第1話

義理の妹・内田澪（うちだ みお）の機嫌を取るため、兄の内田翼（うちだ つばさ）は私がずっと憧れてた東都美術大学の合格通知書を、地方の教育大学のものとすり替えた。

見慣れない校章の書類が、やけに目に刺さる。

そんな書類を目にした親戚たちは顔を見合わせ、すぐにひそひそと話し始めた。

「どういうこと？玲奈（れな）は、東都美術大学に受かったんじゃなかったの？」

「まあ……教育大学も悪くはないけど、東都美術大学とはレベルが違いすぎるわね」

私は服の裾を握りしめて立ち尽くす。頭が真っ白になって、何も考えられない。

そんな私に翼が近づいてきて、肩をぽんと叩きながら、困ったような声で言った。

「玲奈。澪はさ、大学の共通テストに失敗して何日も泣いてるんだ。それに、澪はアートが好きだけど、お前みたいな才能はないだろ？だから、兄としても辛いんだよ。今回は澪に譲ってくれ、な？あいつを元気づけるためだと思ってさ。

そんな心配するなって。これは形だけのことだから。入学までには、ちゃんと元に戻してやるからさ。

それに、この家の人間が、お前をあんな将来性のない大学に本気で行かせるわけないだろ？」

しかし、リビングは静まり返り、空気は凍りついていた。

みんなの視線が、私の手の中にある薄っぺらい合格通知書に注がれる。

お茶を飲もうとした叔母がその手を途中で止め、湯呑みの中のお茶がかすかに揺れた。

「こ……この大学って……南山市教育大学？

東都美術大学と南山市教育大学じゃ……あまりにも違いすぎるでしょ」

「教育大もいい学校よ」

すかさず伯母が無理に笑顔を作って、その場を取り繕う。「女の子が先生になったら、安定するし」

私は顔を上げた。視線を見慣れない通知書から翼の顔へ、そしてその隣にいる私の恋人である小川祐介（おがわ ゆうすけ）へと移す。

指の関節が白くなるほどの力で紙を握りしめ、かすれた声で、私は言った。「私の志望校……お兄さんが変えたんでしょ？」

翼は私の視線を避けると、グラスを一気に煽った。ごくりと、喉仏が上下する。

「ああ、俺だ」

グラスを机に置くと、翼は少し苛立ちを含んだ口調で話し始めた。

「澪がお前の東都美術大学合格を知ってから、自分はダメだったて落ち込んでさ。何日もご飯すら食べずに泣いてたんだよ。

だから、仕方なかったんだ。まずは澪を元気づけないとって。

それに、どうせ入学までには、ちょっと手を回せば元に戻せるんだからさ」

「私のせいで……」

翼の後ろに立っていた澪が、目を赤くして、いかにも可哀想な様子で口を挟んできた。

「わざとじゃないの。

ただ……自分が情けなくなっちゃって……」

鼻をすする澪の声は涙で震えている。

「お兄ちゃん、お姉ちゃんを責めないで。私がわがままを言って、お兄ちゃんを困らせただけだから。

お姉ちゃん、ごめんなさい。全部、私が悪いの。

だからみんなの前で、お兄ちゃんを困らせないで。お兄ちゃんだって、この家のために……」

「なんでお前が謝るんだよ！」

翼が澪の言葉を遮った。その顔には、澪を不憫に思う気持ちが浮かんでいる。

そして、私の方を見ると眉をひそめた。

「見てみろよ、澪はこんなに聞き分けがいいのに！

それに比べてお前は……こんな些細なことなのに、親戚みんなの前で俺を問い詰めたりしやがって。

どれだけ俺の面子を潰すことになるか、考えたことあるのか？お前ってやつは本当に、自分のことしか考えてないんだな」

私は祐介の方を向く。

「祐介、あなたも私が悪いと思う？」

しかし、祐介は不満そうな顔で私を見ると、責めるように言った。

「玲奈、みんなの前で翼さんを責めるべきじゃないよ。

それに、澪はまだ若いし、傷ついてもいるから、翼さんもただ彼女を慰めたかっただけなんじゃないかな。

落ち着いて考えてみろよ。俺たちの家からすれば、こんなこと大した問題じゃないだろ？入学前に大学と話を調整する時間なんていくらでもあるんだから。

今こんな風に騒いだら、翼さんのメンツを潰すだけなんだから、もういい加減にしろ。これ以上聞き分けのないことは言うなよ」

翼の陰に隠れている澪が、私に挑発的な笑みを向けてくる。しかし、すぐに俯いて、まるで自分がひどい目に遭ったかのように装い始めた。

翼は澪の背中をさすり、見せつけるようにして澪を慰める。

私が口を開こうとした時、父に遮られた。

