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第11話
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許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第112話
「これより、黒崎グループ新作発表会を始めます」司会者の声とともに、スポットライトがステージを照らす。観客席は静かに暗闇に沈んでいった。だが、肝心の空の姿がなかなか見えない。凪は、仕事で忙しいのだろうと思い、気にとめることはなかった。そのとき、彼女の左手の空席に誰かが座った。葵が大輔を伴って、何食わぬ顔で並んで席についたのだ。ステージの青い光が、誇らしげな葵の顔を照らす。彼女は胸を張り、大輔の腕にしがみついた。そして、凪の隣にある空席を見て、挑発するようににんまりと笑った。凪はそれを取り合らず、ステージ上の発表に静かに耳を傾けた。葵は拍子抜けしてしまい、面白くなかった。相手を悔しがらせるつもりが、かえって自分自身の胸がもやもやとする。発表会が半分ほど進んだところで、一時休憩に入った。「こちらはわが社の最新スマートグラスです。ご興味のある方は、あちらのブースでご試着いただけます」開発スタッフたちはあちこちで、新製品の技術的な向上について熱心に語り合っている。他の会社の責任者たちも顎に手を当てながら、いかに投資して利益を得るか考えているようだった。人々が立ち上がり、辺りはにわかにガヤガヤと騒がしくなる。凪は少し息抜きしようと、立ち上がった。すると、葵がわざとらしく足を突き出してきた。子供だましね。凪の瞳が冷たく光り、ハイヒールが彼女の足首を確実に踏みつけた。「あぁっ！」葵が悲鳴を上げた。凪の涼しげな表情を見て逆上した葵は、勢いよく立ち上がると言い放った。「人前で何するのよ！最低だわ……」そう言いかけた瞬間、ビリリッ、という音が鳴った。葵のドレスの背中部分のファスナーが弾け、肩の部分がずり落ちていく……「きゃっ！」「なんてこと！」周囲から一斉に驚く声が上がった。葵は慌ててずり落ちるドレスを押さえたものの、周囲の好奇の視線を浴びて、顔が一瞬で真っ赤に染まった。近くにいたスタッフがすばやく機転を利かせ、上着を持ってきて彼女の背中を覆った。どうにか服を抑えて立ち尽くす葵は、睨むような視線を凪にぶつけた。「凪！わざとやったでしょう！最初から私には小さいドレスを選んでおいて、わざと怒らせて。皆の前で無様な格好になるのを見て楽しんでたのね！お父さんに絶対言いつけてやるんだ
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第111話
凪は呆れ果ててしまった。彼女の足取りは、カメの歩みと言ってもいいほどゆっくりとしたものだった。それなのに、それさえも葵に文句の種にされるなんて……凪は静かにため息をついた。「あとで黒崎グループの新しいスマートグラスを買いなさい。周りの状況も分かるし、簡単な計算だってしてくれるの。目も足りない、頭も使わないあなたにはぴったりだわ」その言葉が放たれると、集まった野次馬たちは必死に笑いを堪えていた。グラスを手にした一人の男が、思わず吹き出してしまった。凪はその笑い声につられて目をやった。その男は体格が良く、目元が少し強面に見えるが、くせ毛のある髪型と相まってどこか悪戯っぽい笑みが印象的だった。葵は言葉を失い、さらに見知らぬ男に笑われたことで、怒りに任せて男をキッと睨みつけた。男はようやく笑いを収めて背を向け、そのまま人混みの中へと戻っていった。凪はその後ろ姿を見送り、ふっと笑った。こんなに大勢の注目が集まる場面でああも自由でいられるのだから、ただ者ではないに違いない。しかし深くは考えず、彼女はそのまま前へ進んでいった。するとその背後で、直美が葵の惨敗を見て不機嫌そうに鼻で笑った。「使えない女。結局、私がやるしかないのね」彼女は直接、別のやり方で凪に痛い目を見せようと近づいていく。しかし、彼女が凪の前に出ようとしたとき、すでに後を追ってきた渉が二人を見つけ、とっさに直美を制止した。「そんな無駄な動きはよせ。面倒な揉め事に巻き込まれるぞ。席なら後ろにある」渉の顔を見て、直美の目は恨みから甘えの表情へと一変した。「渉さん。どうして凪さんだけが堂々と前を歩いて、私たちの席はこんなに後ろなのよ」渉は軽く眉を寄せながら、目の前にいる凪を見た。「凪、よかったら一緒に後ろの席へ来ないか？最前列にふさわしい立場ではないと、自分で分かっているだろう。もしその目立つ衣装を着て最前列にいて、黒崎夫人の姿を見た周囲の誰かがそちらを突いたら……空さんは本当に君を守れると思っているのか？」彼が「空夫婦」の寄り添う様子を見かけた時を思い出す。それはどう見ても仲の良い夫婦そのものに見えた。しかし空が冷徹な男であることは有名であり、本気で惚れているはずがないと踏んでいた。あれは間違いなく政略結婚で
