3.まるで祈るように

桜翁の前に立つ少女の髪を、ふいに風がさらった。

彼女は片手を上げ、揺れたポニーテールをそっと押さえる。その拍子に、桜を見上げていた横顔がこちらへ向いた。

同時に、一陣の風が桜翁の枝々を駆け抜ける。

夕日に染まった無数の花びらが枝先からこぼれ、少女の周囲を包み込むように渦を巻いた。

まるで桜翁が、彼女の存在を迎え入れ、祝福しているかのように。

舞い散る桜の中に佇むその姿は、あまりにも絵になっていた。

気づけば、僕は視線を逸らすことも忘れていた。

ほんの数秒だったのか、それとも、もう少し長いあいだ見入ってしまっていたのか。

やがて少女の瞳が、まっすぐこちらを捉えた。

「……あの、私に何かご用でしょうか？」

少女は少し困ったように眉を下げながら、それでも柔らかな笑みを浮かべて尋ねてきた。

しまった。

そう思ったときには、もう遅かった。

これだけ見つめていれば、声をかけられるのも当然だ。

けれど、どう答えればいい。

見ず知らずの相手に、桜の中に立つ姿があまりに綺麗で、つい見入ってしまった――などと正直に言えるはずがない。

そんなことを言えば、引かれるか、困らせるか。

たぶん、その両方だ。

「ごめん。用ってわけじゃないんだけど……この辺りでは見かけない顔だなと思って」

咄嗟にそう答えた。

口にしてから、我ながら悪くない言い訳だと思う。

この神社には何度も足を運んでいるし、桜の季節になると、毎年決まって見かける人たちもいる。少なくとも、彼女の姿をここ数年で目にした覚えはなかった。

だから、嘘ではない。

うん。決して嘘ではない。

ただ、本当にそれだけが理由だったのかと聞かれれば、少し答えに困る。

彼女は、素直に可愛らしいと思える顔立ちをしていた。

整った目鼻立ちに、どこか凛とした佇まい。僕の頭に真っ先に浮かんだのは、美少女という、ひどくありふれた言葉だった。

「なるほど。そういうことでしたか」

彼女は僕の言葉を疑う様子もなく、小さく頷いた。

その反応に、胸の内で安堵の息を吐く。

「その制服、桜織高校のものだよね」

「はい。本日より、桜織高等学校の一年生となりました」

少女は背筋を伸ばすと、僕に向かって丁寧に頭を下げた。

「月瀬美琴と申します。以後、お見知りおきください」

「…………」

あまりに礼儀正しい挨拶に、今度は僕が言葉を失った。

本当に高校一年生なのだろうか。

今の僕はもちろん、一年前の自分と比べても、彼女はずっと落ち着いて見える。振る舞いの一つひとつに迷いがなく、同年代には似つかわしくないほど大人びていた。

とはいえ、年上の僕がいつまでも呆然としているわけにもいかない。

「僕は桜織高校二年の櫻井悠斗。こちらこそ、よろしく」

彼女ほど礼儀正しくできた自信はないけれど、どうにか普通の挨拶は返せたと思う。

「ふふ。先輩だったのですね」

月瀬さんは、口元に手を添えるようにして微笑んだ。

その笑顔は柔らかく、春の日差しのように自然だった。

笑顔のよく似合う子だ。

だからこそ、さっき桜翁を見上げていた横顔が、どこか儚く、寂しそうに見えたことが不思議だった。

もっとも、僕の見間違いだろう。

こんなにも穏やかに笑える人なのだから。

月瀬さんは再び桜翁へ顔を向けた。

「こちらが、桜翁……でしたか？」

「うん。この木が桜翁。この町に住んでいる人なら、知らない人はいないくらい有名な老木なんだ」

「やはり、そうなのですね。一年生の間でも話題になっていましたので、気になって足を運んでみたのですが……」

言葉を切り、月瀬さんは遥か頭上に広がる桜の枝を見上げた。

風に揺れる花々を映して、その瞳がわずかに細められる。

「とても、美しいですね……」

その声には、心からの感嘆が込められていた。

彼女の横顔を見ながら、僕はふと思う。

もしかすると、月瀬さんは最近、別の町から桜織市へ来たのかもしれない。

桜翁は、この町の象徴とも呼べる存在だ。桜織市で生まれ育った人なら、実際に訪れたことはなくても、その名前くらいは知っている。

一年生の間で聞いて初めて興味を持った、という彼女の口ぶりから、そう思っただけだ。

もちろん、ただ今まで関心がなかっただけかもしれない。

それだけで決めつけるのも失礼だろう。

「綺麗だよね。桜翁は、樹齢千年とも言われてるんだ」

「千年……ですか？」

月瀬さんがわずかに目を見開き、その言葉を静かに繰り返した。

さすがに驚いたらしい。

樹齢千年。

口にするだけなら簡単だけれど、人ひとりの生涯では到底数え切れないほどの時間を、この木はここで刻み続けてきたことになる。

一体、千年ものあいだ、桜翁はこの丘の上から何を見てきたのだろう。

この町がまだ今の形になる前から、ここに立ち続けて。

人と人との出会いを見て。

やがて訪れる別れを見て。

一度は交わったはずの道が、いつの間にか違う方向へ分かれていく様子も、きっと見届けてきたのだろう。

あるいは、帰ってこない誰かを待ち続ける人の姿さえも。

僕には想像することしかできない。

「ですが……少し残念です」

月瀬さんの声に、僕は思考を引き戻された。

彼女は名残惜しそうに桜翁を見上げている。

「今日はカメラを持ってきていなくて。本当は、満開の姿をきちんと写真に収めたかったのですが……」

舞い落ちる花びらを目で追いながら、月瀬さんは小さく息を吐いた。

おそらく、今日を逃せば満開の桜を撮ることはできないと思っているのだろう。

実際、この町に咲くほかの桜は、明日から少しずつ花を散らしていくはずだ。

春の盛りは短い。

けれど、桜翁だけは違う。

「大丈夫だよ」

「えっ？」

月瀬さんが、不思議そうにこちらを見る。

「この桜翁は、ほかの桜よりずっと長く咲いているんだ。春だって感じられるうちは、ほとんどこのままだよ」

「……春の間、ずっとですか？」

彼女は困惑したように、もう一度桜翁を見上げた。

「本当に？」

「本当。僕も毎年見に来てるけど、桜翁だけはなかなか花を散らさないんだ。だから、写真ならまた今度でも間に合うと思う」

「そう、なのですね……」

月瀬さんの表情が、ほっとしたように緩んだ。

桜は、儚いものだ。

満開になったと思った次の瞬間には、風にさらわれ、雨に打たれ、惜しまれるうちに散っていく。

けれど桜翁は、普通の桜では考えられないほど長いあいだ、その花を咲かせ続ける。

理由は、誰も知らない。

ただ、この町では昔からそうだった。

まるで――。

いつかここへ来る誰かを、ずっと待ち続けているかのように。

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春の風に 名もなき縁は解けて

二つの影 まだ知らぬまま 交わりぬ

大いなる災いは 目を覚まし

記されし因果、誰が断ちきるものぞ

されど 祈りは結ばれん