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3.永遠に続くカードゲーム
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2025-06-11 18:24:14カレブが部屋でいつも１人で食事をしていると聞き、アメリアは彼を連れ出した。
ダイニングルームに行くと、既に着席しているルーベンがアメリアと手を繋いで入って来るカレブを睨みつける。その冷ややかな視線からカレブを守ように、アメリアは自分の隣にカレブの席を用意した。
「おはようございます。ルーベン。今日は日差しが強そうですね」
少し眩しそうにしたアメリアを見て、ルーベンはメイドにカーテンを閉めるように伝えた。 彼女が微笑みで彼に礼を言うと、彼は気まずそうに目を逸らす。前菜としてパテとサラダの付け合わせが運ばれてくると、ナイフとフォークを使いカレブは上手にパテを切り分けて口に運んだ。
「カレブ様は、テーブルマナーが完璧ですね」 「アメリア、カレブのことは呼び捨てにしろ。カレブの母親になりたいんじゃないのか？ 自分の子供に対して敬語も不自然だ」 アメリアはルーベンの言葉に笑顔で返すと、彼は思わず頬を染めた。「癖のあるグリーンオリーブや、酸っぱいパプリカのピクルスも食べられるの？ 私がカレブくらいの歳の頃は苦手だったわ。あなたはとても良い子ね。カレブは好き嫌いはないのかしら？」
アメリアはカレブの前に２枚のカードを出す。カードには、『はい』『いいえ』と書いてある。 カレブは和かに微笑みながら『はい』のカードをアメリアに渡した。「カレブ、それは素晴らしい事だわ。このお皿が私たちの手元に届くまでは、沢山の人の手が加わっているの。その人たちの思いをカレブは感じ取ることができるのね」
「ふん、ふん」 アメリアはカレブの未発達な体と言葉が発せないことの不自然さを彼を見る度に感じていた。 障がいのある子は、食材の食感や味に敏感で好き嫌いの多い子が多い。そして、手先も不器用な場合が多いのに、カレブのカトラリー使いは見惚れる程に優雅だ。そして、彼は意味のある言葉を発せないのに、多くの事を理解しているように見える。
カレブの言葉の発し方は喃語のように聞こえた。通常発達だとカリブの現在の言語能力は生後8ヶ月相当。喃語は舌や声帯、横隔膜の発達が影響してくる。その考え方でいけば外見は６歳相当だが、口周りの筋肉がもっと退行してしまっている可能性が高い。そして、知能に関しては未知数だが、カレブの赤いルビーのような瞳からは全てを理解している聡明さを感じた。スープ、メインと運ばれてきて、口触りの良いマスカットのシャーベットが運ばれてきた。
スプーンで口に運んだ瞬間、カレブが堪らないといった表情で両目を瞑る。「ふふ、冷たい？ 美味しい？ おかわりしたい？ 今、カレブはどのような気分なのかしら？」
アメリアはカレブに『冷たい』、『美味しい』、『おかわり』の３枚のカードを差し出した。単語の下にはそれぞれ、冷たそうにするカレブ、美味しそうに食べるカレブ、おかわりを要求するカレブの絵が描いてある。カレブはそれを見て笑いながら、『おかわり』のカードを出す。その様子を静かに見守っていたルーベンは、マスカットのシャーベットをもう１つ用意するようにメイドに伝えた。
「ありがとうございます。ルーベン」
「礼を言われる程の事はしてないぞ」 ルーベンは照れるのを必死に隠した。 そして、アメリアがカレブの事ばかりにかかりっきりなのに寂しさを感じていた。「カレブはシャーベットとアイスクリームどちらが好き？ シャーベットとアイスクリームの違いは分かる？ 乳脂肪分の割合が高くて濃厚なものがアイスクリームよ。ちなみに、果物は何が好き？」
シャーベットとアイスクリームが描かれたカードと、１０種類以上の果物が描かれたカードを出してきたアメリアにルーベンはギョッとした。「そのカードゲームはいつまで続くんだ？」
「これはゲームではありませんわ。私は、カレブと対話をしているのです。親子の対話に終わりなどありますか？」 想像を超えるアメリアの生真面目さと熱量にルーベンは圧倒されるも、彼女とカレブがデザートを食べ終わるまで彼は黙ってそこにいた。「アメリア、今日の午後には外商が来る。ドレスを何着か作って、ジュエリーを購入しておくと良い」
「お気遣い頂いたようですが、結構ですわ。実家から嫁入り道具としてドレスと宝飾品は何点か持って来ていますから」ルーベンはまたアメリアに拒絶されたような気分になり、それ以上は全く何も言えなかった。アメリアが実家から持ってきたドレスやジュエリーは公爵夫人としては粗末過ぎるものだった。彼は彼女が外で恥をかかないように、どこかで買い物をさせなければと思っていた。
「カレブ、天気も良いので、外にお散歩に行きませんか？」
食事が終わるとアメリアがカレブを外に連れ出そうとする。ルーベンは１人取り残されたような酷く寂しい気持ちになった。
彼は結婚後３日間はアメリアと過ごそうと休暇をとっていた。 しかし、彼は昨晩冷たくあしらわれたことで、彼女に自分から擦り寄るような事はプライドが許さなかった。ルーベンは２階の執務室の窓から、庭を散歩するアメリアとカレブを見つめた。彼女ほど彼に興味を持たない女は初めてだった。そして、彼はそのような女を衝動的に妻に迎え、結婚翌日には虚しい思いを抱えている自分を滑稽だと思った。
