ヒロインと悪役令嬢

「……どうして、私なんかを庇ったんですか？」

　思わず口をついて出た言葉に、アプリルは手を止めてこちらを見た。

「”なんか”ではありませんわ。誰であれ、理不尽に笑われる筋合いはありませんので」

「でも……私はヒロインだから、試練に耐えるのが当然で……」

　アプリルは使っていた掃除用の布をポケットに入れて、静かに首を振った。

「ヒロインという言葉にどういう意味を持つか知りませんし、試練を美化するのは勝手ですけれど、それを理由に人の尊厳を踏みにじって良い道理はありませんわ」

　その声音には棘があった。

　胸の奥がざわつく。

（……やっぱり、私達は相容れない。だって私はヒ・ロ・イ・ン・で、貴女は破滅したとはいえ悪・役・令・嬢・……）

　言葉を飲み込み、私は笑って誤魔化すしかなかった。

　でもその日を境に、彼女の存在が心のどこかで引っかかり続けた。

　混乱と驚きでいっぱいだった。

　ゲームと違っている事が、次々と目の前に現れる。

　同じストーリーを描いている、そう思っていたのに……

　でも、その日から少しずつ、アプリルとの距離が近づいていった。

　掃除の時、彼女が重そうにバケツを持っているのを見て、私は思わず声をかけた。

「アプリル、持ちますね」

「結構ですわ。これは私の仕事ですから」

　きっぱりと言いながらも、手を滑らせて少し水が零れていた。

　やっぱり重そうなんだ。

「……あら、少し手を貸してくださる？」

「はい！」

　ほんのわずかな頼みに、胸が弾んだ。

　別の日には、休憩室で彼女と向かい合ってお茶を飲んだ。

　質素な茶器でも、アプリルは背筋を伸ばし、優雅にカップを持っていた。

「庶民のお茶も、悪くはありませんわね」

　皮肉めいた口調の裏に、どこか柔らかさがあった。

「……ありがとうございます」

「何がですの？」

「こうして一緒に……」

「ふふ、奇妙なお方」

　アプリルは笑い、窓辺の光を受けて赤い瞳がわずかに揺れた。

　そんなやり取りを重ねるうち、私は確かに彼女との距離が縮まっているのを感じた。

　けれど、どこかで思ってしまう。

（……でも、釣り合っていない。だってヒロインは私で、アプリルは破滅済みの悪役令嬢。これは友情じゃない、ただの気まぐれ……）

　お茶の温もりに心をほぐされながらも、心の奥でそんな言い訳を繰り返していた。

　ああ、早く王子と出会わないかな。

　私はヒロインなんだから。