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第185話
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智哉はポケットから携帯を取り出し、動画を開いた。佳奈は画面を見て、信じられないという表情で目を見開いた。動画の中の二人は佳奈と智哉だった。智哉は彼女を抱えて寝室に入り、そっと彼女をベッドに寝かせ、布団をかけていた。立ち去ろうとした瞬間、雪のように白い二本の腕が彼の首に絡みついた。濡れた熱い唇が智哉の胸に何気なくこすれ、かすれた小さな声で言った。「行かないで」智哉は愛情に満ちた目で彼女を見つめ、数秒間葛藤した後、大きな手で彼女の頭をそっと撫でた。「わかった。行かないよ。さあ、おやすみ」この言葉を聞いて、佳奈は満足げに唇を曲げ、最後に心地よい姿勢を見つけて、智哉の腕の中で眠りについた。これを見て、佳奈の白い頬は血が滴るほど赤くなった。こんなに長く別れていたのに、なぜまだこの習慣を断ち切れていないのか。以前の彼女は、毎晩このように智哉にしがみついていた。彼がそばにいるだけで、一瞬で眠りにつき、しかも安らかに眠れた。佳奈は悔しげに目を閉じ、強引に言い訳した。「私はただあなたをハクだと思っただけよ。あなただと分かっていたら、逃げたわ」智哉は手を上げて彼女の熱くなった耳たぶを軽くつまみ、甘やかすような声で言った。「もしお前にこうして毎日抱きしめられるなら、俺は一生ハクでいてもいい」彼の声は優しく切なく、目は水のように澄んでいた。以前の強引で威圧的な智哉とは別人のようで、佳奈は少し混乱した。そのとき、ハクが突然外から走ってきて、佳奈の腕の中に飛び込んだ。甘えた声で彼女に鳴いた。佳奈のさっきまで冷たかった顔は、ハクを見た瞬間、柔らかくなった。彼女はハクの絹のように滑らかな長い毛を優しく撫で、穏やかな声で言った。「ママの心の中であなたの地位を奪おうとする人がいるのよ。厚かましいと思わない？」ハクは彼女の言葉を理解したかのように、少し不満げに智哉に向かって大きく鳴いた。智哉は腹を立ててハクの首筋をつまみ、笑いながら罵った。「お前のママと同じだな、二人とも恩知らずだ。誰が毎日お前たちの面倒を見てるか分かってるのか」言い終わると、彼は立ち上がり、佳奈の頭を撫でて、深い声で言った。「顔を洗って、下で朝食を食べよう」佳奈は考えもせずに拒否した。「結構よ。毒を入れられるのが怖いわ」そう言っ
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彼の美しく優雅な顔と、知的でありながら危険な雰囲気は、会場の多くの若い女性たちの悲鳴を誘った。瀬名晴臣(せな はるおみ)は紳士的に佳奈の椅子を引き、彼女を座らせた。そして食器から一切れのイチゴケーキを自分の前に置いた。佳奈が彼がフォークを持って一人で楽しむのだろうと思っていたとき、彼がケーキの中のイチゴを慎重に取り出す様子に驚いた。そして笑顔で佳奈に差し出した。「どうぞ、イチゴは取り除いておいたよ」佳奈は信じられないという表情で彼を見つめた。彼女は幼い頃からイチゴケーキが大好きだったが、中のイチゴだけは決して食べなかった。しかしこの習慣は、彼女の最も親しい人だけが知っていたはずだ。なぜ目の前のこの見知らぬ男性がそれを知っているのか。単なる偶然なのか、それとも彼らは以前どこかで会ったことがあるのか。晴臣は彼女の驚いた表情を見て、低く笑った。「ケーキのイチゴは酸っぱいから、あなたは好きじゃないだろうと思ってね。勝手に取り除いてしまった。気に障らなかったかい？」佳奈はすぐに安堵の息をつき、笑いながら首を振った。「全然。ちょうど私も好きじゃないの。ありがとう」そう言って、彼女は頭を下げて小さな一口ずつケーキを食べ始めた。彼女が食べ物にまだあんなに集中している様子を見て、晴臣の唇はかすかに曲がった。彼女はまだあんなに食いしん坊で、食べている時はまだあんなに周りを気にしない。ただ、彼女は彼に対して全く印象がないようで、まるで彼のことを全く覚えていないようだった。彼はグラスを持ち上げ、指先でグラスの縁をそっとなぞりながら、彼女を見つめていた。そのとき、知里が笑いながら駆け寄り、一気に佳奈の手を引いた。「佳奈、もう食べるのやめて！花嫁がブーケトスをするわよ。早く行って取りに行かなきゃ！」佳奈は最初は行きたくないと言ったが、知里があまりにも熱心だったため、彼女に引っ張られて群衆の中に入った。人々の歓声の中、花嫁は背を向けてブーケを投げた。みんなが顔を上げてブーケの飛ぶ方向を見つめた。ブーケが最後尾に立っていた晴臣の手に落ちようとした瞬間、背後から大きな手が容赦なく邪魔をした。智哉は嫉妬に満ちた顔で晴臣を見つめ、唇の端には今までにない野性が宿っていた。彼にブロックされた花は再び空中へ
