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プロローグ
「死んだふりしてんじゃねえ、とっとと起きろ!」
その一撃は、五臓六腑の位置がずれるかと思うほどの威力であった。
颯斗は朦朧としながら目を開ける。強烈な光が差し込み、視界が一気に開けた。
午後の陽光だろうか。目が眩むほどにまぶしく、周囲は有刺鉄線が張り巡らされた高い壁に囲まれている。
そこは広場のような場所で、颯斗は筋肉隆々の荒くれ者たちに取り囲まれていた。
野次馬の中には喝采を叫ぶ者もいれば、不気味な高笑いを上げる者もいる。どいつもこいつも、出来損ないか凶悪犯といった面構えだ。
とりわけリーダー格とおぼしき大男は、肩幅が広く腰回りも太い。鼻筋には見るもおぞましい刀傷が走り、全身から危険な気を放っていた。
颯斗はゆっくりとあたりを見回し、自分を含めた全員が囚人服を身に着けていることに気づく。
ここは……刑務所か?
口を開こうとした瞬間、鉄錆の味が広がった。颯斗は血の混じった唾を吐き捨て、嘲笑と罵声を浴びながら、ようやくの思いで体を起こす。
だが、足元が定まらぬうちに、再び手酷い一撃を食らった。
「来いよ!どうした、やり返さねえのか?吠える犬ほど噛まぬ、ってか?」
人だかりから、どっと笑い声が沸き起こる。
「あんた誰だ、一体何を……!」
しかし、相手は颯斗に口を挟む隙も与えない。拳と蹴りが嵐のように降り注ぎ、颯斗は反撃の余地もなく、両手で頭をかばいながら後退するしかなかった。いつの間にか壁際まで追い詰められ、逃げ場を失っている。
それでも相手は容赦なく、攻撃はいよいよ苛烈さを増していく。まるで颯斗を人間として見ておらず、ただのサンドバッグとして扱っているかのようだ。
俺はなぜここにいる?
こいつはなぜ俺を殴る?
疑問が次々と脳裏に浮かぶが、考える暇などない。颯斗は呆然とあたりを見回し、野次馬たちに助けを求める視線を送った。
だが、誰一人として義憤に駆られ助太刀しようとする者はなく、それどころか、まるで興奮剤でも打ったかのように、もっと悲惨な目に遭えと願っている様子だった。
「死にたいか?」
意識が朦朧とする中、冷徹な声が脳内に響いた。
「いや、死にたくない……」
颯斗はこの状況がまるで理解できていなかったが、このままでは間違いなく殴り殺されるということだけは分かっていた。
――ならば、抗え。
一片の感情もこもらぬ声が、脳裏に再び響く。
颯斗は頭を抱え、ガンガンと痛む頭で叫んだ。
「俺だってそうしたいさ!」
だが、目の前の大男は体格も力も自分をはるかに上回っている。こんな相手に、どうやって抗えというのか。
――口に出せ。
まるで颯斗の心の声が聞こえているかのように、その声は続けた。
――心に思うことを言え。心の奥底に埋もれた欲望と感情を、言葉にするのだ。
時を同じくして、丼鉢ほどの大きさの鉄拳が迫ってきた。これが最後の一撃、致命傷になるだろう。
命にかかわるその刹那、颯斗は突然何かに目覚めたかのように、何もかもを投げ打って叫んだ。
「やめろ――ッ!」
奇妙なことに、その言葉を叫んだ瞬間、大男の攻撃がぴたりと止まった。
拳は、颯斗の顔面からわずか一センチのところで静止している。
大男は呆気に取られていた。手首を動かそうとするが、まるで呪縛にでもかかったかのように、びくともしない。
颯斗はこの好機を逃さず、大男の膝を思い切り蹴り上げ、必死に叫んだ。
「俺にひざまずけ!」
大男の膝がガクンと折れ、ドスンという鈍い音と共に、颯斗の前に片膝をついた。
