All Chapters of 縁が結ぶ影: Chapter 1 - Chapter 10

高校二年生になって、最初の一日がようやく終わった。 　窓から差し込む淡い夕日が、教室をやわらかな橙色に染めている。黒板も机も、帰り支度を始めたクラスメイトたちの横顔も、朝とは少し違って見えた。 「ねえねえ、帰りに寄ってかない？　新しくできたカフェがあるんだって！」 「いいねー！　行こ行こっ！」 　近くから弾んだ声が聞こえ、楽しげな笑い声が重なる。 　朝からもう八時間近く経っているというのに、新学期特有の浮き立った空気は、少しも衰えていなかった。 　なんだか、眩しい。 　別に、彼女たちが羨ましいわけではない。ただ、放課後の予定を決めて屈託なく笑い合う、そんなありふれた日常が、僕には少しだけ眩しく見えたのだ。 　ふと、その笑顔から視線を外し、教室の入り口へ目を向ける。 　そこに、真っ黒な人影が立っていた。 「――っ」 　人の形をしているのに、夕日の中で、その姿だけが黒く抜け落ちている。顔も目も見えない。それでも、そいつが女子たちをじっと睨んでいるのだと、僕には分かった。 　息を呑んだことさえ悟られないよう、すぐに俯く。歪みかけた表情を隠し、机の中から教材を取り出して、鞄へ押し込んでいった。 　僕があれを見ていると、気づかれてはいけない。 　とにかく、この場を離れなくちゃ。 　震えそうになる指で鞄のファスナーを閉じ、肩へ掛ける。なるべく足音を立てないように席を離れ、教室の入り口まで来たところで、そこにいたはずの影が消えていることに気づいた。 　振り返らないほうがいい。 　そう思ったのに、僕は教室を出る直前、もう一度だけ後ろを見てしまった。 　影は、女子たちのすぐ目の前に立っていた。 　手を伸ばせば触れられそうな距離にいるというのに、彼女たちは何も知らず、カフェの話を続けながら笑っている。 　僕の足が、ほんの一瞬だけ止まった。 　それでも、声をかけることはできなかった。 　――ごめん。 　何も知らずに笑っている彼女たちへ、胸の内で謝る。 　すぐに前を向き、僕はそのまま教室をあとにした。 　昇降口で上履きを脱ぎ、革靴へ履き替えて校舎を出ると、夕日に染まった一本の桜が僕を出迎えた。 　枝いっぱいに咲いた花が、風に吹かれてやわらかく揺れている。橙色の光をまとった花びらは、昼間に見るものとはまた違う美しさがあった。 「ここの桜も

　翌朝。　いつも通り教室の扉を開けた瞬間、僕は足を止めた。　教室の中が、妙にざわついている。　新学期が始まってまだ二日目だ。昨日と同じように浮ついた空気が残っていても、不思議ではない。　けれど、今日のざわめきは明らかに質が違っていた。　興奮した様子でスマートフォンの画面を見せ合う生徒がいる。その一方で、顔を強張らせ、小声で何かを囁き合っている者もいた。「これ、本当に途中で切れたの？」「最後の音、聞いた？」「やばくない？　まだ誰も帰ってないって……」　断片的な言葉が耳に入る。　誰かが面白半分に笑えば、別の誰かが「笑い事じゃないだろ」と顔をしかめる。　高揚と恐怖。　相反する二つの感情が教室の中で入り交じり、空気を落ち着かないものにしていた。　一体、何があったんだろう。　僕は自分の席へ向かい、鞄を机の横に掛ける。椅子を引いて腰を下ろすと、隣の席にいる男子生徒へ声をかけた。「おはよう」「お、櫻井。おはよう」　彼はいつもと変わらない軽やかさで片手を上げた。　その反応に少しだけ安心しながら、僕は周囲を見回す。「なんだか、クラスの雰囲気がおかしくない？　何かあったの？」　そう尋ねると、彼は意外そうに目を丸くした。「なんだ、櫻井。昨日の生配信、見てないのか？」「……生配信？」　何のことだろう。　僕が首を傾げると、彼は「ああ」と納得したように頷いた。「そこからか。じゃあ櫻井、裏サイトは分かるか？」「名前くらいなら」　裏サイト。　名前だけを聞けば、いかにも危険で、いかがわしい場所を想像してしまう。　けれど、実際に扱われているのは、誰と誰が付き合い始めたとか、どこの教師が何をしたとか、町にある心霊スポットの情報だとか――そういった、狭い範囲の噂話がほとんどらしい。　当人にとっては広められたくないような話まで、匿名で好き勝手に書き込まれている。　以前、幼なじみの不動翔太から聞いたことがあった。「その裏サイトでさ、奏多たちが結構有名だったんだよ」「奏多？」　聞き覚えのある名前だった。　同じ学年の生徒だ。直接話したことはほとんどないけれど、廊下ですれ違ったことくらいはある。「どうして有名になったの？」「あいつら、よく心霊スポットに行って生配信してたんだ。それを裏サイトに上げてたら、いつの間にか人気が出てな。反応が増えた

