LOGIN王子と出会う。その期待はすぐに叶う事になった。
ある日のこと。 私はついに、彼に出会う事が出来たから。 出会ったのは学院の教室にて。「おっとっと」
ちょっとペンを拾おうとしてよろけちゃった。
「大丈夫かい?」
「は、はい……あ、あれ……?」
差し伸べられた手を取ろうと見上げたとき、心臓が跳ねた。
「サフィー・プラハ嬢ですね」
爽やかな声とともに、差し出された手。
そこに立っていたのはーーキリル・デ・プレスラバ王子。「は、はいっ!」
あまりの緊張で声が裏返ってしまう。
けれど、王子は優しく微笑んでくれた。 私の目をまっすぐに見つめ、穏やかに頷いてくれる。(ああ……やっぱり、これだわ! ゲーム通り、いや、それ以上! もうすぐハッピーエンドにたどり着ける!)
胸が高鳴り、夢見心地になった。
「サフィー、勉学に励んでいると聞いているみたいだ。君のような真心ある姿、聖女様は必ずご覧になっているはずだ」
殿下が……私を認めてくださった。
これこそヒロインの証よ……!「頑張ります!」
「俺も期待している」
よし、こうなったら勉強をもっと頑張らないと!
そう思っていたけれども…… ーーその瞬間、ふと後ろの方から視線を感じた。 アプリル・ブラチスラバだった。 彼女は棚を掃除していたけれども、王子と私を一瞥しただけで、また掃除に集中していた。 (……冷たい。祝福してくれてもいいのに……)私の胸は夢でいっぱいだったけれど、その冷ややかな仕草が、どこか針のように刺さっていた。
しかも陶酔している状況を打ち砕くように、今度は横からわざとらしい声が響いた。「まぁまぁ、サフィーさんったら。殿下と目が合っただけで”お芝居の主役気取り”ですの?」
モニカ・ヴォローシンが腕を組んで、取り巻き達を従えてにやりと笑う。
ゲームだったら貴女も取り巻きの一人なんだけれど。「勉学に励んでるんですって? でも庶民の娘にできることなんて、限られてますわよね」
「きゃははっ!」
「本当に殿下のお相手になると思ってるのかしら?」
笑い声が突き刺さった。
胸が痛み、唇が震える。 でも私は必死に顔を上げた。(これはイベントの一つ……だから。いじめに耐えた先に、必ず救いがある。ヒロインだから大丈夫……!)
私は必死に言い聞かせる。
ふと横を見ると、アプリルが掃除している手を止めて、わずかに眉をひそめていた・
けれど何も言わず、ただ静かにその場をやり過ごしていた。(……冷たい。でも、あの人には私の夢なんて分からないんだ。殿下と婚約していたくせに)
夢に酔いしれる私と、冷ややかな視線、嘲笑。
それぞれに思惑が交錯する教室で、胸の鼓動だけがやけに大きく響いていた。宿を出てから、朝の街道を進んでいく。 人通りが多くて、荷車や様々な人達が行き交っている。「昨日より、人が多いね」 ふとアプリルに呟いた。「首都に近づいているからでしょうね」 まだまだ距離はあるんだけれどね。 でも、確実に近づいてはいる。「今年は巡礼も多いな」 歩いていると商人達の会話が聞こえてくる。 巡礼かぁ。「聖女様の祝祭が近いからな」 やっぱりこの国において、そういったのがあるんだ。 しかも、聖女様って。「祝祭……」 私達も参加して良いかな。 お祭りだったら、出店とかもありそうだから。 それと同時に不安もあった。 私達にとっては、”王国の”聖女様に断罪されている。 「首都では、聖女様に関する催しも多いみたいです」 ロータスが説明した。 この国のこと、知っているのね。「人気なんだね」 私は少しだけ微笑みながら返事を行う。 やがて歩いていくうちに、遠くに白い城壁が見えてくる。 少しずつ塔がはっきりと。「……大きい」 近づくにつれて、人や建物が視界に。 私はそれに圧倒されそうだった。「王国の王都と同じくらい、人が多そうですわね」 アプリルは顎に手を当てて考えているようだった。 それくらい大きいんだったら、街に飲み込まれてしまうかもしれない。 けれども、この大きさにワクワクしてしまう。「ここなら」 やがて首都を取り囲む城壁と城門が目の前に。 そこには、役人らしき人が数個尋ねて通していた。 私達も例外じゃなくて、訊かれることに。「名前と出身、それに滞在目的を」 そのまま伝えていって、役人は頷きながら聞いていた。「隣国から来たのか」