場の形勢は瞬く間に逆転し、周囲の男たちは顔を見合わせ、ざわめき始める。何が起きたのか理解できないのは明らかだ。ついさっきまで圧倒的優位に立っていた大男が、なぜ一瞬にして相手にひざまずいたのか。
颯斗は拳を握りしめ、口元の血をぬぐうと、裏拳で大男を殴り飛ばした。大男はずりずりと数メートルも後退する。
「俺に謝りやがれッ!」
颯斗が言い終わるや否や、大男は本当に言われた通り地面に這いつくばった。悔しさと屈辱に下唇を噛み切り血を流しながらも、一言一句、絞り出すように告げた。
「ご、め、ん、な、さ、い」と。
一瞬にして、復讐を遂げた快感がこみ上げ、電流のように脳天を突き抜けた。
だが残念なことに、颯斗がその喜悦を十分に味わう間もなく、手足に痺れが走り、頭の中が真っ白になったかと思うと、硬直した体のまま激しく倒れ込んだ。
その時ようやく、不意打ちを食らったのだと気がついた。
高電圧の警棒が、背中を強打したのだ。
颯斗は痙攣しながら地面に這いつくばり、口が麻痺して言葉も発せない。警棒を手に、刑務官の制服を着た長身の人影が、ゆっくりと彼の前まで歩み寄ってきた。
「ついて来い」
男は彼を見下ろし、冷たい声で告げた。
「組織が求めるソウルエージェントになるための最も根本的な条件は、徹底して冷酷無情であることだ。たとえ相手が自分と何の恨みもない者であっても、任務と命令であれば必ず排除しなければならない。お前はエージェントとして優れた能力を持ちながら、どれほど追い詰められても、決して安易にその力を振るおうとはしなかった。それは明らかに、彼らの期待とは裏腹のものだったのさ」颯斗は分かったような、分からないような面持ちで頷いた。「なるほどな……」練は一気にそこまで喋り終えると、ようやくソファの上で上体を起こした。「安心しなさい。あいつはお前に指一本触れられやしないよ」颯斗は怪訝そうに言った。「どうして言い切れるんだ」「俺が言ったはずだろう。もしお前に手出しをする者がいるなら」練は真っ直ぐに颯斗を見つめ、毅然と言い放った。「――地の果てまで追い詰めて、容赦はしないとね」颯斗の胸の奥が熱くなり、心臓がドクドクと激しく脈打った。何かが胸の中で暴れ回っているような感覚に陥りながらも、次の瞬間には焦燥が勝った。「駄目だ駄目だ、相手は一人や二人じゃない。丸ごとの組織なんだぞ」「そんなことは百も承知さ」練は淡く微笑んだ。「それがどうしたというんだい」何事もないかのようなその態度に、颯斗は呆気に取られ、口を開けたまま硬直した。「どうしたって……お前、俺のために組織全体を敵に回すつもりなのか」「俺だってそんな日が来ないことを願っているよ」練はそう言いながら颯斗の手を取り、掌の中で握りしめた。「だけ
「どうしたんだい」練は依然として颯斗を抱きしめたまま手を離さず、その書き付けられたような後頭部を優しく撫でた。「今日はいつもより感情が昂ぶっているように見えるけれど」「太陽を知らなければ、俺はこの暗闇を耐え抜けただろう」首元から聞こえてくる颯斗の声は、掠れていて、どこか重苦しかった。練は「え?」と小さく声を漏らした。最初は聞き間違いかと思ったのだ。「これ、誰が言った言葉だっけ」と、颯斗が尋ねる。「エミリ・ディキンスン。アメリカの女性詩人さ」練は颯斗の背中を軽く叩いた。「どうしたんだい、急に文学的な真似をして」「その言葉、今日の午後、哲に言われたんだ」颯斗がそう告げても、練からはしばらく反応がなかった。不審に思った颯斗がようやく顔を上げ、練の瞳をじっと見つめる。