縁語り其の三：桜翁の呼び声

ふわり、と桜の花びらが一枚、僕の頬を優しくかすめていった。

甘く澄んだ春の風が、そっと肌を撫でていく。その清浄な香りが、ほんのりと胸の奥に残る。

──なんとなく、また、桜翁に呼ばれたような気がする。

一体、どうしてこんなにも、あの古木に心が引かれるのだろうか？ まるで、見えない糸で手繰り寄せられているような、そんな不思議な感覚。

……気づけば、僕は今日もまた、桜並木を抜け、この巨大な桜の木の前に一人、立っていた。

＊＊＊

放課後の、まだ賑わいの残る教室。

ざわざわとした空気の中に、誰かが慌てて机を引く音や、弾けるような甲高い笑い声が混じり合っている。

黒板には、今日の授業の最後に書かれたであろう数式が消し忘れられ、それが西日を受けて、チョークの粉と共にぼんやりと白く光っていた。

「なぁ、今日、あいつらマジで行くんだってよ…」

「うわ、マジかよ？ ……よりによって、あそこにか？」

教室の隅の方で、そんなひそひそとした会話が交わされているのが耳に入る。僕は横目でその様子をちらりと見ながら、特に興味も示さず、静かに自分のバッグのチャックを閉じた。

「よっ、悠斗！ お前、今日この後、空いてたりする？」

不意に、隣のクラスの幼なじみが、いつもの人の好い笑顔で近づいてきた。その屈託のない声に、僕は顔を上げる。

彼は 不動 翔太《ふどう しょうた》

僕の親友だ。

彼は、空手部の副主将となり、時期主将と呼ばれるほどの実力者で、

性格は、困った人を放っておけないお人好しだ。

「ああ、ごめん、翔太。今日は母さんのお見舞いに行く日なんだ」

「あ、そうか……。そっかそっか、それなら仕方ないよな！」

翔太はあっけらかんとそう言った後、少しだけバツが悪そうに視線を逸らし、口ごもるように言葉を続けた。

「それがさ、ちょっと言いづらいんだけどよ、俺、今夜、桜織旧病院の方に、ちょっとした金稼ぎで行くことになっててさ」

「……えっ？ あの、旧病院に……？」

その名を聞いた瞬間、思わず息を呑んだ。

桜織旧病院《さくらおりきゅうびょういん》──。戦後間もない頃に建てられた、かつてはこの辺り一帯で最も大きな総合病院だった場所。

だが、もう五十年も前に閉鎖されて以来、今では桜織市内でも有数の、そして最もたちの悪い心霊スポットとして、その名を知らない者はいないほどの廃墟だ。

鬱蒼とした林の奥深くに打ち捨てられたその白い廃墟は、興味本位で訪れた人の多くが、「あそこは異界そのものだった」「二度と近づきたくない」と、青白い顔で一様に語る、いわくつきの場所。

「なんでまた、そんなところに……。翔太、僕が“視える”ってこと、知ってるでしょ？」

そう。僕には、普通の人には見えないはずの霊的な存在が、“視えてしまう”。この、忌々しくも、切り離せない力に、物心ついた幼い頃から、ずっとずっと悩まされ続けてきた。

「わりぃわりぃ……。なんか、肝試し企画のボディガードみたいなの頼まれちまってさ。今月ちょっと欲しいモンがあって、金になるならって、つい引き受けちまったんだよ」

「……はぁ。悪いことは言わないから、絶対に面白半分で中には入らない方がいい。あそこは本当に良くないって噂だしさ」

「おうよ！ 俺だって好き好んで中に入るつもりは毛頭ねぇから、安心しろって！」

翔太はニカッと軽く笑って手をひらひらと振り、他の仲間たちと共に教室を後にしていった。そ の背中に向けられた、どこか軽薄な笑顔に、僕は拭いきれない、かすかな不安を感じていた。

