2.桜翁の下の少女

　高校二年生として迎えた最初の一日が、ようやく終わろうとしていた。

　窓から差し込む夕暮れの光が、教室を淡い橙色に染めている。机や椅子の影は細長く床へ伸び、開け放たれた窓からは、春の風とともに桜の花びらが一枚だけ迷い込んできた。

　それでも、教室に満ちた浮ついた空気は、朝から少しも衰えていない。

「このあと、どうする？」

「駅前に新しいカフェができたんだって。今から行ってみない？」

「いいね。ほかに誰か誘う？」

　弾んだ声が、教室のあちこちから聞こえてくる。

　新しいクラスになったばかりだというのに、もういくつもの輪ができていた。きっと、その中には今日初めて話した者同士もいるのだろう。誰かが笑えば、別の誰かがそれにつられて笑う。そんな光景を横目に、僕は机の中から教材を取り出し、順番に鞄へ詰め込んでいった。

　教科書、ノート、筆箱。

　忘れ物がないことを確かめ、鞄の口を閉じる。

　別に、誘われなかったことを寂しく思っているわけではない。

　僕には僕で、行きたい場所があった。

　席を立って教室を出る。廊下にもまだ生徒たちの声が響いていたけれど、昇降口を抜けるころには、それも次第に遠ざかっていった。

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「はぁ……はぁ……」

　学校を出てからしばらくして。

　僕は現在、地味に――いや、かなり険しい坂道を登っていた。

　足を一歩前へ出すたび、革靴の底が舗装された道を重たく叩く。背中にはじっとりと汗が滲み、首元を春風が撫でていくものの、火照った身体を冷ますにはまるで足りない。

　始業式だけで授業らしい授業はなかったはずなのに、身体は妙に疲れていた。

　新しい教室、新しい席、新しい顔ぶれ。

　慣れない一日というのは、それだけで体力を使うらしい。

　そこへ追い打ちをかけるように、この坂道だ。

「こんなに……きつかったっけ……」

　息を吐きながら、思わず呟く。

　一年前に来たときは、もう少し楽に登れた気がする。

　記憶が都合よく書き換わっているのでなければ、僕の体力がこの一年で著しく衰えたということになる。思い当たる節は、残念ながらいくらでもあった。放課後はまっすぐ家に帰ることが多いし、休日に運動する習慣もない。

　とはいえ、今日の目的地へ向かうには、この道を登るしかない。

　春になると、そこでは「綺麗」なんて言葉だけでは言い表せないほど見事な桜を眺めることができる。

　僕は、その桜を見るためにここまで来たのだ。

　……来たのだけれど。

　どうして桜織市の顔とも呼べる桜を、わざわざこんな高い丘の上に植えたのだろう。

　植えた人を捕まえて、小一時間ほど問い詰めたい。

　もちろん、植えられた当時は、あの桜がここまで大きな存在になるとは誰も思っていなかったのかもしれないけれど。

　千年近く昔の人間に文句を言っても仕方がない。

　そもそも、文句を言われる筋合いもないだろう。勝手に見に来て、勝手に疲れているのは僕なのだから。

　そんなことを考えながら歩き続けていると、坂の先にようやく朱色が見えた。

　夕日を受けて佇む、大きな鳥居。

　その向こうには、さらに石段と木々に囲まれた参道が続いている。

　目的地に着いた安堵から、僕はその場で膝に手をつきかけた。けれど、鳥居の前でそれをするのはさすがに格好がつかない気がして、どうにか踏みとどまる。

「はぁ……」

　肺に溜まった息をゆっくり吐き出し、乱れた呼吸を整える。

　それから鳥居の前で深く一礼し、境内へ足を踏み入れた。

　桜織神社。

　街を見下ろす丘の上に建つ、古い神社だ。

　鳥居をくぐった途端、先ほどまで聞こえていた街の音が急に遠のいた。

　広々とした境内を、柔らかな風が通り抜けていく。玉砂利を踏む音と、木々の葉が擦れ合う音。どこからか聞こえてくる鳥のさえずり。そこへ、ときおり控えめな鈴の音が重なった。

　境内には何本もの桜が植えられており、風が吹くたび、花びらが舞い上がる。

　この神社には、桜に花を咲かせた神が祀られているという。

　神話や伝承というものは、長い歳月を経るうちに尾ひれや背びれがついて、途方もない物語になっていくものだ。

　けれど、桜織神社の祭神について残されている話は、不思議なほど少ない。

　花を守り、桜を咲かせた。

　ただ、それだけだ。

　どこから現れたのか。なぜ桜を咲かせたのか。その後どうなったのか。

　詳しいことは何ひとつ伝わっていない。

　境内に人の姿はほとんどなかった。

　僕は拝殿の前まで進み、賽銭を入れる。鈴を鳴らしてから二度頭を下げ、二度手を打つ。

　願い事らしい願い事は浮かばなかった。

　今年も無事に過ごせますように、と心の中で唱えてみたものの、自分でもひどく漠然としていると思う。

　最後にもう一度頭を下げ、拝殿を離れた。

　僕の本当の目的地は、そこからさらに境内の奥へ進んだ場所にある。

　石畳に沿って歩いていくと、視界を遮っていた社殿の屋根が途切れる。

　その瞬間、夕日に染まった無数の花びらが、僕の目の前を横切った。

「……ああ」

　思わず、声が漏れる。

　そこには、大きな桜の木が立っていた。

　大きい。

　そんな簡単な言葉では、とても足りないほどに。

　何人もの大人が腕を広げて、ようやく囲めるのではないかと思うほど太い幹。そこから天を覆うように伸びた枝には、数え切れないほどの花が咲き誇っている。

　桜織市の顔とも呼ばれる、古い桜。

　――桜翁。

　春の穏やかな風を受け、桜翁は悠然と枝を揺らしていた。

　夕日を透かした花びらは、淡い桃色だけではなく、白や橙、ところどころ薄紫にも見える。風が吹くたび、枝先から花びらがこぼれ落ち、ゆっくりと宙を舞っていった。

　まるで、この場所にだけ春のすべてが集められているようだった。

　絶景。

　僕に浮かんだのは、結局その一言だけだった。

　ほかにも、もっとふさわしい言葉があるのかもしれない。

　荘厳だとか、幻想的だとか、息を呑むほど美しいだとか。

　けれど、どれを並べても、この光景を前にすれば妙に軽くなってしまう気がした。

　僕はしばらくのあいだ、何も考えずに桜翁を見上げていた。

　風が頬を撫でる。

　花びらが制服の肩や髪に触れては、またどこかへ飛んでいく。

　どれくらいそうしていただろう。

　ふと、視界の端で何かが動いた。

「……あれ？」

　そこでようやく、僕は気づいた。

　この場所にいるのは、僕だけではなかった。

　桜翁の太い幹のすぐそばに、一人の少女が立っている。

　夕日に染まるカーキ色のブレザーと、紺色のスカート。

　背中まで伸びた茶色い髪は、高い位置でひとつに結ばれていた。風が吹くたび、ポニーテールが桜の花びらとともに静かに揺れている。

　少女は僕に背を向けたまま、桜翁を見上げていた。

　声をかけるでもなく、枝へ手を伸ばすでもなく。

　ただ、そこに立っている。

　その姿は、不思議なほど桜の景色に溶け込んでいた。