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プロローグ
Date de publication:
2025-12-03 22:12:44プロローグ
「死んだふりしてんじゃねえ、とっとと起きろ！」
その一撃は、五臓六腑の位置がずれるかと思うほどの威力であった。
颯斗は朦朧としながら目を開ける。強烈な光が差し込み、視界が一気に開けた。
午後の陽光だろうか。目が眩むほどにまぶしく、周囲は有刺鉄線が張り巡らされた高い壁に囲まれている。
そこは広場のような場所で、颯斗は筋肉隆々の荒くれ者たちに取り囲まれていた。
野次馬の中には喝采を叫ぶ者もいれば、不気味な高笑いを上げる者もいる。どいつもこいつも、出来損ないか凶悪犯といった面構えだ。
とりわけリーダー格とおぼしき大男は、肩幅が広く腰回りも太い。鼻筋には見るもおぞましい刀傷が走り、全身から危険な気を放っていた。
颯斗はゆっくりとあたりを見回し、自分を含めた全員が囚人服を身に着けていることに気づく。
ここは……刑務所か？
口を開こうとした瞬間、鉄錆の味が広がった。颯斗は血の混じった唾を吐き捨て、嘲笑と罵声を浴びながら、ようやくの思いで体を起こす。
だが、足元が定まらぬうちに、再び手酷い一撃を食らった。
「来いよ！どうした、やり返さねえのか？吠える犬ほど噛まぬ、ってか？」
人だかりから、どっと笑い声が沸き起こる。
「あんた誰だ、一体何を……！」
しかし、相手は颯斗に口を挟む隙も与えない。拳と蹴りが嵐のように降り注ぎ、颯斗は反撃の余地もなく、両手で頭をかばいながら後退するしかなかった。いつの間にか壁際まで追い詰められ、逃げ場を失っている。
それでも相手は容赦なく、攻撃はいよいよ苛烈さを増していく。まるで颯斗を人間として見ておらず、ただのサンドバッグとして扱っているかのようだ。
俺はなぜここにいる？
こいつはなぜ俺を殴る？
疑問が次々と脳裏に浮かぶが、考える暇などない。颯斗は呆然とあたりを見回し、野次馬たちに助けを求める視線を送った。
だが、誰一人として義憤に駆られ助太刀しようとする者はなく、それどころか、まるで興奮剤でも打ったかのように、もっと悲惨な目に遭えと願っている様子だった。
「死にたいか？」
意識が朦朧とする中、冷徹な声が脳内に響いた。
「いや、死にたくない……」
颯斗はこの状況がまるで理解できていなかったが、このままでは間違いなく殴り殺されるということだけは分かっていた。
――ならば、抗え。
一片の感情もこもらぬ声が、脳裏に再び響く。
颯斗は頭を抱え、ガンガンと痛む頭で叫んだ。
「俺だってそうしたいさ！」
だが、目の前の大男は体格も力も自分をはるかに上回っている。こんな相手に、どうやって抗えというのか。
――口に出せ。
まるで颯斗の心の声が聞こえているかのように、その声は続けた。
――心に思うことを言え。心の奥底に埋もれた欲望と感情を、言葉にするのだ。
時を同じくして、丼鉢ほどの大きさの鉄拳が迫ってきた。これが最後の一撃、致命傷になるだろう。
命にかかわるその刹那、颯斗は突然何かに目覚めたかのように、何もかもを投げ打って叫んだ。
「やめろ――ッ！」
奇妙なことに、その言葉を叫んだ瞬間、大男の攻撃がぴたりと止まった。
拳は、颯斗の顔面からわずか一センチのところで静止している。
大男は呆気に取られていた。手首を動かそうとするが、まるで呪縛にでもかかったかのように、びくともしない。
颯斗はこの好機を逃さず、大男の膝を思い切り蹴り上げ、必死に叫んだ。
「俺にひざまずけ！」
大男の膝がガクンと折れ、ドスンという鈍い音と共に、颯斗の前に片膝をついた。
場の形勢は瞬く間に逆転し、周囲の男たちは顔を見合わせ、ざわめき始める。何が起きたのか理解できないのは明らかだ。ついさっきまで圧倒的優位に立っていた大男が、なぜ一瞬にして相手にひざまずいたのか。
颯斗は拳を握りしめ、口元の血をぬぐうと、裏拳で大男を殴り飛ばした。大男はずりずりと数メートルも後退する。
「俺に謝りやがれッ！」
颯斗が言い終わるや否や、大男は本当に言われた通り地面に這いつくばった。悔しさと屈辱に下唇を噛み切り血を流しながらも、一言一句、絞り出すように告げた。
「ご、め、ん、な、さ、い」と。
一瞬にして、復讐を遂げた快感がこみ上げ、電流のように脳天を突き抜けた。
だが残念なことに、颯斗がその喜悦を十分に味わう間もなく、手足に痺れが走り、頭の中が真っ白になったかと思うと、硬直した体のまま激しく倒れ込んだ。
その時ようやく、不意打ちを食らったのだと気がついた。
高電圧の警棒が、背中を強打したのだ。
