縁語り其の一：桜舞う町

「先輩！ 絶対にその刃物に触れないでください！」

切羽詰まった少女の警告が響くと、少年の喉がひゅっと鳴った。

眼前に立ちはだかるのは、虚ろな目をした一人の男。その手には鈍色にびいろのサバイバルナイフが握られ、尋常ならざる気配を放っている。

「彼の周囲には……彼に殺された人たちの怨霊が渦巻いています！」

少女の言葉が、嫌というほどリアルに、目の前の光景と結びつく。

「その怨念が、ナイフをただの凶器じゃない……“呪具”にしてしまっているんです！」

あれを浴びれば、命はない。

それが、直感でわかってしまったのだ。

少年の掌にじっとりと汗が滲み、指先が微かに震える。

今まで対峙してきた不成仏霊とは、魂の密度がまるで違う。明確な殺意と、それを実行するための物理的な手段。その両方を、目の前の『悪霊』は確かに持っていた。

──ダンッ！

鋭い踏み込みの音。男の身体が空気を裂き、ナイフが横薙ぎに閃いた。少年はほとんど反射で後ろへ飛び退く。凶刃が鼻先を数ミリで掠め、全身の毛が逆立つ。

「……遅ぇんだよ、ガキが」

掠れた、嘲るような声。

次の瞬間、背後から風を裂く音。そして、左腕に走る、灼けるような鋭い痛み。

「……っ！」

呻きが唇から漏れる。咄嗟に庇った腕の袖が裂け、赤黒い血が迸った。骨には達せずとも、傷は決して浅くない。

これは、少年たちが否応なく歩むことになる茨の道の、ほんの始まりに過ぎなかった。

だが──全ての始まりは、そこにはない。

もっとずっと静かで、穏やかな春の風が吹く日々の内にこそ、その根は芽吹いていた。

これは、一人の少年と一人の少女、二つの魂の邂逅の記録。

そして、千年の呪いをその血に宿し、千年の祈りをその身に受けた、宿業の物語である。

──────────

柔らかな風が、春の訪れをそっと街へと運んでくる。桜の花びらが、まるで空に溶けていくかのようにふわりと舞い上がり、優しい陽射しが、この街全体を祝福するように包み込んでいた。

ここ、桜織市《さくらおりし》は、風穂県《かざほけん》のなだらかな平野部に広がる、どこまでも穏やかな表情をした町だ。

遠い昔、この土地に最初に根付いた桜の木々が、毎年春になると美しい花を咲かせ、そこに住まう人々を、ずっと静かに見守ってきたという。言い伝えによれば、街を見下す丘の上に佇む桜織神社《さくらおりじんじゃ》に宿る古き神が、その身を削って桜の枝に聖なる命を吹き込み、この町を災いから護ってきたのだ、と。

川沿いに続く桜並木が、長い冬の眠りからゆっくりと目を覚まし始める。そして、春風がそよぐたび、無数の花びらがはらはらと舞い落ちて、地面に淡く、美しいピンク色の絨毯《じゅうたん》を敷き詰めていく。

その一瞬一瞬が、まるで小さな幸せをそっと閉じ込めた、一枚の絵画のようだった。

＊＊＊

新学期の、少しだけ浮き足立った朝。

｢今日から皆さんは二年生となります。一年生にとってお手本となるような、そんな素敵な二年生になってくださいね｣

担任が柔らかい笑みを浮かべてそう告げた。

｢さて、それじゃ皆さん顔馴染みもいると思うけど、念のために自己紹介から入りましょうか｣

次々とクラスメイトが自己紹介をしていく。そして、僕の番が訪れた。

「櫻井さくらい 悠斗ゆうとです。趣味は読書と…植物を育てることです」

｢よろしくお願いします｣

我ながら、なんて地味な自己紹介だろう。

（まあ、目立つのは好きじゃないし、これくらいが丁度いいのかもしれないけど）

特に目立つこともなく、当たり障りのない自己紹介を済ませる。

こうして僕にとっての、ごくごく平凡な日々が、また静かに流れ始めた。

昼休み。購買で買った焼きそばパンを頬張りながら、僕は数人の友人と、本当にたわいもない話をしていた。

「なぁ悠斗、今年のクラス、どう思った？ 何か面白いこととか、あったりすんのかなぁ？」

友人の一人が、期待と少しの気怠さを込めた声で笑いながら問いかける。

「俺は可愛い子がいるかどうかが最重要課題だったぜ！」

もう一人が、おどけてそう言った。

「……別に、僕は今まで通り普通でいいかな」

僕がそう答えると、案の定、友人たちからブーイングが飛んでくる。

「えー！そんなのつまんねぇよ〜！ 悠斗はもっと刺激を求めろって！」

「そうそう！ 読書と園芸だけじゃジジくさいぞー？」

「……僕はこれで満足してるんだよ」

そんな、何の変哲もないやり取りが、僕の胸に、温かい綿のようにそっと積もっていく。

ふと、教室の窓の外に目をやる。小高い丘の上に鎮座する桜織神社の、あの大きな桜の古木──桜翁が、春の柔らかな光の中で、穏やかに枝を揺らしているのが見えた。

あの桜翁の方を見ると、時折、誰かに呼ばれているような……そんな不思議な感覚に襲われることがある。

（まただ……。気のせいで片付けるには、あまりにもはっきりとした感覚。これは一体、何なんだろう……？）

全く嫌な感じはしないのが、実に不思議だった。

＊＊＊

放課後。

騒がしい昇降口を抜け出すと、西に傾いた夕陽が、校庭全体を淡い金色に染め上げていた。

その先には、桜織市で最も古く、そして最も大きな桜の木として、皆から慕われている桜翁。そして、その向こうの、夕闇が迫る森の奥には──古社、桜織神社が静かに佇んでいる。

教室の窓からも毎日見えていた桜翁《さくらおきな》が、今はもうその枝いっぱいに見事な花を咲かせ、茜色の夕陽に照らされて、風にその薄紅の花びらを揺らめかせていた。

神社の周辺は、いつ来ても、どこか他とは違う、凛とした特別な空気が漂っているように感じる。

『昔から、この土地を見守り続ける、静かで力ある守り手が宿っているんだよ』

──そんな、この町に古くから伝わる噂話が、ふと春の夕風に混じって、僕の耳に届いた気がした。

そしてまた、あの桜翁の方から、僕を呼ぶような、微かな気配を感じる。

その時だった──。

夕陽がまさに地平線に触れようとする、その瞬間。

桜翁の太い幹。その根元に降りしきる花びらの中に、一人の少女が立っていた。まるで、ずっと前からそこにいたかのように、静かに。

夕陽の茜色が、少女の輪郭を金色に縁取る。その横顔は、まるで精巧なガラス細工のように儚く、息を呑むほどに美しかった。

艶やかな茶色の髪は、ポニーテールに結われている。春の夕風にさらさらと揺れる毛先が、なぜだか胸を締め付けた。桜の花びらのように、触れた瞬間に消えてしまいそうな、そんな切ない雰囲気を漂わせていたからだ。

その姿が、満開の桜と、燃えるような夕陽の光と、そして神社の持つ静謐な空気の中に、一枚の絵画のように、音もなく、ただ静かに、そこに在った。

あまりに幻想的な光景に、僕は心臓を鷲掴みにされたかのように、その場から一歩も動けなくなってしまった。

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──ああ。その、あまりに静かな邂逅《かいこう》こそが、永い永い旅路の始まりだったのだ。