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第110話
凪が会場に戻ると、お嬢様たちの視線が一斉に彼女に注がれ、ざわざわと噂する声が聞こえてきた。「あれ、最新作の春のフラワーコレクションじゃない？巨匠のデザインを、もう着ているなんて」「あの新作、体型がかなり出やすいのに、あんなに着こなすなんて。モデルさん並みのスタイルね」「あの綺麗な方、どこの事務所の女優さんかしら？」「特別席のお客さんみたい。どこかの社長夫人か、令嬢でしょう……」そんな声が聞こえてくる中、凪は席に戻らず、食事のエリアへ向かった。空は、彼女が前のパーティーでお腹を空かせていたことを覚えていたようだ。好みのデザートや軽食があることを、メッセージでわざわざ知らせてくれていた。そうやって気にかけてくれる人がいる。凪が、彼のその優しさを無駄にするはずがない。その頃、彼女の後ろでは――葵が、周りのみんなが凪を褒めちぎる声を耳にして、激しい嫉妬に燃えていた。自分の安っぽいドレスを見下ろすと、恥ずかしさで顔が熱くなり、みっともないと感じてしまう。彼女は耐えられず隅のほうへ隠れ、明里に電話をかけた。「お母さん！ドレスのファスナーが壊れちゃって、代わりに予備ドレスを着るしかないの！こんなのじゃ、大輔さんを振り向かせられない！今すぐ代わりにブランドもののドレスを届けて！そうじゃないと、今夜の大輔さんは絶対に落とせないわ！」明里はそれを聞き、一気に慌てだした。「落ち着きなさい！今すぐ人に持って行かせるから、あとで入り口に受け取りに行ってちょうだい。せっかくのチャンスを無駄にするんじゃないよ！」「わかった」葵は嬉しそうに電話を切ると、凪の後ろ姿を鼻で笑った。「ふん、あんたに手に入るものは、私にだって手に入るんだから！」彼女は急いで入り口へ服を取りに行こうとした。しかし、警備員に行く手を阻まれてしまう。「発表会まであと15分となります。この時間帯、会場への出入りは一切禁止させていただいております。今ここを出られますと、二度と戻れませんのでご了承ください」そんなルールなんて聞いてない。戻れないなら大輔はどうするの！？なんで凪のドレスは中まで届けられるの？葵は食い下がったが、警備員たちは譲らず、ルール通り扉を閉めてロックしてしまった。怒りで、葵は頭がどうにかなりそうだった。
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第109話
凪は、淡々とした視線を向けた。「服一枚で玉の輿に乗れると思っているのかしら。でも周りの目には、服はただの服。それ以上でも以下でもないわよ」「なっ、何ですって！」痛いところを突かれた葵は、悔しさで顔を真っ赤にした。その傍らで、凪はすでにスタッフの案内を受け、自分に合う予備のドレスを選び始めていた。あくまで貸し出し用のものなので、平均的なサイズばかり。華奢な彼女にはどれも少し大きかった。凪は少し眉をひそめた。かつて渉とゼロから起業した際、過酷な仕事の中でも体力づくりのトレーニングに励んでいたため、体つきは引き締まっていた。だが、二宮グループに戻ってからはますます忙しく、体型は以前よりも細身になっていた。スタッフもそれに気づき、水色のマーメイドラインのドレスを持ってきた。「こちらのドレスを試されてはいかがでしょうか。サイズが最も小さく、一点物になっております」「どれ、見せて」凪がそちらへ歩み寄ろうとする。しかし、それよりも早かったのは葵だった。「私のほうがスタイルがいいから、こういうラインの出るドレスは私にお似合いね」彼女はすばやくマーメイドドレスを奪い取り、試着室に駆け込んでしまった。スタッフは申し訳なさそうな顔で凪を見た。「あの……これは……」「いいわよ、彼女に試着させてあげて。私は他を探すわ。後でスタイリストさんに少し手直しをしてもらってもいいしね」凪は落ち着き払った態度で、ずらりと並ぶドレスを選び続けた。