練の瞳は波風一つ立たず、澄み切っていた。そこには、嫉妬と疑念によってひどく歪んでしまった自分自身の顔が、ありのままに映し出されていた。「どうして何も言わないんだよ」颯斗は真っ直ぐに彼を凝視した。「別に言うことなんて何もないさ」練は首を横に振った。「俺は過去にしがみつくほど暇じゃない。この瞬間、今ここにこそ意味があるんだから」「だけど、あいつの組織がずっと俺たちを監視してるって言ってたぞ。俺たちのやることなすこと、すべてあいつらの掌の上なんだってさ」「知っているよ」「え?」颯斗は目を丸くし、平然と言い放った練を見つめた。「知ってたのかよ!?」「何しろあいつはD.I.A.の開
しばらく息を喘がせた後、練はわずかに身を動かした。「まだ硬いままなんだ?」颯斗は顎を練の肩にのせ、くぐもった声で言った。「こっちは飢え死にしそうなんだ。一回だけじゃ到底足りない」練は笑った。颯斗の顎に少し生えかけた無精髭が当たってくすぐったいからか、それともいい大人の颯斗が自分の前で甘えているのがおかしいからか。ともかく、彼は顔を下げて颯斗のおでこにチュッとキスをし、不満げにひそめられた眉間を揉みほぐしながら言った。「じゃあ、場所を変えて、続きをする?」「どこへ?」颯斗は彼の唇にキスをした。「ソファ」練は視線で合図した。「わかった」颯斗が引き抜こうとした瞬間、練に止められた。「抜かないで」練は颯斗の首に腕を回し、甘ったるい声で言った。「このまま抱っこして連れて行って」「お前な……」颯斗は歯を食いしばった。心の中でまだ燻っていた炎が、再び燃え上がった。「そんなこと言って、どうなっても知らないからな」そして結合した姿勢のまま、颯斗は練の尻を下から支えて抱き上げ、リビングのソファへと歩き出した。練は両脚を交差させ、颯斗の腰にしっかりと絡みついた。颯斗が一歩踏み出すたびに、彼の中で猛々しくそそり立つ欲望がズドンと深部を突き上げ、精液がたっぷりと射精された肉の道を擦り上げた。ぐちゃぐちゃになった穴の入り口から白濁が絶えず押し出され、ポタポタと床に滴り落ちた。ソファに座った途端、二人の唇と舌が再び情熱的に絡み合った。颯斗は練を抱きしめながらソファの背もたれに寄りかかり、練は膝を曲げて脚を広げ、颯斗
「痛い?」颯斗の指が少しずつ練の肌を撫でさすり、唇が鎖骨の上を這った。「大丈夫だ」練はゆっくりと目を開け、彼を励ますように言った。「もっと奥に入ってきて。少し力を入れても構わないよ」「本当?」顔を上げた颯斗の両目は潤んでおり、頭をぶるっと振るその姿に、練は思わず揺れる二つの犬の耳が見えたような錯覚に陥った。わずかにこわばっていた練の顔に、ようやく笑顔が咲いた。颯斗は深呼吸をし、さらに奥へと突き進んだ。粘膜が擦れる音の中、巨大な肉棒がようやく根元まで沈み込み、隙間なく練の身体に嵌まり込んだ。ついに一つになった。比類なき満足感が潮のように心に押し寄せ、颯斗の視界を滲ませた。羽のように柔らかな感触が彼のまぶたに落ちた。練が彼の目にキスをして、さらに湿って熱い舌先で濡れた目尻を舐めとっていた。それに気づいた時、颯斗の頬は火がつくように熱くなり、頭の中も沸騰したお湯のように熱くたぎり、あらゆる思考と理性を溶かしてしまった。颯斗はがむしゃらに腰を動かし始めた。まるで柵を突き破り、原野を思う存分駆け巡る荒馬のように。練は両腕で彼を抱きしめ、太ももをその腰にしっかりと絡みつかせた。まるで荒馬を操る騎手のように、馬が喜んで駆け回るのに任せながらも、手にした手綱をしっかりと握り締めていた。タバコの匂い、汗の匂い、そして二人の体臭が絡み合い、極めて強力な媚薬となって融合し、二人を次第に欲望の大海へと沈めていった。やがて、颯斗の肉棒はさらに充血し、青筋を浮き立たせて最も原始的な野性を顕わにした。律動はたちまち激しく力強い打ち付けへと変わり、嵐のような交わりによって二人は瞬く間に汗だくになり、その汗は蒸し暑い空気の中に乱れ飛