　そして今、僕は桜織旧病院の前に立っていた。　……一体、どうしてこんなことになったのだろう。　昼休みには、ただ翔太の無事を願いながら、屋上から町を眺めていたはずだった。　それなのに日が沈んだ今、僕の目の前には、懐中電灯の光に照らされた白い建物が、不気味な影を地面へ落としている。　戦後間もなく建てられたという、かつての総合病院。　外壁の至るところに亀裂が走り、雨水が染み込んだ跡が、黒ずんだ筋となって壁を伝っている。窓ガラスの大半は曇っているか割れていて、残ったものも内側に溜まった闇を映すばかりだった。　遠目からでも分かるほど、大きな建物だ。　横に長い造りで、見上げれば三階まであるらしい。戦後すぐの病院とは思えないほど立派だったのだろう。　少なくとも、かつては。　今では、年月に食い荒らされた巨大な骸にしか見えない。　屋根はところどころ崩れ、外壁からは蔦が伸びている。建物の周囲に生えた雑草も、長いあいだ誰の手も入っていないことを物語っていた。　そして何より――。　僕の目には、病院全体を覆うように、黒く淀んだ何かが渦巻いているように見えた。　霧にも、煙にも似ている。　けれど、夜の闇とは明らかに違う。　建物の内側から滲み出し、病院を包み込みながら、ゆっくりと蠢いている。「っ……」　息を呑んだ途端、喉の奥がひどく乾いた。　膝が震えている。　止めようとしても、力がうまく入らなかった。　僕には、確かに霊が見える。　だからといって、怖くないわけではない。　むしろ、逆だ。　霊が見えるのに怖がるのか、と言う人もいるかもしれない。　けれど、見えない人が暗闇の中で感じる恐怖は、想像によって作り出されたものだ。　細枝のように痩せた腕。　濁った瞳。　不自然に曲がった首。　何もないはずの場所から、こちらを覗き込む青白い顔。　すべてが想像でしかないのなら、どれほどよかっただろう。　振り返って何もいなければ、気のせいだったと笑うことができる。　けれど、僕の目には映ってしまう。　そこにいるものが。　見てはいけない姿が。　こちらを見返す、その視線まで。　だから僕は、ずっと避けてきた。　見えても気づかないふりをして、関わらないようにしてきた。　それなのに今、自分からこんな場所へ足を運んでいる。　理由は一つしかない。　翔太が心配だ

