Masuk王子と出会う。その期待はすぐに叶う事になった。
ある日のこと。 私はついに、彼に出会う事が出来たから。 出会ったのは学院の教室にて。「おっとっと」
ちょっとペンを拾おうとしてよろけちゃった。
「大丈夫かい?」
「は、はい……あ、あれ……?」
差し伸べられた手を取ろうと見上げたとき、心臓が跳ねた。
「サフィー・プラハ嬢ですね」
爽やかな声とともに、差し出された手。
そこに立っていたのはーーキリル・デ・プレスラバ王子。「は、はいっ!」
あまりの緊張で声が裏返ってしまう。
けれど、王子は優しく微笑んでくれた。 私の目をまっすぐに見つめ、穏やかに頷いてくれる。(ああ……やっぱり、これだわ! ゲーム通り、いや、それ以上! もうすぐハッピーエンドにたどり着ける!)
胸が高鳴り、夢見心地になった。
「サフィー、勉学に励んでいると聞いているみたいだ。君のような真心ある姿、聖女様は必ずご覧になっているはずだ」
殿下が……私を認めてくださった。
これこそヒロインの証よ……!「頑張ります!」
「俺も期待している」
よし、こうなったら勉強をもっと頑張らないと!
そう思っていたけれども…… ーーその瞬間、ふと後ろの方から視線を感じた。 アプリル・ブラチスラバだった。 彼女は棚を掃除していたけれども、王子と私を一瞥しただけで、また掃除に集中していた。 (……冷たい。祝福してくれてもいいのに……)私の胸は夢でいっぱいだったけれど、その冷ややかな仕草が、どこか針のように刺さっていた。
しかも陶酔している状況を打ち砕くように、今度は横からわざとらしい声が響いた。「まぁまぁ、サフィーさんったら。殿下と目が合っただけで”お芝居の主役気取り”ですの?」
モニカ・ヴォローシンが腕を組んで、取り巻き達を従えてにやりと笑う。
ゲームだったら貴女も取り巻きの一人なんだけれど。「勉学に励んでるんですって? でも庶民の娘にできることなんて、限られてますわよね」
「きゃははっ!」
「本当に殿下のお相手になると思ってるのかしら?」
笑い声が突き刺さった。
胸が痛み、唇が震える。 でも私は必死に顔を上げた。(これはイベントの一つ……だから。いじめに耐えた先に、必ず救いがある。ヒロインだから大丈夫……!)
私は必死に言い聞かせる。
ふと横を見ると、アプリルが掃除している手を止めて、わずかに眉をひそめていた・
けれど何も言わず、ただ静かにその場をやり過ごしていた。(……冷たい。でも、あの人には私の夢なんて分からないんだ。殿下と婚約していたくせに)
夢に酔いしれる私と、冷ややかな視線、嘲笑。
それぞれに思惑が交錯する教室で、胸の鼓動だけがやけに大きく響いていた。一週間が経ち、露店は順調に売り上げていった。 そのために、品物はまた足りなくなっていく。 仕入れないといけないけれども、共同倉は売ってくれるのだろうか。 私は不安になりながら、北街道の共同倉へと向かっていく。「大丈夫なの?」 アプリルが問いかけていた。 前回、「今回だけだ」と言われていたため、余計売ってくれるか心配になる。「分からないの」「断られる可能性があるのね」 呆れながらそう返事をしていた。「あれ?」 倉へと向かっているのに、道が妙《みょう》に静かだった。 荷車の音すら聞こえない。「に、荷車が!?」 近くでは荷車が横倒しになっていた。 積み荷が散乱していて、明らかに何かがあった感がある。 どうしてこんな事が……。 すると、大きな声が聞こえてきた。「やめろ!」 争《あらそ》っている音だ。 そして袋を抱えてこっちに向かって走ってきた。 姿は、明らかに盗賊らしき男性。 目が血走っていて、焦りと苛立ちが混ざっている。 ただの悪党というより、追い詰められた獣のようだった。 彼が言っていた盗賊の一員なのかな。「どけ!」 明らかに私達とぶつかる。「うわわ……」「サフィー!」 避けないと。 こんな急に盗賊と出会うなんて。 でも、震えてしまって動けない。 あの断罪の場で、視線を浴《あ》びたときと同じ感覚。 身体が凍りついて、思考だけが空回りする。 盗賊は短刀を持っていて、避けないと刺されてしまうかもしれない。 なのに……恐怖で動けなかった。(やばいやばい……動けないよ) そのまま刺されてしまうのかなって思ったけれど……。
