4.静かな再会

　南の島の庭園はいつも緑が豊かで、雑草を残らず抜く作業も枝の剪定も苦にならなかった。先にいた同性の使用人達も皆、同じ身分で優しかった。

　しかし自分には秘密があった。

　いつも仕事が終わると各自、小屋へ戻り話したり水を飲んだり自由だ。その中で、いつもの景色を眺めに行くと嘘をついて自分だけ崖へ行く。

　いつも自分が先に来ていて、ガサガサと茂みの音が鳴るのを待つ。

　そして草木を掻き分けて現れた男は大きく手を伸ばし、自分をきつく抱きしめる。

　背中越しに感じる温かさはいつもと変わらない。

「待たせた」

　二人は身を寄せ合い、愛を語り合う。いつもほんの少し。束の間の癒し。

　彼は──島の領主の御子息。誰にも知られてはいけない。

　二人は秘密の恋をしていた。

　□□□

　気が付くと仁香は寝室のベッドで横になっていた。

　ベッドの縁には功一が座って頭を抱えていた。

「功一さん……」

「ニカ……」

　功一は迷子になった子供を見つけた母の様な、不安が吹き飛んだ様な笑みで仁香を見下ろす。

　寝室は静まり返っていた。

「大丈夫か ? 」

「え、ええ」

　まだ15:30──早退して帰ってきてくれたのか。

　功一はスーツ姿のままだったが実に穏やかで、なんだかベッドの上でこんなに顔を合わせて会話をするのは久々だった。同居してからは夫婦の会話も筒抜けで、お互いを楽しむ時間など持つ気になれなかった。

　果たして何週間ぶりだろうと胸がドキンと波打つ。

　だが、現実は過酷だ。すぐに引き戻される。

「 駄目だわ ! 夕飯 ! 準備しないと !  」

　神代家の家事サイクル。それは『旅館と同じ動きをする』に尽きる。故に食事は17:00〜19:00。19:00には風呂が湧いてないといけない。洗濯に関しては朝に友紀と自分たちの物を、夕刻は佐喜男と美千花の作業服と園児の賢治君の洗濯が待っている。

「20時だよ。

　早退ついでにコンビニでお弁当買ってきた。美千花さんとこにも。喜んでたよ。今日は汚れてないから別にいいって。

　俺も、今日はニカを休ませるからってはっきり言ってある。大丈夫だよ、休んで」

「そんな訳には……。明日の朝ごはんの用意もあるし……」

「母さんがやるから、いいってさ。

　それより、奥の部屋に入ったんだな」

　仁香はぼんやりとした頭で埃を被った白い鳥居の部屋を思い出した。

「あの部屋……何 ? 全然手入れがされて無い……でも確かに神社みたいなもので……」

　思い出せない。

　何かを視た気がする。

　仁香は窓ガラスに写った男をすっかり忘れていた。

「何か……あったような……。でも覚えてない」

　功一は仁香の髪をサラリと梳くと、愛おしそうに見つめる。

「塁がトイレに行く時、廊下から倒れている姿を見つけて、父さんに連絡をしたらしい。美千花さんとここへ運んだんだ」

「美千花さん…… ? 今日は隣町に行くんじゃなかったかしら……」

「いや ? ずっと父さんと一緒に作業してるよ」

「そ、そうなの…… ? 」

　美千花本人は確かにそう言っていたはずだが、思い違いだろうかとそれ以上の追求は出来なかった。

　それよりも気になるのはあの部屋の事だが、功一は穏やかに話し始めた。

「あの部屋は、俺の祖父が造ったんだよ」

「造った ? なんの神様なの ? 」

「それが……家族にはさっぱり分からないんだ」

「……どういうこと ? 」

　功一は眉間をサリサリと擦りながら慎重に言葉を選んでいるようだ。

「新興宗教と言えば、そうなるのかも。祖父は幼い頃から色々なモノが視えたらしいんだ。俺が産まれた頃かな。突然、ご信託があったと言い出してあの部屋を造ったんだ」

「霊能者……とか。そう言う感じなの ? 」

「どうかな ? 見た通り、素人が作った様な物で、部屋の中に突然鳥居があって、あの社も手作りでさ。手水場や賽銭箱がある訳でもないしね。社の中に何があるのかも分からない、狛犬もない。神社の体を成してないじゃないよな ? 

　でも何かを拝み続けて……そんな祖父を、父さんは嫌ってたよ。俺も友達を家に連れてくることはなかったな」

「霊感が強いのは本当だったの ? 」

「別にそれを責めてるわけじゃない。

　あの鳥居を建てる時、この家にある仏壇も神棚も、全部庭で燃やしたんだ」

　思いだして見れば、仁香はこの家のどこを掃除してもそれらを見たことがなかった。新築とはいえ元は大きな地主。遺影や仏壇の一つも無いのは不思議だったが、功一には一人だけ兄がいる。早くに婿養子に遠方へいき､あまり付き合いもなく、美千花のいる離れには勝手に入る訳にも行かず……どこかにはあるのかもしれない、ここには無いだけかと勝手に納得していたのだった。

「あの部屋自体が、この神代家の仏壇であり神棚みたいなものなんだ。

　家を建て替える時、手当り次第、住職や宮司に相談したんだけど……どうにも出来ないって言われたらしくてさ」

「出来ないって、なんで ?」

「祖父が書いた雑記みたいなのが出てきて、それを読んだ宮司がこのままにしておけって言ったんだ」

「そんな……それで新築にわざわざあの部屋を繋げたの ? 

　その宮司さんは来てくれないのかな ? 」

「死んだよ」

「……」

「どうしてもこの部屋を処分したい父さんが頼み込んで、護摩焚き供養の日取りが決まってた。その予定日の直前に」

「悪いものなの ? あそこは開けちゃいけなかったんだね」

　仁香の呟きに、功一は目を丸くした。

「そんなことないよ。いつでもおいで──」

「……え ? 」

　功一はすぐベッドから立ち上がった。

「……おいでってそういうこと ? 」

「……はぁ〜……全く。面倒かけんなよ」

　功一は手のひらを返したように悪態をつき始めた。

「ええ。ごめんね」

　仁香はそう返したが、何かが引っかかった様な気分にかられた。

「お祖父さんは……何を祀ってたんだろう」

「さぁね。会社からわざわざ早退するんじゃなかったな」