第4話：宇宙人、コンビニおにぎりの神業に震える

深夜のオフィス。フロアの明かりは落とされ、九条のデスク周辺だけが、都会の夜景をバックに青白く浮かび上がっていた。

サオリの嫌がらせを退け、プロジェクトのデータを無事復旧させたルナと九条は、二人きりで最終確認を終えた。

「星野。……まだ、帰さないと言ったら、どうする？」

九条が椅子から立ち上がり、ゆっくりとルナとの距離を詰める。ルナの背中が壁に当たり、逃げ場がなくなる。九条の長い腕がルナの顔の横で壁を叩いた。いわゆる「壁ドン」の形に、ルナの心臓は爆発寸前だ。

「ぶ、部長……。あの、私……」

「お前はさっき、自分のしたことは自分に返ると言ったな。ならば、俺の時間をこれほどまでにかき乱した責任、どう取るつもりだ？」

至近距離で交わる視線。九条の瞳には、上司としての厳しさを超えた、一人の男としての濃密な独占欲が渦巻いている。

ルナが思わず目を閉じると、不意に耳元でクスクスと、微かな笑い声が聞こえた。

「……腹の虫が鳴っているぞ。腹が減っては、戦（いくさ）はできん」

九条が離れ、デスクから取り出したのは、意外すぎるものだった。

「これを食べろ」

差し出されたのは、どこにでもあるコンビニのおにぎり。

ルナは呆然としてそれを受け取った。

実はルナは、社内でいつも孤立していた。地球の複雑な食文化に馴染めず、昼食はいつも一人で「カロリーメイト」や「ゼリー飲料」を無機質に流し込むだけ。そんな彼女を、サオリたちは「味気ない女」「宇宙人みたい」と陰で笑っていたのだ。

「部長……これは？」

「開け方が分からないのか？ 貸せ」

九条は手際よくフィルムを剥き、完璧な三角形を維持したままルナに手渡した。

「一口食べてみろ。その『効率重視』の食事よりは、マシなはずだ」

ルナは恐る恐る、そのおにぎりを口に運ぶ。

次の瞬間、彼女の脳内に衝撃が走った。

「な、何ですか……これ……ッ！」

パリッ、と鼓膜にまで響くほど小気味よい音を立てる海苔。その内側には、一粒一粒が立っている、ふっくらと甘い白米。そして中央に鎮座する、絶妙な塩気の紅鮭。

「海苔が……乾いているのに、お米を包んでいる……！ それなのに、お米はこんなに優しくて……。これ、地球の最先端テクノロジーによる保存食ですか！？」

「ただのコンビニおにぎりだ。大げさな奴だな」

九条は呆れたように言いながらも、その口元には柔らかな笑みが浮かんでいた。

おにぎり一つに瞳を輝かせ、「おいしい、おいしい」と夢中で頬張るルナ。口角に米粒がついていることにも気づかないその無防備な姿は、普段の「底辺社員」としての卑屈さも、宇宙人としての孤独も消え去り、ただただ愛らしかった。

九条は無意識に手を伸ばし、ルナの頬についた米粒を指で拭った。

「……星野。お前は、自分がどれだけ美味しそうに食べるか自覚がないだろう」

「へっ……？」

「そんな顔を見せられるのは、俺だけでいい」

その声は、かつてないほど優しく、愛おしさに満ちていた。

九条は自席の引き出しから、手書きのメモがびっしり書かれた一冊のノートを取り出した。それは、彼が趣味で作り溜めている【至高のレシピノート】だった。

「……コンビニのものでこれなら、俺が作ったものを食べたらどうなることか。今度、俺の家で試させてやる」

「部長の……手作り……？」

ルナの胸が、おにぎりの温かさとは別の熱でじんと熱くなる。

孤立していた自分を、仕事だけでなく「食」の喜びでも満たそうとしてくれる。

だが、二人の温かな時間が過ぎていく一方で、会社の廊下には不穏な人影があった。

自宅待機を命じられたはずのサオリが、恨みがましい瞳でドアの隙間から二人を凝視していたのだ。

その手には、ルナが落とした【デバイスの予備パーツ】が握られていた――。

※第5話予告

毒入りスープと、氷の微笑

九条の家で開かれる、秘密の試食会。

「俺の料理に、文句は言わせない」

エプロン姿の部長にドキドキが止まらないルナ。

しかし、サオリの執念が、二人の食卓に最悪の毒を混入させる！？

【次回、料理男子・九条の真骨頂！ そしてルナを襲う最大の危機！】