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佳奈は人が自分に向かって倒れてくるのを見て、すぐに後ろに避けようとした。数歩よろめいた後で気づいたのは、背後にシャンパンタワーがあることだった。彼女は危険が迫っていることを瞬時に感じた。ガラスで体中を切り裂かれると思った瞬間、背後から幅広い大きな手が彼女の腰を支えた。そのまま彼女を抱きかかえるように包み込んだ。佳奈は悲鳴と、シャンパンタワーが倒れて砕ける音をバラバラと聞いた。彼女は水のようなものが自分の体にかかるのを感じた。最初はお酒だと思った。しかし我に返ると、それは真っ赤な血液だと気づいた。彼女は唖然とした。彼女自身はどこも痛くなかった。この血はどこから来たのだろう。そのとき、彼女は群衆の中から智哉が駆け寄ってくるのを見た。彼は一気に彼女を地面から引き上げ、震える声で言った。「佳奈、どこか怪我してないか？見せてくれ」佳奈はそのとき初めて、自分を守ったのは晴臣だったことに気づいた。そして彼の体からは血が流れ出ていた。彼女はすぐに状況を理解し、晴臣を心配そうに見た。「瀬名さん、怪我をしてる。病院に連れて行きます」そう言って、彼女は智哉の腕から逃れ、立ち上がろうとした。しかし智哉に抱きとめられた。彼は恐怖の名残りを感じながら彼女を見つめた。「無事でよかった。俺が彼を病院に送らせる」「智哉、離して。彼は私を救うために怪我したの。一緒に行かなきゃ」智哉は気が進まなかったが、晴臣がいなければ、体中血だらけになっていたのは佳奈だっただろう。彼はすぐに言った。「言うことを聞け。動いちゃだめだ。あなたも怪我してる。すぐに病院に行こう」現場は一時混乱に陥った。誠健と知里も驚いて駆け寄り、状況を尋ねた。30分後。晴臣は救急室に運ばれ、佳奈も軽い擦り傷を負っていた。知里は恐怖のあまり泣き続けていた。「佳奈、私が悪かったの。ブーケを取りに行かせなければ、こんなことにはならなかった。うぅ、怖かった。もしあなたが下敷きになっていたら、台無しになっていたわ」2メートルのシャンパンタワーが人に倒れかかれば、死ななくても大怪我は免れない。少なくとも体中に傷跡が残るだろう。知里が泣き止まないのを見て、誠健は彼女を小突いて言った。「もういいだろ、泣くな。知らない人が聞いたら佳奈が死ん
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医師にお礼を言った後、佳奈はすぐに病室に入った。包帯で体を覆われた晴臣を見て、佳奈は申し訳なさに目を赤くした。「瀬名さん、私を救うために怪我をしたのね。どんな補償でも言ってください。きっと応えます」晴臣は佳奈を一瞥し、彼女の背後に立つ嫉妬に満ちた顔の智哉を見て、目の奥にかすかな笑みを浮かべた。「自分の意志であなたを救ったんだ。どうして補償を求めるだろう？どうしても気になるなら、一つだけ頼みがある……」彼の言葉が終わる前に、智哉は佳奈を引き寄せ、冷たい声で言った。「医療費は全額私が出す。望むなら、H国からトップの形成外科医を呼んで、傷の修復手術をしてもいい。賠償金も出す。金額は好きなだけ言ってくれ。だが彼女に近づくことだけは考えるな」彼の目、彼の行動、彼の言葉、すべてが宣言していた。彼女は俺のものだ！晴臣は軽く眉を上げて尋ねた。「あなたは彼女にとって何なの？彼女のことをあなたが決めるの？」一言で智哉の怒りに火をつけた。「俺が彼女に何であるかはお前に関係ない。看病の人をよこすから、彼女に関しては考えるな」そう言って、彼は佳奈を抱き寄せて立ち去ろうとした。彼はこの男の思惑を見抜いていた。人助けは口実で、本当は佳奈に近づきたいだけだ。佳奈は彼のものだ。まだ母親の胎内にいる時から婚約があったのだ。他の男に彼女に近づかせるわけにはいかない。智哉は体の神経すべてが警報を鳴らしているのを感じた。雅浩と斗真は追い払ったというのに、今度は晴臣だ。世界には女がたくさんいるというのに、なぜみんな彼の女を狙うのか！佳奈は感謝するどころか、智哉の腕から逃れ、冷たい表情で言った。「智哉、あなたに関係ないわ。お引取りください」智哉は怒りで額の血管が脈打った。彼は強く歯を食いしばり、心の中の嫉妬を抑えて、辛抱強く説明した。「彼は男だ。あなたが看病するのは適切じゃない。彼が回復するまで人を送って世話をさせる。賠償については、すべてあなたの言う通りにする。それでどうだ？」彼は姿勢を低くし、声も優しくなった。誠健はそれを見て笑いを堪えた。彼は知里の耳元で笑いながら言った。「この二人が佳奈を追いかけるとしたら、誰が勝つと思う？」知里は考えもせずに答えた。「もちろん晴臣よ。良い馬は引き返さないわ。うちの佳奈は人