「お前のダイエット計画を台無しにしちゃうかもって、怖くないの?」「台無しになったらなったでいいさ」颯斗は観念したように苦笑し、練の腰を引き寄せた。「いざとなれば、少し運動してカロリーを消費すればいいだけの話だ」言い終わるか終わらないかのうちに、颯斗はたまらず目の前にあるその形の良い唇を再び塞いでいた。今回の颯斗のキスは、まるで草原に放たれた炎のように、野性的で切迫した燃え上がりを見せていた。溜め込んでいた力を一気に爆発させるかのように、練のズボンを掴んで下へと引きずり下ろした。そのあまりの力強さに、ズボンのボタンの糸が切れて弾け飛び、音を立てて床に落ちたほどだった。練はキッチンカウンターの縁に寄りかかり、唇と舌、そして唾液が絡み合う感覚に溺れながらも、相手の動きに合わせるように太ももを持ち上げた。颯斗の指先が、尻の裂け目にある固く閉ざされた秘所を押し広げ、熱く狭い道の中をゆっくりと出入りし、擦るのに身を任せた。特にその指先が最も敏感な部分を滑り抜けた時、電流のような痺れが体の奥深くから広がり、全身の隅々にまで侵入した。練は堪えきれずに甘い喘ぎ声を漏らし、さらに多くを求めるかのように、脚を上げて颯斗の腰に絡みついた。「もう十分だ」練は息を弾ませながら、下半身を颯斗の股間に擦り付けた。明らかに、もうこれ以上は待てないといった様子だった。練がここまで積極的になってくれることは、颯斗にとって当然喜ばしいことだった。二人は心界で何度も交わり、現実世界でも多くの親密なスキンシップを重ねてきたが、本当の意味での結合はまだ一度もなかったのだ。だからこそ、この初めての情事に対して、彼はこの上なく慎重になっていた。挿入
練が哲と電話をしていた、あの光景さえ目にしていなければ、今のように心が激しく揺れ動くこともなかったのかもしれない。いや、あの場面が本質的な原因というわけではなかった。練に対する独占欲こそが、この煩悶の根源なのだ。そこまで思考が至ると、颯斗の脳裏には銀狐と剣修の姿が嫌応なしに浮かび上がってきた。いっそのこと、これは練が自分にかけた呪いなのだと思いたかった。もし呪術の類であるならば、少なくともそれを解き明かす方法くらいは見つけられるのだから。過去二十年以上、颯斗は一度も恋愛をしたことがなかった。誰かを好きになるということが、一体どういう状態を指すのかさえ知らなかった。恋愛とはもっと甘美なものであり、お互いをより高め合える関係なのだろうと、漠然と思い込んでいたのだ。――皆川と青峰に出会うまでは。普通の人間から見れば、あの二人の思考回路は理解しがたいものかもしれない。しかし、あの泥沼のような紆余曲折は一つの事実を証明していた。両想いだからといって、必ずしもハッピーエンドが訪れるわけではないのだ。皆川と青峰は、まるで互いの手札を隠し合ったままゲームを進めるプレイヤーのようだった。一方は独りよがりのネガティブ思考に陥り、もう一方は自分の手札を相手に晒す自信を持てない。だからこそ、二人の感情の道は排解しがたい苦痛と、不必要な傷つけ合いで満ちていた。皆川は自分たちのことを大きな赤ん坊と形容した。