父は咳払いを一つして、有無を言わせぬ口調で言った。

「この件は、玲奈に相談しなかった翼が悪い」

そして、私に視線を向ける。

「だが玲奈、お前の反応もやりすぎだ。

内輪の恥を、わざわざ外に持ち出すな。家族なんだから、後でいくらでも話し合えるだろ？

なんで親戚の前で、翼や俺たち家族全員に恥をかかせるようなことをするんだ？」

母も隣でなだめるように続けた。

「あなたが傷ついてる気持ちは、お父さんもお母さんも分かってるわ。

でも、物事には順序ってものがあるの。

澪のことは、あなたもよく知ってるでしょ？彼女は感情の起伏が少し激しいから……

だから、翼も焦ってやってしまったのよ。やり方は良くなかったかもしれないけど、家族が揉めないようにっていう善意でやったこと。

それに、あなたはお姉ちゃんなんだから、もっと寛大な心で受け止めてあげないと、でしょ？」

母は私のそばに来て私の手を握ろうとしたが、私はそっと身を引いた。

母の手は気まずそうに宙に浮いたままになったし、声を震わせ始める。

「玲奈、お母さんはあなたが悲しいのは分かってるし、あなたが必死で勉強してきたこと、お母さんは全部見てきたわ……」

そして、母は目元に浮かんでもいない涙を拭うと、今度は口調を変えた。

「でも、翼のことも考えてあげてちょうだい。彼だって、すごいプレッシャーなの。

澪は……はぁ、澪は繊細だから、今回の受験がうまくいかなくて、思いつめてる……だから、翼は澪が何か間違いを起こすんじゃないかって心配してのこと。

澪に何かあったら、お母さんはどうすればいいの？

お願い。お母さんのために、今回は一歩引いてくれないかしら？

それに、約束するわ。入学までには、ちゃんと行きたい大学に行けるように、翼に手配させるから、ね？」

そう言いながら、母は懇願するような真剣な目で私を見てきた。

まるで私が同意しなければ、情け知らずで親不孝な娘だと言わんばかりに。

澪はここぞとばかりに母の胸に顔をうずめ、濡れた瞳を上げて、小声で呟く。

「お姉ちゃん、ごめんなさい、私が悪いの……

もうお兄ちゃんを怒らないで。私、もう絵は描かないから。全部お姉ちゃんに返すから……

どうせ私は引き取られた子だもん。この家のものは全部お姉ちゃんのもの。私にはふさわしくない……」

そう言って、澪の目からはまた涙がこぼれ落ちた。そんな澪は触れただけで壊れてしまいそうなくらい、弱々しく見える。

翼はすぐに、可哀想だと言わんばかりに澪を自分のそばに引き寄せた。

そして、もう一度私を見た翼の目からは、最後の躊躇いは消えていた。そこにあったのは冷たさと、有無を言わせぬ強い意志だけ。

「聞こえなかったのか？澪はもう謝ってるんだぞ！なのに、お前は一歩も引かないなんて。そんなに事を荒立てなきゃ気が済まないのか？」

祐介はため息をつくと、立ち上がって私の手を掴んだ。

「玲奈、もうやめろって。

みんなに謝って、この話は終わりにしよう。

子供みたいな我儘は、もうやめろよ」

私は祐介の手を、そっと振りほどく。

「謝る？」

何の感情もこもっていない自分の声が、耳に響いた。

「謝るってなんのために？勝手に志望校を変えられたこと？

それとも、ちゃんと分かるように説明してほしいと頼んだこと？

それとも……

みんなが期待したみたいに、黙って全部飲み込んで、澪に笑顔で『気にしないで』って言ってあげなかったこと？」

母が息を飲んだ。「玲奈！」

母が何か言い出す前に、私はかがんで、足元に落ちていた南山市教育大学の合格通知書を拾い上げる。

紙は、もうくしゃくしゃだった。

「ええ、みんなの言う通り」

私はその紙を、目の前のローテーブルにそっと置いた。みんなにまっすぐ向くように、きちんと。

「私には『聞き分け』が足りなくて、この家の『和』を乱してしまった」

そして、私は背筋を伸ばして、まっすぐ立った。最後にもう一度、一人一人の顔をゆっくりと見る。

「だから、そんな『聞き分け』が良くないと居られないこの家から……」

私は少し間を置いて、はっきりと、そしてゆっくりと言った。「もう出て行くことにする」

私はもう誰の顔も見ずに、くるりと背を向けて、まっすぐ玄関へ向かう。

背後からは母の甲高い、泣き叫ぶような声が聞こえてくる。

「玲奈！どこへ行くの！戻ってきなさい！」

そして、父の怒りを押し殺した低い声も。

「行かせておけ！もう勝手にさせろ！」