スマホをバッグに戻した。「今日、具体的に何が起きるかまでは分かりませんでした。でも、私を陥れる『何か』が起きることだけは確信していました……だから家を出る時から、自衛できる準備はすべてしておいたんです」理紗から電話がかかってきた時点で、夕凪は直感的に強烈な違和感を覚えていたのだ。それでも、まさか三年前とまったく同じ惨劇の光景が目の前に用意されているとは、想像すらしていなかったが。怜司は重々しくうなずいた。「この音声データを聞く限り、瀬戸さんが嘘をついているとは考えにくい。嘘をついているのは、電話番号の持ち主である『林田浩平』と名乗ったあの男のほうだな。……分かった。この件は引き続き警察で裏付けを取る。必要があればまた話を聞かせてもらうから、その時は連絡に応じてくれ」つまり、もう帰っていいということだった。急ブレーキをかけた運転手と男の子の家族は、すでに署を出ている。残っているのは、峻と詩乃、司と夕凪の四人だけだった。警察署の玄関の階段を下りる間、司はずっと夕凪のそばに寄り添い、怪我をした腕に負担がかからないよう甲斐甲斐しく支えていた。
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