　懐中電灯の光を近づけ、僕はカルテに記された文字を上から追っていった。『患者名：山口 誠也　享年九歳』『診断名：肺結核――急性期』『主訴：数週間に及ぶ長引く咳、断続的な高熱、ならびに全身の強い倦怠感』『入院日：昭和四十七年四月二日』『経過：入院後も持続的な激しい咳と呼吸困難あり。各種薬剤による治療を行うも反応乏しく、病状は悪化の一途を辿り、徐々に衰弱』『死亡確認：昭和四十八年三月十二日　午後三時十四分』『備考：危篤状態の折、家族の――を知り――その後、容体急変。家族との面会は叶わず』　そこまで読み終えたところで、僕は眉を寄せた。「家族の……何を知ったんだ？」　備考欄の一部は、黒いインクで塗り潰されていた。　経年による滲みではない。　誰かが意図的に、その部分だけを読めなくしたように見える。　懐中電灯を近づけ、角度を変えて照らしてみる。けれど、光を強く当てても、下に書かれた文字までは浮かび上がらなかった。　家族に、何かがあった。　それを危篤状態にあった誠也という少年が知り、直後に容体が急変した。　読み取れるのは、その程度だった。　カルテの隅には、小さな顔写真が貼られている。　七歳で亡くなったという少年の顔。　頬は痩せ、表情もどこか硬い。正面を向いているはずなのに、その目はカメラではなく、もっと遠くにある何かを見ているように感じられた。　寂しそうな顔だった。　――結核。　今なら、早く見つけて適切な治療を受ければ、助かることも多い病気なのだろう。　けれど、この子にはその治療が届かなかった。　五十年以上も前。　たった七歳の子どもの命を奪うには、あまりにも残酷で、それでいて十分すぎる病だった。　長いあいだ病院から出ることもできず、咳と熱に苦しみ続けて。　どれほど家へ帰りたかったのだろう。　どれほど家族に会いたかったのだろう。　想像しようとしただけで、胸の奥に鉛の塊が沈んだような重さを感じた。　そのとき。　カサッ、と小さな音がした。「……？」　カルテの束の間から、一枚の紙が滑り落ちていた。　床に伏せるように落ちたそれは、古びた小さな便箋だった。　僕はカルテを机の上へ置き、慎重に紙を拾い上げる。　黄ばんだ便箋は、几帳面に何度も折り畳まれていた。端はすっかり柔らかくなっていて、力を入れれば簡単に破れてしまいそう

　──櫻井悠斗──　目の前の扉が、軋んだ音を立てて開いた。　暗闇を切り裂くように、白い光が差し込んでくる。ライトの光をまともに浴びた僕は、眩しさに耐えきれず顔を背けた。「えっ……！？　さ、櫻井先輩……！？」　驚きに弾んだ声が、静まり返った廊下に響く。　この声――聞き覚えがある。　まさか。　恐る恐る顔を上げると、ライトを下ろした少女の姿が闇の中から浮かび上がった。　桜翁の前で出会った、一年生の少女。　――月瀬美琴さんだった。「月瀬さん……！？」　どうして彼女がここにいるんだ。　疑問ばかりが頭の中を駆け巡り、何一つ答えにたどり着かない。　月瀬さんは急いで僕のそばまで来ると、床に座り込んでいる僕と目線を合わせるようにしゃがんだ。「先輩、大丈夫ですか？　どうして、このような場所に……？」　戸惑いを滲ませながら、心配そうに僕の顔を覗き込んでくる。　それは、こっちの台詞なんだけど……。　そう言いかけて、口を閉じた。　月瀬さんが扉を開けてくれなければ、あのまま僕がどうなっていたか分からない。まずは僕から事情を話すべきだろう。「実は、僕の幼なじみがここへ入り込んだみたいなんだ。昨日から家にも帰っていないらしくて……それで、僕が探しに来たんだよ」「……そういうことでしたか」　月瀬さんは納得したように頷いた。「ところで、その……月瀬さんは、どうしてこんなところへ？」「私は、こちらを届けに来たんです」「届ける……？」　月瀬さんは肩に掛けていた鞄を開き、中を探り始めた。　やがて取り出したのは、白いハンカチに包まれた小さな何かだった。　膝の上で丁寧に布を広げる。　中から現れたのは、木彫りの犬だった。　表面は黒ずみ、全身に深い傷が刻まれている。片脚も途中から折れて失われていた。それでも、丸みを帯びた素朴な形からは、誰かの手で大切にされてきたような温かさが感じられた。　これを届けに来たって……誰に？　こんな廃病院にいる相手なんて――。「それよりも、先ほど……ものすごい音が聞こえましたけど」「うっ……」　心臓がぎくりと跳ねた。　きっと、僕が霊に吹き飛ばされ、扉へ叩きつけられたときの音だ。　けれど、正直に話していいものなのだろうか。　霊に襲われました――なんて口にしたところで、普通なら信じてもらえるはずがない。「こ、転んじ