20呪われた巫女

　最後の光が消えてから、どれほどの時間が流れたのだろう。

　僕は天井を見上げたまま、しばらく動けずにいた。

　誠也くんたちが昇っていった場所には、もう何もない。ひび割れた天井と、長い年月をかけて広がった黒い雨染みが残されているだけだ。

　それでも、あの白い光はまだ瞼の裏に焼きついていた。

「先輩、お疲れさまでした」

　隣から聞こえた声に、ようやく顔を向ける。

　月瀬さんは神楽鈴を鞄へ戻すところだった。涙の跡が頬に残り、肩もわずかに落ちている。声は普段と変わらなかったけれど、その顔には隠しきれない疲れが滲んでいた。

「月瀬さんこそ。僕は……何もしてないけどね」

　自分でも困るくらい、乾いた笑いが漏れた。

　誠也くんを見つけたのも、凍りついていた心を解いたのも、最後に家族のもとへ送り届けたのも、すべて月瀬さんだ。

　僕はただ、その隣で見ていただけだった。

「いいえ」

　月瀬さんは鞄を閉じる手を止め、まっすぐ僕を見た。

「『かくれんぼをしよう』と、最初に提案してくださったのは先輩です」

「でも、月瀬さんには分かってたんでしょ？　誠也くんが、本当は見つけてほしがってたこと」

「想いを読み取れることと、その子に必要な手を差し伸べられることは、同じではありません」

　月瀬さんは、誠也くんが眠っていたソファへ目を向けた。

「私は誠也くんを、救うべき御魂として見ていました。けれど先輩は、私の言う通り寂しくて誰かと遊びたがっている、ひとりの男の子として見てくださった」

「それは……」

「術で魂の縛めを解くことはできます。ですが、閉ざされた心を無理に開くことはできません。最後にこちらの手を取るのは、その御魂自身です」

　そこで、月瀬さんは再び僕を見た。

「誠也くんが私たちを信じ、手を伸ばしてくれたのは、先輩が一緒に遊んでくださったからです。それに、最後にかけた言葉も――あの子が自分の人生を受け入れるために、必要なものでした」

「でも、僕じゃなくても……」

「どうか、『僕でなくてもできた』と、ご自分のしたことまで消してしまわないでください」

　柔らかな声だった。

　それなのに、今度は言い返せなかった。

　僕の言葉を聞いたときに浮かべた、誠也くんの笑顔を思い出す。

　僕が自分の言葉を否定してしまえば、あの子が受け取ってくれた想いまで嘘にしてしまうような気がした。

「……ありがとう、月瀬さん」

　素直にそう答えると、月瀬さんは小さく微笑んだ。

　その手の中にある神楽鈴を見たことで、先ほどから胸に引っかかっていた疑問が再び浮かび上がる。

「そうだ。月瀬さん……さっきの力は、いったい何だったの？」

「…………」

「誠也くんの過去を、僕にまで見せた。それに、あの祈りも……いくら巫女だといっても、あんな力があるなんて聞いたことがない」

　月瀬さんの指が、神楽鈴の柄をきつく握った。

　わずかに視線を逸らし、何かを考えるように唇を閉ざしている。

　やはり、聞くべきではなかったのだろうか。

　そう思い始めた頃、月瀬さんが静かに口を開いた。

「……私の故郷に伝わる巫術です」

　けれど、そこで言葉は終わらなかった。

「そうお答えするだけで済めば、よかったのですが」

「どういう意味……？」

「あの力は、神様から授けられた祝福ではありません」

　彼女の声が、かすかに沈む。

「その根にあるものは――呪いです」

「呪い……？」

「はい。私の血には、遠い昔から続く呪いが刻まれています」

　一度目を伏せたあと、月瀬さんは意を決したように僕を見た。

「私は――呪われた巫女なのです」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「呪われたって……その力を使って、月瀬さんは平気なの？」