（本当に大丈夫かな……）

＊＊＊

校門を出ると、空はすっかり美しい茜色に染まり始めていた。

僕は、先程の翔太との会話で感じた胸のざわつきを振り払うように、ふたたび、あの桜翁のもとへと自然に足を向ける。

ふと、その桜の木の根元に、見覚えのある可憐な後ろ姿が目に入った。夕風に、丁寧に結われた茶色のポニーテールが、さらさらと優雅に揺れている。

「お疲れ様、月瀬さん」

「あっ……先輩。お疲れ様です」

僕の声に気づいた彼女──月瀬美琴は、驚いたように少しだけ肩を揺らし、それから、くるりと振り返って、今日もまた深く丁寧に、美しいお辞儀をした。

（相変わらず、本当に礼儀正しい子だな……。それに、立ち居振る舞いのどこかに、育ちの良さからくる気品みたいなものが感じられるんだよな……）

「先輩は、よくこの桜翁のもとへ、こうしていらっしゃるのですか？」

美琴が不思議そうに小首を傾げながら尋ねてくる。

「うん、そうだよ。……なんだか、分からないけど、この木に呼ばれてる気がしてさ」

「変かもしれないけど、つい、放課後になると足が向いちゃうんだ」

「呼ばれてる……ですか。ふふっ。いえ、少しも変だなんて思いませんよ。この桜翁には、きっと何か特別な想いが宿っているのでしょうね」

彼女の、全てを包み込むような優しい微笑みは、まるで春の陽だまりそのもののようだった。

不意に向けられたその笑顔に、僕の心臓が跳ねた。

言葉少なに、僕たちふたりは、夕陽に照らされる雄大な桜翁の姿を、しばらくの間、並んで見上げていた。この、穏やかで、何も語り合わなくても満たされるような静けさが、なんだかとても心地いい。

「では、先輩。私はそろそろこれで失礼しますね」

「うん。気をつけて帰るんだよ」

もう一度、彼女は僕に対して丁寧に頭を下げてから、静かに夕焼けの小道を歩き出した。

「……本当に、不思議な雰囲気の子だな」

ふと、そんな独り言が、僕の口からこぼれ落ちる。

彼女といると、心が安らぐような、それでいてどこか切なくなるような、不思議な感覚になるんだ。

そういえば……この感覚は桜翁に呼ばれる、あの感覚に似ている気がする。

＊＊＊

母さんが入院している総合病院へと向かう道すがら。

今日は美琴と少し話していたから、いつもより少しだけ帰りが遅くなってしまっていた。あたりはすっかり薄暗く、古い街灯が、頼りなげにチカチカと不規則な点滅を始めている。

その時だった。

ひやり、とまるで氷のような冷たい風が、僕の頬を不意になぞった。

そして──

目の前の電柱の、濃くなり始めた影が、まるで生きているかのように、ゆらりと大きく揺れた。

やがてそれは、おぼろげながらも人の形をとり、僕と同じくらいか、それよりも少し幼い、中学生くらいの少年の姿へと、ゆっくりと変わっていく。

（っ……まずい、ここは──）

全身の血の気が、さぁっと引いていくのを感じた。

──数日前、まさにこの場所で、一台のトラックにはねられて、少年が亡くなった、と聞いていた。

その電柱の根本には、誰かが供えたのであろう、萎れかかった小さな花束が、夕闇の中にひっそりと揺れていた。

(視えてない……視えてない……！)

気づかれないように。絶対に、関わらないように。

僕は、“何も見えていない”という必死の演技をしながら、足早にそこを通り過ぎようとした。

だけど。

「っ……！」

ぎゅううっ──と。

まるで雪のように真っ白な、そして氷のように冷たい小さな手が、僕の右手首を、ありえないほどの力で、強く、強く掴んだ。

全身に、悪寒とも違う、魂の芯まで凍りつかせるような、冷たい何かが一気に走る。

恐る恐る振り返ると、そこには──

頭から生々しい血を流した、あの少年が、その虚ろな瞳で、僕のことを、心の底から恨めしそうに、じっとりと睨みつけていた。

『……お兄ちゃん……僕のこと……“視えてる”んでしょ……？ 』

その声は、幼い少年のものとは思えないほど、冷たく、そして重かった。

「う、うわああああぁぁぁぁっ！！」

僕は、恐怖のあまり、情けない悲鳴を上げ、その場にへたり込むように尻もちをつく。

見上げると、少年はまだ、表情一つ変えずに、こちらを睨み続けていた。その瞳の奥には、深い哀しみと、そしてやり場のない怒りが渦巻いているように見えた。

そのとき、背後から誰かが慌てて駆け寄ってくる足音が、やけに大きく聞こえた。

「おい、どうした！？大丈夫か、坊主！」

走って現れたスーツ姿の中年の男性が、心配そうに僕へと手を差し伸べてくれる。

「す、すみませんっ。ちょっと、躓いてしまって……」

「そうか？ 怪我はないか？ 夜道は危ないから、気をつけろよ？」

男の人は、それでもまだ不思議そうな顔を浮かべながらも、僕の肩を軽くポンと叩き、すぐに雑踏の中へと去っていった。

僕の大きな叫び声を聞いたのか、周囲には、遠巻きながらも何人かの人が集まり始めていた。

（あの人が声をかけてくれたおかげで、霊が一旦消えた……？ だとしたら、今のうちに、ここを早く離れないと……！）

僕はすぐに震える脚で立ち上がり、一刻も早くその場を離れようとする。

──だが、その瞬間。

背後から、まるで重い鉛でも叩きつけられたかのような、強烈で、明確な悪意を伴った“圧” が、僕の全身に飛んできた。

（……まだ、だ。まだ、すぐそこに、いる……！）

振り返らなくても、痛いほど分かる。

あの電柱の深い陰から、あの少年が、まだ僕のことを、じっとりと恨めしそうに睨みつけている。

「っ……！」

僕は振り返ることなく、ただひたすらに、全力で走り去った。