九十話：彷徨う痛み

錆びた外壁に沿って、二人は工場の外周を歩いていた。

　足元のコンクリートは至るところでひび割れ、隙間から雑草が伸び放題になっている。壁面を這う配管はとうに朽ちて、触れれば崩れそうなほど脆い。霊眼術を通した視界には、建物の輪郭に沿うようにして黒い残滓がべったりと張りついている。

「翔太の言っていた通り、外の様子でこれなら中に入るのは控えた方が良さそうだね」

「そうですね。きっと雨風に晒されてそこかしこが傷んでるはず……」

　美琴がそう返した、直後だった。

　——ガシャン。

　重い金属が倒れるような音が、工場の内側から響いた。二人の足が同時に止まる。

「今のは……」

「中から音がしましたね」

　短い視線の交換。それだけで十分だった。

　音の出どころを探るように、二人は外壁沿いに歩を早めた。錆の粉が靴底で潰れる感触。乾いた風が工場の隙間を抜けて、薄い金属板をびりびりと震わせている。

　そのとき、悠斗の目に留まったものがあった。

「美琴、あそこ……。扉が開いてる」

　外壁の一角に、鉄製の搬入口らしき扉が半分ほど開いていた。蝶番が錆びきって、風に押されても軋みひとつ返さない。内側から何かに押し広げられたのか、扉の下端がコンクリートに引きずった跡が白く残っている。

　ガタン——と、今度はもっと近い音。何かが倒れた、というより、何かに突き飛ばされた音だった。

「なにか……近づいて来てますね」

　美琴の声が低くなる。紅い瞳が扉の暗がりを射抜くように細められた。

　悠斗は唾を飲み込んだ。喉が鳴る音が、自分にだけやけに大きく聞こえた。

　次の瞬間——

「「うわぁぁぁぁぁあ！！！！！」」

　男の絶叫が二つ、重なって弾けた。声が工場の天井で反響し、金属の壁を伝って外まで突き抜けてくる。

　二人が扉へ駆け寄るより早かった。

　暗闇の中から、二つの人影が転がるように飛び出してきた。一人が足をもつれさせて地面に手をつき、もう一人がその背中にぶつかりながらも必死に前へ走ろうとしている。

「はぁ……！　はぁ！　な、な、なんだよここ！！　なんなんだよアイツは！！」

　膝に手をついた男が、引き攣った声で吐き出した。顔は青白く、額に脂汗が浮いている。目が異常に見開かれていて、焦点が定まっていない。

　悠斗は恐る恐る、一歩だけ近づいた。

「あの……。どうかしました？」

「うわぁ！！」

　男が跳ねるように後ずさった。もう一人の男も、悠斗を見た途端に腰を落として身構える。

「お、落ち着いてください」

「な、なんだ……てっきり幽霊かと……」

　男が胸を押さえ、荒い呼吸のまま悠斗と美琴を交互に見た。生きた人間だと認識するのに数秒かかったらしい。膝がまだ笑っている。

「私たちを幽霊かと思ったということは……」

　美琴の問いかけは穏やかだった。けれどその奥に、すでに結論を持っている者の静けさがあった。

「あ、ああ！　なんか血まみれの人がいて……！　す、すぐそこまで追いかけられたんだ！」

　男は背後の扉を指差しながら、声を裏返した。指先が細かく震えている。

　悠斗が男の言葉を咀嚼するより先に、隣で気配が動いた。

「先輩、行きましょう」

　美琴はすでに扉へ向かっていた。迷いのない足取り。紅い瞳が、暗がりの奥を真っ直ぐに見据えている。

「ちょ、美琴！？　中は危ないって……！　ああもう……」

　制止の声は届いていない——いや、届いた上で無視されている。悠斗は舌打ちに近い息を吐き、男たちに「離れていてください」とだけ残して、美琴の背中を追った。

　鉄の扉をくぐった瞬間、空気が変わる。

　温度が二度ほど下がったような錯覚と、肌の表面をなぞる粘つくような圧。外にいたときとは比較にならない残滓の密度が、暗がりの中で悠斗を出迎えていた。​​​​​​​​​​​​​​​​

　「美琴！　ここは危ない……で……しょ……」

　言葉が、途中で喉に貼りついた。

　薄暗い構内の奥。崩れかけた棚と錆びた機材の隙間を縫うようにして、何かが動いていた。

　——人の、形をしている。

『痛い……痛いいぃ……痛いぃぃぃ……！』

　声というには、あまりに薄かった。空気の振動というより、耳の奥へ直接染み込んでくるような響き。それが途切れることなく、壊れた祈りのように繰り返される。

　血まみれの作業服。足を引きずるような歩幅。とぼとぼと、あてもなく構内を彷徨う男の姿が、天井から差し込むわずかな光の中に浮かび上がった。

「彼は……まさか……！　十数年前に殺害されてしまった被害者……！？」

　悠斗の声が掠れた。霊眼術越しに見るその輪郭は、ひどくぼやけている。形を保つことすら辛いのだと、一目で分かった。

「様子から見て、そうだと思います……。あの痛々しい姿。それにそんな過去だからこそ、影が警戒色の色を表していますね」

　美琴が小さく顎を引いた。男の足元から滲み出す黄色い靄——残留思念が危険信号として発する色だった。黒い澱とは異なる、刺すような警戒の光。それが男の動きに合わせて、床を舐めるように広がっている。

「そんな……。未だに彷徨っているなんて……」

　十数年。その時間の長さが、悠斗の胸を静かに圧した。死してなお痛みから解放されず、出口のない苦しみの中を歩き続けている。それがどれほどのことか、想像するだけで喉の奥がきつく締まった。

「彼等はきっと深い恨みを抱えているはず……。先輩、私の後ろへ」

　美琴の声は穏やかだったが、有無を言わさぬ芯があった。悠斗は頷き、彼女の背後へまわる。

　美琴が一歩、踏み出した。

「あの、すみません。お怪我大丈夫ですか？」

　静かに、けれど明瞭に。届くように紡がれた声だった。

『痛い……痛い……』

　男は答えない。同じ言葉だけが壊れたまま繰り返される。美琴の存在にすら気づいていないのか、足を引きずる動きは変わらなかった。

「無反応……？」

　悠斗が囁いた、その直後だった。

　男の歩みが、止まった。

　ゆっくりと——錆びた歯車が軋むような速度で、上半身が回る。虚ろだった目に、美琴の姿が映り込んだ。

　焦点が、合った瞬間。

　男の全身が、びくりと震えた。

「ひぃぃぃぃ！！！」

　悲鳴。恨みでも怒りでもない。純粋な恐怖だけが、その一声に凝縮されていた。男は身を翻し、暗がりの奥へ逃げるように消えていく。不規則な足音が鉄の壁に反響し、やがて構内の深部に吸い込まれた。

「行ってしまいました……」

　手を伸ばしかけた美琴の指先が、宙で止まる。追えない距離ではなかった。けれど、あの怯え方を見た後では、追うこと自体が暴力になる。

「すごく……苦しそうだった」

　悠斗の声は低く沈んでいた。脳裏に焼きついて離れないのは、逃げ去る背中ではなく、振り返った一瞬に見えた胸元だった。

　作業服の前面に、幾つもの裂け目。刺し傷の痕だった。一つや二つではない。胸部だけで何ヶ所も——執拗に、何度も何度も刃を突き立てられた跡が、血の滲みとともに残っていた。

　殺人鬼の手にかかった被害者。その結論に至るのに、推理は要らなかった。​​​​​​​​​​​​​​​​