ブランド品ではないものの、どれもデザイン性は抜群だった。女性にとって、お洒落は何よりの楽しみだ。だから、少し時間をかけて選ぶのも決して退屈ではなかった。試着室のカーテン越しに凪の言葉を聞いた葵は、鼻で笑った。「何が余裕ぶっちゃって、生意気に……うっ、何よこれ、このドレスきつすぎるわね……」しばらく格闘したものの、最終的に葵は諦め、観念した様子でカーテンの外のスタッフを呼んだ。「ちょっと、来なさいよ！背中のファスナーを閉めなさい！」「はい」スタッフは冷や汗をかきながら必死になって、葵がお腹を引っ込めたのを見計らい、ようやくファスナーを閉め切った。葵は大きく呼吸しながら、何食わぬ顔で試着室から出てきた。腰に手を当てて、凪の前で一回りして見せる。「お姉さん、このドレス
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第108話
会場の音楽や話し声は、依然として鳴り響いている。中でも、渉の声は特に際立って響き渡った。引き留めようとする直美の手によって、彼の袖口はクシャクシャで、固めていたはずの前髪も乱れていた。その瞳には、隠しきれない不安が満ちている。凪は、どこか遠い記憶の世界を見ているような気分になった。以前、渉がこんなふうに自分を諭そうとするのは、決まって直美の身体がどんなに脆いかを教え込み、自分に理解と譲歩を迫る時だけだった。今の彼は、直美の手を振り払ってまで、自分の前に歩み寄っている。今の自分は、直美よりも大事なのだ、とアピールでもしたいかのように。でも、今の凪にもうそんなことはどうでもいい。自分のことをただの浮気相手だと思い込んでいるような、浅はかな元カレを、ただ可哀想な人を見る目で見つめていた。「ここが、私の席だよ」彼女はそう言いながら、箔押しの文字が輝く招待状を取り出した。このタイプの招待状は、例外なく主催者が客のために一通ずつ個別に誂えるものであり、特別な席にのみ許される待遇だった。渉の瞳に激しい動揺が走った。空が、ただの浮気相手に対して、ここまで周到にお膳立てをするとでもいうのか。凪は手のひらでひらりとその紙面をもて遊ぶと、そっと膝へと下ろして、静かに笑った。「ご心配なく、私は自分の立ち位置を十二分にわきまえている。だから中島社長も、他人の心配よりも、自分の立場を確認したほうがいいんじゃない？」元の恋の炎は、もう決して燃え上がることはない。終わった恋にしがみつく必要などなかった。凪の冷たい表情が、完全に一線を画し、渉を拒み遠ざけている。「凪さん。渉は、ただ黒崎の奥さんにあれこれ言われないか、心配でお耳に入れていたの。お願いだから彼を責めないで」直美が機に乗じて間に入り込んできた。相変わらずどこか清楚で儚げなアピールをしており、薄グリーンの肌を見せた優雅なドレスが、彼女の顔つきをか弱く引き立てて見せていた。シャンパングラスを片手に、直美は身を乗り出して近づいた。「凪さん、前に渉さんが私のぜんそくを理由に凪さんを疑ったこと、ずっと謝りたくて……あぁっ」グラスが揺れる。半分近くまで注がれていたそのシャンパンは見事に放り投げられ、そのまま凪の純白のドレスにかかり、雫となって足元へ垂れてい
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第107話
大輔は突然、人混みのなかに凪の姿を見つけた。凪と空はまだ結婚式を挙げておらず、K市のセレブの多くは彼女の顔を知らない。彼女は隆だけを連れて入場した。今季の新作である銀白のサテンドレスを身にまとい、繊細な銀の刺繍の花々に包まれている。美しい目元の目尻だけにうっすら施されたメイクが、彼女をいっそう俗世離れした美しさに引き立てていた。大輔は、引き寄せられるように彼女の方へ歩み寄った。「凪さん」「呼び方を間違えていると思うけれど」凪は冷ややかな目で、ちらりと彼を見た。彼女は大輔を相手にしたくなかったのだ。大輔は露骨に嫌がられても気に留める様子もなく、その熱い視線で彼女をじろじろと見つめ続けた。追いかけてきた葵は、ちょうど大輔が凪をうっとりと見つめているのを目にする。大輔、まさか凪に心を奪われてしまったというの？てっきり大輔が怒っているのは、彼が手がけていたプロジェクトを空に奪われ、二宮家に回されたことに対してだと思っていたが……けれど、凪だって同じ二宮家の人間だ。どうしてあの女ばかりが、大輔に気に入られるのか。