2.桜翁の下の少女

高校二年生になって、最初の一日がようやく終わった。

　窓から差し込む淡い夕日が、教室をやわらかな橙色に染めている。黒板も机も、帰り支度を始めたクラスメイトたちの横顔も、朝とは少し違って見えた。

「ねえねえ、帰りに寄ってかない？　新しくできたカフェがあるんだって！」

「いいねー！　行こ行こっ！」

　近くから弾んだ声が聞こえ、楽しげな笑い声が重なる。

　朝からもう八時間近く経っているというのに、新学期特有の浮き立った空気は、少しも衰えていなかった。

　なんだか、眩しい。

　別に、彼女たちが羨ましいわけではない。ただ、放課後の予定を決めて屈託なく笑い合う、そんなありふれた日常が、僕には少しだけ眩しく見えたのだ。

　ふと、その笑顔から視線を外し、教室の入り口へ目を向ける。

　そこに、真っ黒な人影が立っていた。

「――っ」

　人の形をしているのに、夕日の中で、その姿だけが黒く抜け落ちている。顔も目も見えない。それでも、そいつが女子たちをじっと睨んでいるのだと、僕には分かった。

　息を呑んだことさえ悟られないよう、すぐに俯く。歪みかけた表情を隠し、机の中から教材を取り出して、鞄へ押し込んでいった。

　僕があれを見ていると、気づかれてはいけない。

　とにかく、この場を離れなくちゃ。

　震えそうになる指で鞄のファスナーを閉じ、肩へ掛ける。なるべく足音を立てないように席を離れ、教室の入り口まで来たところで、そこにいたはずの影が消えていることに気づいた。

　振り返らないほうがいい。

　そう思ったのに、僕は教室を出る直前、もう一度だけ後ろを見てしまった。

　影は、女子たちのすぐ目の前に立っていた。

　手を伸ばせば触れられそうな距離にいるというのに、彼女たちは何も知らず、カフェの話を続けながら笑っている。

　僕の足が、ほんの一瞬だけ止まった。

　それでも、声をかけることはできなかった。

　――ごめん。

　何も知らずに笑っている彼女たちへ、胸の内で謝る。

　すぐに前を向き、僕はそのまま教室をあとにした。

　昇降口で上履きを脱ぎ、革靴へ履き替えて校舎を出ると、夕日に染まった一本の桜が僕を出迎えた。

　枝いっぱいに咲いた花が、風に吹かれてやわらかく揺れている。橙色の光をまとった花びらは、昼間に見るものとはまた違う美しさがあった。

「ここの桜も、十分きれいなんだよね」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　けれど、丘の上にそびえるあの桜を見てしまってから、どれほど美しい桜を眺めても、どこか物足りなく感じるようになってしまった。

　比べるものではないと分かっているのに、我ながら贅沢になったものだ。

　僕は校舎の向こうに見える丘を仰ぐと、いつもの帰り道ではなく、そこへ続く道へ足を向けた。

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「ぜぇ……はぁ……」

　長い坂道の途中で、僕は膝に両手をついた。

　肩を大きく上下させながら顔を上げ、坂の先にようやく見えてきた大鳥居を、少しばかり恨めしく見つめる。

　普段から運動とは無縁の僕にとって、この丘はあまりにも険しい。去年も同じ道を上ったはずなのに、今年はなぜか一段ときつく感じる。

　高校二年生になって増えたのは学年だけで、体力のほうはむしろ減ってしまったらしい。

　どうして昔の人たちは、こんな高い丘の上に、わざわざあの桜を植えたのだろう。できることなら、小一時間くらい問い詰めたいところだ。

　そんな恨み言を胸の内でこぼしながら、どうにか足を前へ進める。

　ようやく大鳥居の前まで辿り着くと、僕は立ち止まり、深く息を吸った。

　ゆっくりと吐き出す。乱れていた呼吸と一緒に、坂への恨み言も、教室に残してきた後ろめたさも、ほんの少しだけ静まっていく。

　姿勢を正し、鳥居の向こうへ一礼。

　それから僕は、夕風の吹き抜ける境内へ足を踏み入れた。

鳥居をくぐるった先は、玉砂利を敷き詰めた広い境内。その右手には、桜織神社の拝殿が静かに佇んでいる。

　幾度も改修を重ね、そのたびに少しずつ姿を変えながら、それでも千年ものあいだ、この丘の上にあり続けてきた社だ。傾きかけた陽が、歳月を刻んだ柱や軒を淡い橙色に染めていた。

　境内には何本もの桜が植えられ、風が吹くたび、薄紅色の花びらが玉砂利の上を滑っていく。

　この神社に祀られているのは、花を守り、桜を咲かせた神だという。

　子どもの頃から何度も聞いてきた、桜織市では知らない者のいない言い伝えだ。

　けれど僕は、その話を聞くたびに不思議に思う。

　神話や伝承というものは、長い歳月を経るうちに話が膨らみ、いつの間にか途方もない物語になっているものだ。まして千年も続く神社の祭神なら、尾ひれの一つや二つ、ついていてもおかしくない。

　それなのに、この神にまつわる言い伝えは、不思議なくらい短かった。

　花を守り、桜を咲かせた。

　――ただ、それだけ。

　どこから現れたのか。なぜ花を守ったのか。そして、その後どこへ消えたのか。

　肝心なところだけが、まるごと抜け落ちている。

　妙な話だと思いながら、僕は玉砂利を踏み、拝殿の前まで進んだ。

　姿勢を正して二度、深く頭を下げる。胸の前で両手を合わせ、二度打ち鳴らした。

　乾いた柏手が、夕暮れの境内へ澄んで響く。

　その余韻が消えてから、最後にもう一度、深く頭を下げた。

　拝礼を終えて振り返ると、僕は思わず息を呑んだ。

　視界の先に、巨大な桜がそびえていた。

　桜織市の顔とも呼ばれる大桜。学校の窓からも、町の通りからも、これまで何度となく眺めてきたはずなのに、間近に立つとまるで別のものに見える。

　太い幹から四方へ張り出した枝が、夕空を覆うほどに広がっている。その一本一本を埋め尽くす薄紅色の花々が、夕日を透かし、淡く燃えるように輝いていた。

　そこへ風が吹き抜ける。

　頭上いっぱいに花が揺れ、無数の花びらが夕焼けの中へ舞い上がった。

　ここまで上ってくるあいだにこぼした恨み言も、すっかりどうでもよくなってしまう。

　やがて、舞い落ちる一枚の花びらを目で追ったとき、桜翁の太い幹のそばに人影があることに気づく。

　僕以外にも、人がいた。

　一人の少女が、桜翁のすぐ下に立っている。

　いつから、そこにいたのだろう。

　夕風が髪を揺らし、薄紅色の花びらがその肩をかすめていく。それでも少女はこちらを振り返ることなく、ただ黙って、桜翁を見上げていた。