淡い桃色の日傘を差し寄り添いながら歩くアメリアとカレブは楽しそうだ。これ以上、惨めになりたくないとカーテンを閉めようとした時、アメリアが倒れるのが見えた。
ルーベンは慌てて部屋を飛び出した。
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舞踏会会場は通常よりも薄暗い照明になっていた。少女趣味ローズパレスとは異なり、内装は非常にシンプルで大人っぽいシックなものに統一されていた。 オーケストラではなくカルテットが静かな曲を演奏している。 仮面を身に付けた男女が体をピッタリつけて踊っては、沢山ある個室へと消えて行った。 アメリアは急に不安になった。 目元だけ隠した仮面を付けて、明らかにふしだらな事を目的とした場所に来てしまったのだ。 その事が露見した時に、このリンド王国で足場を固めようとしているカレブの足を引っ張るような気がした。「オリビア⋯⋯私、見学は終わりましたので、ここで失礼しようかと⋯⋯」 オリビアに話しかけると、彼女は真っ黒な仮面を付けた銀髪の男の手を取ろうとしていた。「ここで、名前を呼ぶのは禁止よ。楽しみなさい。いつもの自分ではない、他の誰かになれるのよ。自分を解放するのって、気持ち良いわよ！ 少しはその頑丈な殻を破って楽しむ事を覚えないと、いつか貴方は爆発しちゃうわよ」 オリビアは軽やかにそう言い残して見知らぬ銀髪の男に連れられ、体を密着させてダンスを踊る。アメリアはその姿を見ながら、自分には絶対にできないと思った。（ルーベン、会いたい、ルーベン⋯⋯） 決してここにいるはずのない夫の名前をアメリアは頭の中で繰り返してアメリアは騒めく心を落ち着かせ冷静を保とうとした。 アメリアはジロジロと仮面越しに自分を見てくる男の視線に不安になり、後ずさる。壁にゴンと頭をぶつけた所で、痛さに自分の現在の状況を落ち着いて見られるようになった。 オリビアに馬車で会場まで連れて来られたが、ここは彼女の特権区域の中でも奥まった場所にある。真っ暗な中、馬車で目的地まで来てしまったので1人で歩いて帰れる自信がない。「美しいご令嬢、私と踊って頂けませんか？」 目の前に来た茶髪に白い仮面を付けた男の言葉にアメリアは反射的に勢いよく首を振った。 ダンスを1曲踊ったら、個室に連れて行かれるのがこの場所のルールである事が分かったからだ。 好奇心など消え失せ、アメリアを恐怖心が襲う。「わ、私は見学に来ただけなので」 「見学？ ここは初めてですか？ 初々しいですね。実に可愛らしい。私が手取り足取り楽しみ方を教えて差し上げますよ」 アメリアを強引に抱き
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もうすぐ夏だと言うのに、リンド王国はガルシア王国に比べ涼しかった。 地理的にもリンド王国はガルシア王国の北に位置する。 このホテルは見晴らしの良い丘にある街の中に建っていたから、高地であることもあり風が強い。 アメリアが震え上がるとカレブは彼女をより強く抱き寄せた。「街灯が付いてて街も明るいのに、誰も人が外に出てないのね」 「この時間は外出禁止命令を出したから、僕とアメリアの２人きりだよ。まるで、この世界に２人だけみたいだね。本当にそんな世界があったら良いのに⋯⋯」 うっとりと語ってくるカレブにアメリアはまた不安になった。 アメリアはリンド王国の法律に関する絶対的な法則を思い出した。この国において、王族は絶対的な存在だ。法律だけでなく、多くの法令も鶴の一声で覆せる発言権をリンド王国の王族は有している。 アメリアは街を貸切するような状況を楽しめる性格ではなく、恐縮してしまうタイプだった。その贅沢を当たり前のように享受できるカレブは生まれながらに王族の血を引いている。 真夜中に銀色の月だけが浮かんで、２人を見ている。 ふとホテルを囲む泉に映る自分たちを見ると、知らない人が見たら恋人同士に見えるのだろうとアメリアは思った。 （籍が抜けようと、カレブはずっと私の大切な子だわ） 隣にいるカレブの顔を見上げると、彼がずっとアメリアを見つめていた事に気がついた。「アメリア、僕が君をどれだけ恋しく思っていたか分かる？」 「私だって、カレブが恋しかったわ。ずっと貴方に会いたくて堪らなかった」 アメリアはカレブがいなくなってから、体の半身を奪われたように生きた心地がしなかった。前世に多くの子と関わってきても、「自分の子供」と接するのは初めてだった。それゆえ、アメリアにとってカレブは特別な存在だった。 「アメリア、僕は本当にずっと君のことが⋯⋯」 カレブがアメリアの頬に手を添え顔を近づけた瞬間、彼女の目にカレブの後ろを通る鉄の棒を地面に差し込む灰色の作業服を着た人が見えた。「あっ、あの方は！」 「アメリア⋯⋯それは、その内分かるから今は僕に集中してくれる？」 「私、あの人が何をする方か知ってるわ。ああやって操作して、泉の中から噴水を噴射するんでしょ。来月からこのホテルで噴水ショーが実施されるらしいわよ」 アメリ
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