「ありがとうございました」「こちらこそ。守ってくれてありがとう」 私はこの街を出ていく直前、ニコラさんに挨拶をした。 彼は私が守っていた露店で営業を行っている。 かつての光景が戻っていた。「それとこれ、道中持っていけ」 挨拶が終わって街の外へ歩こうとしたら、ニコラさんは商品をいくつか渡してきた。 食料とかは、分けてもらっているけれども。 さらにということ。「えっ、いいんですか?」「渡した分だけじゃ、足りないと困るからな」 ニコラさんは豪放磊落《ごうほうらいらく》に笑いながら、私達を見つめていた。「でも……」「いいから受け取っておけ」「……ありがとうございます!」 私はそのまま受け取ることにした。 ニコラさんに笑顔を見せる。「まあ、なんだ。何かあったとき、アンタの戻る場所はどこだってあるからな。当然ここの街にも、な」「そうですね。では、幸運を」「ああ。まあ、また店を空けることになりそうだったら呼ぶかもな」 戻る場所。 どこにもあるんだ。 私はそれを胸にしまいながら、露店を背にして、街を離れていく。 ”帰れる場所”があるだけで、少しだけ怖くなった。 少し歩いて振り返ると、露店街は見えなくなっていた。「短かったね」 一ヶ月も経っていない。 それでも、守っていた露店も見えなくなって、寂しく感じる。 だけど。「ちゃんと、生きましたわ」 アプリルの声は、少し誇らしそうだった。 はっきりと居場所があった。 私だけじゃない、アプリルもロータスも。 王都やクリスタリア学院という輝く場所じゃないけれども、はっきりと。「次も生きられるかな」「分かりませんわ」 軽く首を振りながら、アプリルは答え
【グルナ視点】 わたしは学院にある聖堂の高窓から、光を見上げていた。 優しい光がわたしを包んでくれて、気持ちが落ち着く。 大丈夫、あの二人の動向は分かっていない。 おそらく、廃都かどこかで果てている。 何も報告が来ないのが証拠かもしれない。 動向があれば、来るのだから。 特に廃都で果てているなら、報告する人間なんているわけ無い。『心配しているのですよ、グルナ』 優しい声が頭に響く。「大丈夫」『余裕みたいですが、そうなのかしら』 すると、聖女様の声が聞こえてくる。 わたしだけに聞こえる、導きの声。「えっ?」 まるでわたしの考えが間違っているかのように。『廃都は抜けようと思えば抜けられる。一人だけでは不可能ですが、アプリルの存在があれば……』「そんなこと」 少し俯きながら、聖女様の言葉を聞いていた。『どうでしょうね』 わたしを厳しい言葉で言い放った。 それから、少しして学院の侍女がわたしのところへ。「グルナ様、隣国の廃都に近い街において、マッサージで有名な露店があるようです」 マッサージで有名? どういうことなんだろう。「あの、どうしてその話題を?」「何日か前から金髪の少女が店主不在の間、行っているらしく、人気らしいです」 その言葉を聞いて、身体が震えた。 もしかして、サフィー・プラハなの? 彼女はマッサージが上手だった。 容姿が一致している。『だから言ったではありませんか。あなたが緩めたから、闇が息を吹き返そうとしているのです』 聖女様はわたしを糾弾した。 まるで犯罪者を逃がしたかのように。「でも、そこで終わる可能性だって」 小さな街で生きているだけ。 それならば、影響は大きくないはず。『いいえ。放置すれば、
荷物を整えて二週間以上過ごしていた宿を後にする。 ここから首都へ向かうことになる。 ニコラさんに頼んで旅路《たびじ》に必要な食べ物は、分けて貰った。 私のお金で買ったものもあるから。「サフィー、教会に行って良いかしら?」「は、はい」 アプリルがそう頼んできた。 確かに行ってみるのも悪くないかも。 聖女様の加護はないとしても、神頼みくらいはしても良いよね。「アプリルさん、本日出られるのですね」「ええ。お世話になりましたわ」 アプリルはカーテシーをしながら、教会のシスターに挨拶をしていた。「お祈りをしても?」 私はシスターに問いかける。「勿論」 この世界の教会における作法で、女神像に祈りを捧げる。 ふと目に入ったのは、聖女らしき肖像画が見えていた。 綺麗に描かれていて、描かれてから日数は経っていないみたい。 光が差していて、女神像よりも心なしか豪華だった。 まるで、祈りの中心が入れ替わっているみたいだった。「お美しいですね」 私はふと呟いていた。「はい、女神様は私達に見えませんが聖女様は度々現れます」「そうなんですね」 確かに、あの聖女様もいるのだから。 だからこそ、私は少し怖くなった。「我が国にもいらっしゃいますが、隣国の王国では有名な聖女様がいらっしゃるとか」「……グルナ・フスト様でしょうか」 私は絞り出すようにしながら問いかけた。 すると、シスターは驚いていた表情をしている。「よくご存じですね!」 知っているんだ。 となれば、このまま居続けても良くなかったかもしれない。「グルナ様は様々な奇跡を起こせるとか」「奇跡……」 確かにあった気がする。 不安になっていた人を安心させていたから。