颯斗は痙攣しながら地面に這いつくばり、口が麻痺して言葉も発せない。警棒を手に、刑務官の制服を着た長身の人影が、ゆっくりと彼の前まで歩み寄ってきた。
「ついて来い」
男は彼を見下ろし、冷たい声で告げた。
Dernier chapitre
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第160話
「じゃあ、その二つ以外に何があるんだよ」哲はふいに声を潜めると、颯斗の顔の近くまで身を乗り出した。その瞳は、獲物を見つけた獣のように鋭く光っている。「例えば――ビジネスパートナー、さ」その言葉を聞いた瞬間、颯斗の顔色が変わった。「そんなのもっとあり得ない！俺がお前たちみたいな薄汚い組織に入るわけないだろ。人殺しなんかに興味はないんだ」「そう急いで結論を出さないことだ」哲はどこまでも平然としていた。「人は生きていれば、どうしても『こいつだけは殺してやりたい』と思わずにいられない相手に、一人や二人は出会うものさ。君はまだ若い。これから先の人生は長いんだよ」颯斗は再び手を振った。「俺は執着しない主義なんだ。そんなドロドロした愛憎劇とは無縁の人生を送ってるよ」「――もし、その相手が君の家族や友人を傷つけたら？あるいは、恋人を殺したら？」その言葉を口にした瞬間、哲の瞳の奥でどす黒い何かが揺らめいた。ひどく不穏で、底知れない暗さを孕んだ気配。理由もないのに、颯斗の背筋を冷たいものが走った。言葉が出なかった。「そう身構えないでくれ。ただの仮定の話だ」沈黙した颯斗を見て、哲は瞬時にいつもの軽い口調へと戻った。「どうやら君は、ずいぶんと温室育ちのようだね」「それ、遠回しに
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第159話
家庭教師だった哲と少年時代の練の間に何があったのか――颯斗は、それ以上知りたいとは思わなかった。別の男の口から語られる練の昔のロマンスに付き合う趣味など、彼にはない。過去はすでに過去だ。終わった日々に囚われるよりも、颯斗にとって大切なのは、はるかに「今」だった。練は哲のやり方に対して明確な拒絶を示していた。一時期など、「哲」という名前を耳にするだけで拒否反応を起こすほどだった。だが当の哲は、二人が対立しているからといって、練への関心や手助けをやめようとはしなかった。ほんの少し前のことだ。深層意識侵入装置の開発者の一人である哲は、練がシステムのアップグレードで行き詰まった際、的確な助言を与えて窮地を救った。睦弥の心界でも同じだった。練が危機に陥った時、哲は颯斗の前に現れ、たった一本のヒントを投げることで膠着状態を打ち破ってみせた。颯斗には、哲という男がますます分からなくなっていた。敵なのか、それとも味方なのか。いったい何を目的として動いているのか。「一つ、どうしても腑に落ちないことがあるんだ」考え込んだ末に、颯斗は口を開いた。「さっき、組織の機密は絶対に外へ漏らせないって言ったよな？」「ああ。もし組織の機密を漏らした者がいれば、漏らした側も、それを知ってしまった側も、例外なく組織によって始末される」「じゃあ、練のことはどう説明するんだよ。あんたの話が本当なら、あんたも練も、とっくの昔に組織に消されてなきゃおかしいだろ」「それはね」哲は静かに答えた。
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第158話
颯斗は不満そうに唇を尖らせた。「人聞きが悪いな。そっちから話そうって言ってきたんだろ」「話すと言っても、話せることと話せないことがあるのさ」「何が話せて、何が話せないんだよ」「たとえば、レンの過去。彼がどうやってこの業界に足を踏み入れたのか、それなら話してもいい。逆に話せないのは、組織の機密に関わることだね」「組織？」颯斗は眉をひそめた。「ソウルエージェントの組織ってことか。そういうコミュニティがあるのか」「当然さ。巨大な組織という後ろ盾がなければ、個人だけでここまでビジネスを広げながら身の安全を保つなんて不可能だ。そのくらいの理屈は、君にも分かるだろう」「その組織の名前は？」「それこそ機密だ。答えられないね」「だったら、これ以上話すことなんてない」颯斗は哲を真っ直ぐ見据え、一語一語区切るように言った。「練の過去は、あいつ自身のものだ。他人の口から噂話みたいに聞くくらいなら、俺は本人から直接聞きたい」哲は一瞬、言葉を失った。煙草をくわえたまま静かに颯斗を見つめ、その目には驚きとも興味ともつかない光が揺れていた。やがて店員がワイルドターキーのボトルとグラスを運んできた。哲は慣れた手つきで琥珀色の酒を注ぎ、自分のグラスをひと口飲む。それから身を少し乗り出し、颯斗の前のグラスにも三分の一ほど注いだ。「他意はなかったんだ。ただ、誰かと他愛ない話がし