もしかすると大輔が自分を放置しているのは、家のことではなく、自分を嫌っている凪が何か告げ口でもしたからではないか。一度そう考えると、疑念はどんどん深まっていく。葵はすべての恨みを、凪に向けることにした。彼女は早歩きで歩み寄る。「冷たすぎるわ、お姉さん。家族になる大輔さんなんだから、無視することはないでしょう？まさか、空さんに嫁いだからって見下しているのかしら」大輔は葵が近づいてくるのを見て、不快そうに口をへの字に曲げた。声を聞いた凪がそちらへ視線を向けると、ふと葵の腰まわりの状態が目に入り、少しだけ眉間にしわを寄せた。「あなた……」「立場からすれば、確かに大輔さんにとってお姉さんは目上かもしれないけれど。年の近い身内なのだから、お姉さんもそんな偉そうな態度をとらなくていいんじゃない？」「あのね、私が言いたいのは……」「お姉さん、何を言いたいの？大輔さんのことを見下してなんていないって……」いい加減にうっとうしくなった凪は、彼女の言葉をさえぎった。「あなたの腰元にあるファスナーが開いているわよ」「！」葵はハッとし、露出してしまった腰まわりを見て真っ青になった。
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第19話
気持ち悪い。この手で直美を抱きしめたくせに、今さら自分を引き止めようなんて。凪は怒りに任せてその手を振り払った。そして、かつて渉が自分を問い詰めた時と同じ口調で言い放った。「いつまで騒ぎ立てるつもり！」「謝りに来たんだ」渉は焦って彼女に近づいた。「俺たちはまだ終わってない。君が望むなら、いつでも籍を入れられる。今度は君の好きな日にするし、絶対に時間を作るって約束する」「必要ないわ」凪は、その場を去ろうとした。渉の堪忍袋の緒が完全に切れた。自分がわざわざ会いに来てやったのに、拒絶されるなんて。「凪、どうして君は直美みたいに物分かりが良くないんだ……」パァン。
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第18話
渉は、豪雨の中、K市へ向かう飛行機に乗り込んだ。飛行機は安定して飛び立った。隣の人からどうしようもなさそうなため息が聞こえてくる。「明日は入札だというのに、こんな天気で無事に着陸できるのかね」「機長のアナウンスによると、着陸時に乱気流に巻き込まれるかもしれないそうだ……」渉は、そんな話も耳に入らなかった。ただ、時間が耐え難いほど長く感じられた。凪は、なぜK市に戻ったんだ？隣にいた男は誰だ？なぜ、自分に会おうとしないんだ。その時、機体が激しく揺れた。そして、機長の音声が機内に響き渡った。「機体が揺れる可能性があります。シートベルトをしっかりとお締めください……
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第17話
空は面白そうに目を細めた。「へぇ、大したことないんだな」凪は、宙で固まっていた手を数秒してやっと引っ込めた。気まずさを誤魔化すように軽く咳をすると、「送ってくれてありがとうございます」と礼を言った。「ああ。早く部屋に戻って」まもなく、ドアが閉まった。空の眼差しからすっと温度が消えた。しばらくして、隆がカメラを持った男を捕らえて戻ってくる。「黒崎様、この人がずっと尾行して盗撮していました。調べたところ、Y市恒業グループに依頼されたようです……」「放してやれ」「恒業グループ」という言葉を聞くと、空は組んでいた指をふっと緩めた。そして、隆に顎で合図を送った。渉にも、そ
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第16話
翌日。凪にとって、初出勤の日だ。部屋のドアを開けると、スーツをきっちり着こなした男の人が、朝食の入った袋を手に、彼女に微笑みかけていた。「二宮さん、私は西村隆と申します。黒崎様からの言いつけで、朝食をお持ちしました」袋の中には、朝食が何種類も入っていた。凪は少し驚いた。どうやら、空は噂とは違うみたいだ。自分を尊重してくれるし、気を遣ってくれている。渉でさえ、跡継ぎになってお金持ちになっても、秘書に朝食を届けさせたことなんて一度もなかったのに。「ありがとう。空さんにも、ありがとうと伝えて」凪はボリュームたっぷりの朝食を受け取ると、にこりと笑ってエレベーター
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