　誰に、なぜ、どんな呪いをかけられたのか。

　聞きたいことはいくつもあった。それでも最初に口から出たのは、彼女の身体を案じる言葉だった。

　月瀬さんはわずかに目を見開いた。

　そして、いつものように「大丈夫です」と答えようとして――やめたのだと思う。

「……何の代償もない、と申し上げることはできません」

　神楽鈴を握る細い指が、かすかに震えている。

「ですが、この力でなければ救えない御魂がいることも事実です。ですから私は、必要なときには使うと決めています」

「その代償って、いったい……」

「申し訳ありません。今はまだ、これ以上をお話しする勇気がありません」

　拒絶するような声ではなかった。

　月瀬さんは神楽鈴を鞄へ収めると、申し訳なさそうに眉を下げた。

「まだ出会ったばかりの先輩に、簡単に背負わせてよい話でもありませんから」

「……分かった。無理には聞かないよ」

「ありがとうございます」

　月瀬さんは、ほっとしたように小さく息を吐いた。

「いつかお話しできるときが来ましたら、そのときに少しずつ知っていただければと思います」

　そう告げたあと、彼女の視線が僕を通り越した。

　正確には――僕の背後へ向けられていた。

「……ん？」

　つられて振り返る。

　けれど、背後にあるのは朽ちた棚と汚れた壁だけだった。人影どころか、霊らしきものも見えない。

　もう一度月瀬さんへ向き直ると、彼女は僕の身体を確かめるように目を細めていた。

「先輩。身体に痛みや、普段とは違う重さはありませんか？」

「えっ……？」

　言われて初めて、自分の身体へ意識を向ける。

　確かに、肩から背中にかけて妙に重い。

　けれど、それは長く続いた緊張が解けたことや、誠也くんの過去を追体験した疲れのせいだと思っていた。

　――いや、待て。

「あ……」

　ここへ来て、ようやく思い出した。

　診察室を調べていたとき、一度だけ背中へ何かが入り込んだような、冷たい感覚があった。

　すぐに辺りを見回した。けれど霊の姿はどこにも見えなかったから、気のせいだと思い込んでいたのだ。

「月瀬さん。もしかして、僕の後ろに何かいる……？」

「大丈夫です。悪意のあるものではありません」

「それ、何かはいるってことだよね！？」

　僕の問いには答えず、月瀬さんは僕の肩越しへ静かに語りかけた。

「先生。誠也くんは、無事に還られました。もう、お姿を隠している必要はありませんよ」

「先生……？」

「先輩、背中をこちらへ向けていただけますか？」

「わ、分かった」

　言われたとおりに背を向ける。

　月瀬さんの気配が、一歩近づいた。

「すみません。少しだけ痛みますよ」

「え、ちょっと待っ――」

「やっ！」

　ばしんっ、と背中を強く叩かれた。

「痛っ！？」

　思わず前へつんのめった、その直後。

　背中から何かが抜け落ちるような感覚とともに、白い煙がもくもくと立ち昇った。

「れ、霊！？」

　慌てて距離を取り、振り返る。

　白い煙は天井近くまで昇ると、空中で渦を巻きながら人の輪郭を形作っていく。

　白い髪。

　深く刻まれた皺。

　古びた白衣。

　その姿を、僕は知っていた。

「……じいちゃん先生？」

　誠也くんの過去にいた、あの老医師だった。

　老医師は何も言わない。

　ただ、僕と月瀬さんを順に見つめると、腰を折って深々と頭を下げた。

　やがて顔を上げた彼の口元には、あの記憶の中で誠也くんへ向けていたものと同じ、温かな笑みが浮かんでいた。

「どうして僕に……」

「ご自身の力では、もうこの建物の中を移動することさえ難しかったのでしょう」

　月瀬さんは、今にも消えてしまいそうな老医師の姿を見上げた。

「だから先輩の背中をお借りして、あの子のもとまで来られたのだと思います」

　僕の背中へ入り込んだ、あの冷たい感覚。

　あれは僕を傷つけようとしたのではない。

　誠也くんが家族のもとへ還る、その瞬間を見届けるためについてきたのだ。

「でも、巫術をしたとき、どうして一緒に行かなかったんだろう……。それに、この人も結界に縛られていたの？」

「いいえ。御札に囚われていた気配はありません」

　月瀬さんは、ゆっくりと首を横に振った。

「《送魂の祈り》は、魂を無理やり連れ去る術ではないのです。現世との縛りを解き、還るための道を開くもの。還るかどうかは、最後には御魂自身が選びます」

「じゃあ、この人は……」

「還れなかったのではありません」

　月瀬さんの視線が、老医師へ向けられる。

「誠也くんを見届けるまでは還らないと、ご自身の意志でここに残っていたのでしょう」

　老医師は静かに目を細めた。

　それが月瀬さんの言葉への答えのように、僕には見えた。

　やがて彼の視線が、誠也くんの消えたソファへ向かう。

　そこをしばらく眺めたあと、今度は部屋の片隅に置かれた古い机へと移った。

「先生。還りの道は、まだ閉じておりません」

　月瀬さんが老医師へ深く頭を下げる。

「長い間、お疲れさまでした。どうか、あなたも安らかに」

　老医師は、もう一度僕たちへ頭を下げた。

　何かを言わなければ。

　そう思ったとき、口から出たのは、ひどくありふれた言葉だった。

「誠也くんを……ずっと見守ってくれて、ありがとうございました」

　それでも老医師は、嬉しそうに笑ってくれた。

　透き通った身体が、足元から白い光へと変わっていく。

　そして一筋の光となった彼は、誠也くんが還っていった道を追うように、天井の向こうへ昇っていった。