宿へ戻って、荷物を片付けていく。「終わったね」 大きく息を吐いて、肩の力を抜いていった。「ええ。最後まで、ちゃんと」 アプリルが優しく微笑んでいた。「で、これからどうする」 下の食堂へ行って、椅子に座りながらニコラさんが私達に問いかけた。 テーブルにはスープやパンなどが置かれている。「お店は完全にお返しします」「分かった」 ニコラさんは頷いた。 これで、もう戻れない。 少し寂しいのに、不思議と後悔はなかった。 そして彼は地図を取り出した。「この街は、ここだな」 廃都の砂漠に近い場所を指さす。「で、この国の首都はここから北にある」 道を辿《たど》るように、とある場所に指を置く。 二重丸がある場所。「首都ならここよりも仕事はある」 そう落ち着きながら説明していった。「人も多いし、流れも速い」 私はそれに耳を傾けていく。「露店、給仕、倉庫、何でもな」 思ったより、色々ありそう。 良さそうに思えてくる。「首都……」 その響き、この世界でも変わらない。「大きい場所、だよね」 東京やソウルみたいな場所なのかな。 いや、世界が違うから雰囲気も同じじゃないけれど。 不安もあるけれども、期待も浮かんでいた。 今度こそ、普通に生きられるかもしれない。「ですが、この街に留まるよりは安全ですわ」 アプリルはそう呟いた。 私を見つめながら。「安全?」 ここでも安全はあるかもしれないけれど。「探られている以上、固定される方が危険ですから」 あの人物。 それ以外にもいるかもしれないけれど。 もし、この街にあの聖女様がやってきたら、それこそ大変。「ま
数日後。 私は、最後の露店を開くことに。 お店を返す決断をしたものの、ニコラさんの怪我が治るまで、私はここにいた。 だから今日が正真正銘の最終日。 もう慣れてしまった店の準備。 商品を並べていって、看板を出していく。 ああ、これでしなくなるんだ。 手に覚えてしまった動きだからこそ、終わる実感があった。「よし、今日も頑張ろう」 軽く頷きながら、お店を始めていった。「おはよう、今日も元気そうね」 少ししたら、常連の主婦がやってきた。 いつもの声で私に話しかけてくれる。「はい!」 笑顔で返事を。「ここの干し葡萄《ぶどう》、癖になっちゃったわ」「ありがとうございます!」 そう言ってくれて嬉しかった。 干し葡萄を買っていって、お店を離れていった。 ほんのちょっとだけ、寂しさがあったけれども。「肩、お願いしてもいい?」 今度はマッサージのお客さん。「もちろんです」 笑みを見せながらお客さんの肩を揉んでいく。 硬くなった肩を、少しずつほぐしていく。 力加減に気をつけながら。「あなた、前よりも上手くなったわね」「えへへ、ありがとうございます」 マッサージを終えたタイミング、お客さんからそう言われた。 私ははにかみながら答えた。 お客さんは嬉しそうな表情をしながら帰っていく。「板についてきたなぁ」 お客さんが落ち着いたタイミングで、隣の露店主がそう私に話しかけてきた。「えへへ……」 またはにかんじゃう。「最初は潰れると思っていたんだが」「ひどい!」 彼の冗談に頬を膨らませながらそう答えるけれども、内心では笑っていた。 ニコラさんはお店を返すまで手伝っていない。 近くのカフェで紅茶を飲んで見ているよう
風が、崩れた壁の隙間から吹き抜けた。 砂の音が途切れるたびに、心臓の鼓動がはっきり聞こえる。 この沈黙に耐えられなかったのかもしれない。 だから私は、ようやく口を開いた。 そう、私は告発状を書いてから、アプリルを守るために動いた。聖女様に従って、アプリルを断罪にさせていた、本心を偽りの仮面で隠して。 自らがヒドインになることで、彼女を守れると思ったから。 かつて見ていたざまぁ系の転生ヒドイン破滅小説。 転生したヒロインが悪役令嬢に冤罪を仕組んで、バレてヒロイン自身が破滅する。悪役令嬢は無罪放免に
次の日、サフィーは廃都へ追放される馬車に乗り込まれようとしていた。 群衆が彼女へ暴言や嘲笑を投げつける。 当然石だって投げつけられていた。「やめて……!」「……私はヒロインなのに」 でも、自身が主役を気取った悪役であるように叫び、泣いていた。 誰も信じないし、むしろそれを逆手に罵声が大きくなる。 乗り込まれる際でも、それは続いていく。 わたくしは、胸を痛めつける気持ちで乗り込まれる様子を見ていた。 サフィーがわた
【アプリル視点】「結構来たわね」 数時間は歩いただろうか。ちょっと休憩していた。 もう学院の建物はすっかり見えなくなっていた。 それにもう戻れないけれど。「はぁ……サフィーは干からびていないかしらね」 廃都には地下水があるとはいえ、心も病んでいくあの場所なら、そこまで時間があるとはいえない。 早めに行かないと。「……アプリル様」「あら?」 誰かが叫ぶ声がする。
告発状を渡してから、裁定の日までは数日ある。 王宮や学院側にとって、様々な調整と準備が必要だから。 それは私達にとっても同じだった。「これで裁定の日まで待てば良いのですね」 私は聖女様に訊ねる。 でも微笑みながらも、難しそうな表情をしていた。「実を言うと、告発状や証言だけでは厳しい部分があるの。疑わしきは罰せず、という言葉もある通り、黒かどうか怪しければアプリルは白と決まってしまう」 どこかで聞いたことがある。 つまり、断罪の場での証言とかが弱かったらアプリルは断罪されない訳