私達は商品を仕入れて、宿へ帰ろうとする。 空に明るさは残っているけれども、夜風が冷たくて、少し震えが起こる。「あっ……」 荷車の車輪に血痕《けっこん》があった。 あの荷車も被害に遭ったのかもしれない。 車輪が削れていて、無理に停めようとしたのかな。「……ニコラさん、大丈夫だよね」 ふと、気になってしまう。 私が代理でいるけれど、ずっとという事にならないよね。「”運が悪ければ”という言い方が引っかかりますわね」 歩きながら私達は会話をしていく。「そうだよね」 少しだけ笑みを出して、不安を抑えようとする。「もしも戻らなかったら?」 私はまた誰かの場所を奪《うば》うことになるのかな。 代理のはずなのに、その席に慣れてしまう自分が少し怖かった。「北街道、昨日封鎖時間があったって聞きました」 手伝いのためにロータスもやってきて、仕入れた品物を運んでもらっている。「結構深刻な状況ね」「あたし達も気をつけないと」 そう思いながら気をつけて帰ったからか、この日は何事もなく戻ることが出来た。 でも、危険と隣り合わせなんだろうね。「仕入れたのって凄いですね」「まあね、また手に入れられるか分からないけれど」 苦笑いしながら、ロータスの言葉に返事する。 数日後、仕入れの甲斐《かい》もあって、品切れになることはなく露店を続けられていた。 でも、また仕入れられるかな。 まだ日数はあるけれど。 断られたりしないかな。 それが気がかりだったりする。「どうしたの?」 ほんのちょっとだけ、聞き覚えのある感じで聞こえて、考え事をしていた頭を切り替える。 黄色髪の女性が露店の前にやってきていた。 先日も来ていましたね。
夕方、店仕舞《みせじま》いをした後に私は言われた北街道の共同倉へとやってきた。 隣の店主から貰った紹介状を貰って。 街道に面して作られた大きな石造りの倉庫、夕方だけれども。「ここで仕入れているのね」 アプリルがそう訊いてきた。 仕事が終わったから、一緒に来ていた。「そうみたい」 この倉庫は荷車や商人、帳簿係などこの時間においても、ある程度の賑《にぎ》わいがあるようだった。 私はそこへ向かって歩く。「用件は?」 倉庫番らしき男性が訊いてきた。「干し葡萄と干し肉などの補充をお願いしたくて……」「登録番号は?」 私が用件を伝えた途端、即答するように問いかけてきた。 そんなもの、私は持っていない。「……ありません」 私はそう答えるしかなかった。 一気に空気が冷えたような気がする。 アプリルはこの様子をじっくりと見ていた。「登録商人か、正式代理でなければ卸せん」 倉庫番はそう答えた。「私はニコラ・コロシェツの代理です」「証明は?」 言われたから、紹介状を出すことにした。「隣の露店の署名か」「はい。短期ですが店を預かっています」 紹介状を見るけれども、態度は変わらなかった。「……紹介状? 露店主の私文書では通らん」 突っ返すような態度だった。「責任は誰が取るんだ?」 それに対して、私は一瞬だけ言葉に詰まってしまった。「……私が払います」 でも言葉を絞り出す。「焦げついたら、あんたが全財産をはたいても払うのか?」「足りなければ、どんなとこで働いてでも返します」 私は本気でそう伝える。「&helli
「在庫《ざいこ》なんだけど、足りるのかしら?」 アプリルは帳簿《ちょうぼ》の内容を確認しながら、私に問《と》いかけた。「分からない。でも難しいかも」 どこで仕入《しい》れたら良《い》いのか分からない。 このままだと在庫切れになるのは、目に見えている。「干し葡萄《ぶどう》も干し肉も、かなり減っていますね」 ロータスは帳簿を見ながら、呟《つぶや》いていた。「だよね」 追加はしていないし。「嬉しい誤算、ですが」「……このままだと、三日も持たない」 売れすぎて、在庫が足りない。「えっ」 ロータルが驚く。 思ったよりも短いから。「ニコラさんが戻ってくるまで、二週間はあるから……」 このままでは、持たせられないということ。「棚、空いちゃう」 私達に沈黙《ちんもく》が流れた。「売れているのに、続けられない……?」「うん。それが、今の現実」 じゃあ仕入れればいいって思うけれども、あの商品がどこから仕入れているのか分からない。「勝手に仕入れをすれば、揉める可能性もありますわ」 そう、私は代わりにしている。 マッサージはともかく、元々の商品を別の場所から仕入れれば、質とかも違うことになる。 いつも買ってくれるであろう人から、クレームになるかもしれない。「だよね」「でも、何もしなかったら、露店は止まりますわよ?」 アプリルに言われ、悩んでしまう。 私自身、商売経験が無かったし。「…………」 少しだけ言葉が出せない。「悩むのは正しいですわ。でも、情報が足りませんわよ」 アプリルはそう述べた。「情報…