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第157話
「あんたの店？」颯斗は思わず目を丸くした。「あんたがこの本屋のオーナーなのか」哲は煙をひと口吸い込み、淡々と言った。「店の運営はすべて他人に任せているが、資金を出したのは俺だ。俺の店と言っても間違いではないだろう」哲がオーナーかどうかは、颯斗にとって本質的な問題ではなかった。彼の脳裏によぎったのは、練がこれまで何度もこの本屋を訪れていたという事実だった。練はここが哲の店だと知っていて、足を運んでいたのだろうか。「そのこと、練は知っているのか」「彼は知らないよ」哲は紫煙をゆったりとくゆらせながら答えた。「だが、彼がここへ来ていたことは知っている。この店には防犯カメラがあるからね。彼がいつ来て、どれくらい滞在し、どんな本を買ったのか――俺はすべて把握している」「あんた……」颯斗はついに堪忍袋の緒が切れそうになり、怒りのあまり机を叩いて立ち上がりかけた。だが、かろうじて理性がその衝動を押し留める。込み上げる怒りを必死に押し殺しながら、低い声で言った。「職権乱用だろ、それ」「それがどうしたというんだい。違法ではないだろう」哲は肩をすくめた。「俺は善悪で物事を判断しない。それは法律が決めることだ。俺はこれまでビジネスで一度も捕まったことがない。つまり、俺のやっていることは悪ではないということだ」「たとえばマインドホルダーに
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第156話
一ヶ月後、皆川の最新作が掲載された文芸誌『星火』が発売された。青峰からその知らせを聞いた日、練は講義に出るため外出しており、診療所には颯斗が一人で留守番をしていた。午後四時半、本日最後の来客を見送ると、颯斗は一人で外へ出た。近所の商業エリアに新しく本屋がオープンしたことは、以前、練から聞いて知っていた。颯斗のような俗っぽい人間にはあまり縁のない場所だが、練はその店をひどく気に入っているらしく、ことあるごとに足を運んでいた。実際に店へ足を踏み入れた瞬間、颯斗は思わず目を見張った。広々とした店内には客の姿もまばらで、赤レンガの壁には出窓が設けられ、白い木製のトリムが美しく映えている。静かで落ち着いた読書空間は、練がこの場所を気に入った理由を雄弁に物語っていた。これほど大きな店にもかかわらず、店内を見渡しても店員は一人しか見当たらなかった。二十歳そこそこの、大学を出たばかりのような若い娘が、レジ打ちと棚の整理を同時にこなしながら、目が回りそうな忙しさでせわしなく動き回っている。彼女がようやく一息ついたのを見計らい、颯斗は声をかけた。「すみません、最新号の『星火』はありますか」「あるとは思うんですけど……ごめんなさい、どこに置いてあるかまでは分からなくて」店員でありながら、店内の本の配置も把握していないとは。とても正規の従業員には見えず、せいぜいインターンといったところだろう。「店長さんはいますか」「それが……店長は毎日来るわけじゃないんです。俺、ただのインターンなので、よく分からなくて」本当にインターンだった。道理で話が噛み合わないわけだ。颯斗は少し呆れたが、若い娘を困らせるのも本意ではないため、軽く手を振った。「じゃあ自分で探すから、仕事に戻っていいよ」そう言ったものの、数歩進んだところで早くも頭を抱える羽目になった。見渡す限りの本の山を前にして、颯斗はまるで大海に放り込まれた小舟のように方向感覚を失い、どこから探せばいいのか見当もつかない。店内を何周も歩き回り、気づけば三十分が過ぎていたが、目的の雑誌は一向に見つからなかった。諦めて別の店を当たろうかと考え始めたその時、不意に一冊の雑誌が視界を遮るように差し出された。その表紙には、間違いなく『星火』の二文字が躍っていた。「これを探しているのかい」低く、どこか艶を帯びた聞き覚えのある
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第155話