恋愛において、片方がわがままな赤ん坊であるだけでも十分に災難だというのに、あろうことか二人の赤ん坊が揃ってしまったのだ。そんな二人が最終的に再び手を取り合えたなど、もはや奇跡としか言いようがない。とはいえ、同じことが自分の身に降りかかれば、颯斗とて全く同じ過ちを犯すに違いなかった。他人のことをあれこれ批評する資格など、自分にはどこにもないのだ。食事を終えた頃には、時計の針はすでに夜の七時を回っていた。颯斗は皿をまとめて台所へと向かい、器や箸を食洗機へと収めると、手際よく調理台の片付けを始めた。その傍らで、練は冷蔵庫を開け、紅宝石の生クリームケーキを取り出した。「食後のデザート。一口どうだい」練はスプーンでクリームをひと掬いすると、颯斗の目の前へと差し出した。颯斗はまな板をせっせと洗い流しながら、首を横に振った。「カロリーが高すぎる」「たまに食べるくらい、何が問題
激しい雨が無情にも血痕を洗い流していく。フォグレインの広場は、度重なる激闘と衝撃によって大地が引き裂かれ、いたるところに無残な爪痕が残されていた。瓦礫の山と化した廃墟の中で、颯斗はいまだにアルベインと死闘を繰り広げ、一進一退の攻防を続けていた。練が去ってから、どれほどの時間が経っただろうか。練は立ち去り際、「俺が戻るまで、必ず持ちこたえてくれ」とだけ言い残した。颯斗はあの時、自信満々に「任せてください」と答えたもの
颯斗はあたりを見回した。「そういえば、アルベインはどこにいるんですか?まさか、彼もどこかへ行ってしまったとか?」睦弥は静かに首を横に振る。「いいえ。アルベインはずっとこの街に留まり、療養しています」アルベインの名が出た途端、睦弥の瞳はみるみる曇っていった。睦弥の話によれば、練と颯斗が去ってからのこの一年、彼はアルベインを治療するため、リド大陸中を渡り歩き、名医や秘薬を求めて奔走してきたという。だが、どういうわけかアルベインの傷は癒えるどころか、日に日に悪化する一方だった。「アルベインの病状は悪くなるばかりで……薬代だけでも、相当な金額が必要なんです」睦弥は目尻を赤くしながら語った。
荒れ狂う風が地面を薙ぎ、激しい雨が降り注ぐ。夜の深い雨霧に包まれた通りには人影もまばらで、時折傘を差した通行人が通りかかったとしても、先を急ぐあまり、路肩に停められた車内の出来事になど目もくれなかった。「ううっ……奏、お願い、イかせて……」睦弥は一糸まとわぬ姿で後部座席に横たわり、両脚を大きく開いて、太く猛る性器が己の中を狂ったように出入りするに任せていた。一方、彼自身の張り詰めたペニスは赤紫に鬱血し、下腹部で直立したまま、哀れっぽく先走り汁を吐き出している。しかし、根元に靴紐が巻き付けられ、欲望の出口を塞がれているため、一向に解放される気配がない。「こんなに乱れやがって。俺に隠れて
本日の颯斗の仕事は、練に同行して依頼人を訪ねるというものだった。待ち合わせ場所は、高層ビルが林立するオフィス街の一角、その谷間に佇む路面カフェであった。店の前に駐車スペースはなく、練は颯斗を先に降ろすと、近隣の駐車場を探しに車を走らせた。待ち合わせの時刻まで、あと十五分。依頼人の姿はまだ見えない。颯斗はひとまず先に入店することにした。開店から間もない店内は客もまばらで、手頃な席はないかと見回した、その時だった。向こうから足早にやってきた人影が、真正面から颯斗の体にぶつかってきたのは。「きゃっ!」胸に飛び込んできた人影が短く悲鳴を上げ、その手から滑り落ちたコーヒーカップが宙を舞う。