宿に戻る頃には、街はすっかり夜の顔になっていた。 石畳の通りには橙色の灯りがともり、昼間の喧騒が嘘のように落ち着いている。「ふぅ……」 部屋に入った瞬間、私は思わず息を吐いた。 身体は疲れているはずなのに、どこか心地よい。「お疲れ様です、サフィーさん!」 ロータスはそう言いながら、窓を少し開けて夜風を入れる。 アプリルは椅子に腰を下ろし、静かに手袋を外した。「さて……本日の成果を確認しましょうか」 その一言で、空気が少し引き締まる。 私は露店で使っていた布袋を、そっと机の上に置いた。 一瞬だけ、私達は言葉を止める。「じゃ、じゃあ……これが、今日の売り上げ」 袋の口を開くと、銅貨と銀貨が控えめな音を立てて転がった。 思っていたよりも、ずっしりとしている。「……思った以上ですわね」 アプリルは一枚一枚、丁寧に貨幣を数えていく。 その手つきは、メイドとして学院で書類を確認していた頃と同じくらい落ち着いていた。「干し果物が一番出ていますね。次が干し肉、香草袋も、伸びています」 ロータスは帳簿を開きながら、素早く計算していく。 こんなに能力があるなんて、一緒にいて頼もしいね。だから学院のメイドとして働いていたのかもね。 紙の上で数字が整っていくたびに、私の胸が少しずつ高鳴った。「……合計すると、日銭としては十分すぎるくらいです」「え、そんなに……?」「そうね。二日目としては、かなり良い売り上げですわ」 アプリルは顔を上げ、はっきりと言い切った。 その声には、評価と安堵が混じっている。「サフィー、貴女はちゃんと”商い”をしていますわよ」 アプリルのその言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。 この街の人達に顔を覚えてもらった、この事に私は嬉しくなる。「私、失敗すると思ってた」 ぽつりと零れた本音。 二人は何も言わず、続きを待ってくれる。「ギルドに止められて、怒られて……何も出来ずに終わるんじゃないかって。ニコラさんの露店を潰してしまう事になるのかなって」「でも、終わらなかったですよ! 続いています!」 ロータスが、ぱっと笑顔を向ける。 本当に元気ね、ロータスって。「むしろ、始まった感じです!」 その明るさに、思わず笑ってしまう。「ええ」 アプリルも小さく頷いた。「貴女は今日、”誰かの役に立つ”ことを
太陽が斜めに傾き始め、露店通りに長い影が伸びる頃だった。 今日もだいぶ売れた商品を整えながら、私はほっと息をついた。(……こんなに売れるなんて、思わなかったな) 干し果物の箱はもう底が見えているし、干し肉も半分以上無くなっている。 香草袋も、午前は全然出なかったのに、午後に入ると立て続けに そこへーー「……これは、想像以上ですわね」 聞き慣れた、芯のある気品を含んだ声が背中から届いた。「アプリル……!」 振り向くと、淡い旅服の裾を揺らしながら、アプリルが立っていた。 仕事の疲れがあるはずなのに、その赤い瞳は驚きと嬉しさで輝いている。「サフィー、随分と繁盛しているじゃないの。まさか……ここまでとは思いませんでしたわ」「え、えへへ……ちょっと頑張っただけで……」 と言いながらも、褒められて胸がくすぐったい。「サフィーさん! 本当に……すごいです!」 息を弾ませながら、ロータスも駆け寄ってきた。 ワインレッドの髪を揺らし、手には自分の帳簿道具が抱えられている。「見てください、在庫……! もう半分以上減っていますよ!」「う、うん……売れちゃった」「売れちゃった、ではありませんわ。これは立派な”成果”ですわよ」 アプリルは棚の上をざっと確認し、頷く。「商品がなくなり始めたということは、客がついた証です。しかも見てくださいな、通りすがりの人が何度も看板を見ていますわ」 確かに。 看板の前で立ち止まって、覗き込む人が増えている。 午前とは比べ物にならない反応。(すごい……こんなに見られてるんだ)