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声が落ちるか落ちないかのうちに、佳奈が反応する間もなく、智哉の大きな手が彼女の肩を抱き寄せた。顔色は暗く、目は鋭く晴臣を睨みつけていた。口から出る一言一言が氷雪のように冷たかった。「ダメだ！彼女は俺の女だ」彼の体の細胞一つ一つから怒りが噴き出していた。晴臣の策略など見抜けないはずがなかった。表向きは恋人のふりをするだけだが、実際には密かに関係を深めようとしているのだ。せっかく雅浩と斗真を佳奈の周りから追い払ったのに、また別の男が彼女に近づくのを許すわけがなかった。もし彼が佳奈を救ったという事実がなければ、本気で一発殴りたいところだった。晴臣は智哉を一瞥した後、分別をわきまえて佳奈の方を見た。穏やかな口調で言った。「すみません、藤崎様に迷惑をかけたようでしたら、何も言わなかったことにしましょう。この件はここまでにします。補償は必要ありませんので、お帰りください」言い終えると、彼は紳士的に頭を軽く下げ、横になって休もうとした。そのとき、部屋の中に佳奈の澄んだ声が響いた。「引き受けます」その声が出た瞬間、ずっと彼女の肩を抱いていた智哉の腕に力が入った。彼は佳奈を一気に抱き寄せると、黒い瞳の奥に激しい波が渦巻いていた。「佳奈、彼を信じるな。これは全部彼の罠だ」佳奈は後ろに下がり、智哉の拘束から逃れた。表情は冷静だった。「私には判断力があります。高橋社長のご心配は無用です。私たちの間はとっくに清算済みで何の関係もないはずですが、高橋社長はお忘れですか？」彼女の言葉は平手打ちのように、智哉の顔に重く当たった。あの時、智哉が佳奈に言った冷酷な言葉と同じだけ、今彼の心は痛んでいた。彼は強く拳を握りしめ、声はやや低くなった。「佳奈、本当にこんな風に俺に接するのか？全く関係のない男を信じても、俺を信じないのか？」佳奈は薄く笑った。「あなたも最初はそうだったじゃないですか？」美桜を信じて、何度も彼女を死の縁に追いやったことを。一言で智哉は何も言えなくなった。彼は佳奈の頑固な小さな顔を数秒見つめ、それから冷たい声で言った。「お前の選択が間違いだったことを思い知らせてやる！」言い終えると、彼は病室を出て行った。誠健はすぐに後を追いかけた。「行かないでくれよ、俺はまだお前が勝つと賭け
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佳奈は続けて何件かの見事な裁判を勝ち取った。その中の一つ、芸能人の離婚訴訟は、再び彼女を法曹界で有名にした。その芸能人には10年間一緒にいた彼女がいたが、外部に公表したことはなかった。その女性は18歳の時から彼につき、彼の衣食住の世話をしてきた。彼が最も落ちぶれていた時でさえ、彼女は彼を見捨てなかった。しかしその男は有名になると、女性を蹴り出そうとした。財閥の令嬢と結婚するためだった。女性には法的保護が全くなく、彼女が費やした10年の青春はそのまま男に踏みにじられようとしていた。この事件は何人もの弁護士を経て、誰も引き受けようとしなかった。勝訴の可能性がほぼゼロだったからだ。佳奈だけが引き受けた。そして見事な逆転劇を演じた。女性のために10年分の当然の報酬を取り戻しただけでなく、このクズ男の芸能人に多くのファンを失わせた。佳奈は興奮して彼女を抱きしめて泣く女性を見て、心を動かされた。彼女と智哉の間もまさにこのようなものだった。彼女の3年の青春は、彼の「体だけで心はない」という言葉でゲームが終わった。彼女があの女性より良かった唯一の点は、智哉が自ら補償をしたことだった。法廷で争うことはなかった。佳奈は法律事務所を出て、夜空の星を見上げると、目が少し潤んでいた。そのとき、彼女は見知らぬ電話を受けた。数秒迷った後、彼女は電話に出た。「もしもし、ハクのお母さんですか？こちらはペット病院です」ペット病院だと聞いて、佳奈の心臓が強く引きつった。すぐに尋ねた。「ハクはどうしたんですか？」「ハクは車にひかれて、当院で治療中ですが、包帯を巻かせてくれません。ハクのお父さんによると、ハクはいつもお母さんに依存しているそうで、すぐに来ていただけませんか？そうしないと大量出血で、取り返しのつかないことになります」佳奈は多くを問う時間もなく、電話を切ってすぐに車でペット病院へ向かった。入るとすぐに、ハクが医療用ベッドに横たわり、苦しそうに鳴いているのが見えた。彼女が入ってくるのを見て、ハクはすぐに彼女に向かって数回鳴いた。その声には痛みと悲しみが滲んでいた。佳奈はそれを聞くと、思わず目が赤くなった。彼女はすぐに走り寄り、ハクの傷を見ながら心配そうに尋ねた。「ハク、どこが痛いの？
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
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智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