「確かに。そう言われると、雪崩から奇跡的に生還したというより、まるで……誰かが命懸けで救い出したかのような不自然さがあるね」颯斗は考え込むように頷いた。「あの瞬間、確実に何かが起きていた。でも銀狐は、おそらく頭部に強い衝撃を受けて、その前後の記憶だけがすっぽり抜け落ちているんだ。銀狐がどうしても思い出せない、あの空白の数時間――そこにこそ、刑天岳の内丹と功力が一瞬にして消え失せた本当の理由があるんだろう」練はスラックスのポケットに手を入れ、携帯灰皿を探した。しかし、指先がわずかに震えたせいで、灰皿はカランと音を立てて車内へ落ちた。「あの日、村で銀狐の様子がおかしいことに気づいて、俺が後を追い、事情を聞いたのは覚えているだろう？あの時の彼はすっかり弱気になっていて、賭けを放棄し、刑天岳との関係を完全に断ち切ろうとしていた。俺はどう説得すればいいのか分からなかった。だから仕方なく、刑天岳のあの『記憶』を直接見せたんだ」「ということは……雪崩の現場にいたのは銀狐と刑天岳の二人だけ。なら、銀狐を救えた存在は、理屈の上では刑天岳しかいない……！」「その通りだ」練は静かに煙草の火を消し、灰皿を再びポケットへしまった。「あの天変地異のような大雪崩が襲った瞬間、銀狐はその場で意識を失った。刑天岳は自分の命も顧みず、全身全霊で銀狐を庇い、守り抜いたんだ」そこでようやく、颯斗の中で点と点が一本の線として繋がった。「……なるほど。だから銀狐は目覚めた後も、身体に大きな異常がなかったんだね。あれほどの重傷を負った
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第48話
本日の颯斗の仕事は、練に同行して依頼人を訪ねるというものだった。待ち合わせ場所は、高層ビルが林立するオフィス街の一角、その谷間に佇む路面カフェであった。店の前に駐車スペースはなく、練は颯斗を先に降ろすと、近隣の駐車場を探しに車を走らせた。待ち合わせの時刻まで、あと十五分。依頼人の姿はまだ見えない。颯斗はひとまず先に入店することにした。開店から間もない店内は客もまばらで、手頃な席はないかと見回した、その時だった。向こうから足早にやってきた人影が、真正面から颯斗の体にぶつかってきたのは。「きゃっ！」胸に飛び込んできた人影が短く悲鳴を上げ、その手から滑り落ちたコーヒーカップが宙を舞う。
Dernière mise à jour : 2026-03-26美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第44話
ギャアアアッ――！最後の一羽となった鬼鴉が凄絶な悲鳴を上げ、颯斗の一撃を空中で浴びて砕け散った。地に降り立った颯斗は、肩で息をしながらふと顔を上げる。西の空には月が傾き、町を覆っていた濃霧は、いつの間にか跡形もなく消え失せていた。これほど刺激な体験は、颯斗の人生で初めてのことだった。戦いに没頭するあまり、時の流れなどとうに意識の外にあった。体感では一時間と経っていないはずだが、どうやら心界での時間の流れは現実世界とは少々異なるようだ。一方、颯斗と練がアルベインを見つけた時、彼はすでに満身創痍の有様であった。まともに歩くことさえできず、二人に支えられてようやく立っているのがやっととい
Dernière mise à jour : 2026-03-25美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第46話
しまった、と颯斗は生唾を飲み込んだ。練の舌先を噛んでしまったのだ。「噛んだな……」練は眉をひそめ、顔をしかめて何か言いかけたが、颯斗は「わん！」と顔を背け、バネのようにソファへ飛び乗ると、クッションの下に頭を突っ込んで、悔しそうにわめいた。「噛んで何が悪いんだよ！？あんたがイジメるのはよくて、俺が目には目を歯には歯をでやり返すのはダメなのかよ！？俺は部下であって、都合のいいサンドバッグじゃねーんだぞ！」練は最初こそ腹を立てていたが、その様子を見て思わず笑いがこみ上げてきた。「いい加減にしろ」練は咳払いを一つすると、颯斗の尻をパンと叩いた。「誰に見せようとして尻を突き出してんだ。ほら
Dernière mise à jour : 2026-03-25美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第39話
アルベインの計らいで、睦弥と颯斗たちは相席を許され、思いがけず豪華な食事にありつくことになった。睦弥はもとより小食なのか、あるいは遠慮しているのか、数口ほど運んだきりで箸を置いてしまった。ルアンと名乗ったその青年――睦弥の話によれば、家は町の北西に座す山の麓にあり、幼い頃から病弱で小柄なために力仕事はできず、絵を描く才に多少恵まれたことから、長らく絵を売って生計を立ててきたという。体力の消耗を極力抑えるべく、家に籠っては一歩も外へ出ず、飲食も忘れてひたすら絵
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