転生

本文：

「もう足掻くな、ニッサ。」

アルファ・エイドリアンの声は、目の前で番の死を見ている男とは思えないほど穏やかだった。

膝から力が抜け、私は冷たい大理石の床に倒れた。身体に残っていた最後の力が抜けていく。口の中には銅のような味が広がっていた。濃く液体のようで、苦いものが混じっている。

毒だ。

喉を焼きながら流れ落ちた瞬間、私はその毒に気づいていた。

床に倒れ込み、指で無意味に床を引っ掻いた。

「あなたが……私に毒を……」

血を吐き続けながら、声を絞り出した。

向かいでは、エイドリアンが玉座にもたれ、まるで退屈そうに私の身体が崩れていく様子を眺めていた。

この男のために、私はすべてを犠牲にした。

私が番だと思っていた男。

「そうだ」

彼は薄く笑った。

「私が毒を盛った。」

その言葉が広間に響き、私の心に残っていた最後の希望を打ち砕いた。

私の中で狼が弱々しく鳴いた。毒は彼女さえ殺せるほど強力だった。

五年間、私は何もなかったこの群れを一から築き上げた。

富も、同盟も、生き残るための力も。

それなのに最後には、捨てられるだけの存在になった。

エイドリアンに私のすべてを捧げたと言っても、大げさではない。

そして今になって、なぜいつも彼との間に距離を感じていたのか分かった。

彼の心の中で、私は決してルナではなかった。

ただ、利用価値があるだけだった。

絶望に沈んでいたその時、背後から小さな笑い声が聞こえた。

振り返る必要さえなかった。

誰なのか分かっていたから。

ライラ。

私の親友。

ゆっくりと、痛みに耐えながら顔を上げると、彼女が影から姿を現してこちらへ歩いてきた。

彼女は私を見て笑いながらエイドリアンの玉座へ向かい、彼の手を取った。

長い金髪が太陽の黄金色の光の中できらめき、その顔には悪魔のような笑みが浮かんでいた。

「あなたって、本当に鈍かったのね、ニッサ」

彼女は嘲るように言った。

胃が締めつけられ、憎しみで視線が燃える。

ライラの裏切りは、言葉では言い表せないほど痛かった。

私たちは幼い頃からの親友だった。

彼女は私の秘密をすべて知っていた。私の小さな願いさえも。

私も彼女のことをすべて知っていると思っていた。

どうやら、愚かだったのは私のほうだった。

「いつから……彼と一緒だったの？」

言葉を絞り出すまでに、しばらくかかった。

ライラは首を傾げ、わざとらしく考えるふりをした。

「あら」

彼女の笑みが深くなる。

「私たち、もう四年以上一緒にいるのよ。」

世界が崩れ落ちた。

毒のせいではない。

彼女がそれほど長く私の番と一緒だったということは、私たちが付き合っていたほぼ全期間、二人は私を裏切っていたということだ。

エイドリアンがようやく立ち上がった。

ライラの手を握ったまま、私へ向かって歩いてくる。

ブーツの音が大理石の床に響いた。

時計の針が刻む音のようだった。

「君は良いルナだった」

私の前まで来て、彼は立ち止まった。

「だが、それだけだ。君がここに残ることなど、最初から想定していなかった。」

私の目が見開かれた。

彼は私の前にしゃがみ込んだ。

その瞳は冷たく、視線には炎が宿っていた。

その後ろから、ライラが一歩前へ出た。

「心配しないで、親友」

彼女は笑った。

「私なら、あなたなんかよりずっと良いルナになれるわ。」

胸が締めつけられ、記憶が押し寄せた。

私はずっとシルバー・リッジの群れから圧力を受けていた。

責められ、嘲笑され、唾を吐きかけられることさえあった。

それでも私は、ルナになるということは何かを犠牲にすることなのだと思っていた。

エイドリアンは私を愛していると思っていた。

「なんて哀れなの」

ライラは首を振り、一歩下がった。

エイドリアンも彼女の後を追った。

「毒が効き終わるのも、もうすぐだ」

その声には、少しの同情もなかった。

私の中で狼が弱々しく遠吠えし、怒りが込み上げてきた。

「二人とも……絶対に後悔する！」

私は吐き捨てた。

ライラが笑い出した。

「後悔？」

彼女はくすくす笑った。

「いいえ。私たちはあなたの死を祝うのよ。」

私は彼女に飛びかかろうとしたが、身体にはもう力がなかった。

視界には闇が迫っていた。

心臓が激しく鼓動し、私はすぐに悟った。

これで終わりだ。

五年間の犠牲。

その報いは、死だけだった。

不思議なほど穏やかな気持ちになり、私は最後の言葉を囁いた。

「もし……もう一度やり直せるなら……もし月の女神が私にもう一度人生を与えてくれるなら……二度と同じ過ちは犯さない。絶対に。」

その言葉を最後に、世界は暗闇に包まれた。

そして、私は死んだ。

＊＊＊

「ニッサ。」

重い手が私の肩を揺さぶった。

「ニッサ」

今度は、もっと厳しい声が響いた。

「起きなさい。」

目が開き、私は大きく息を吸い込んだ。

頭は混乱していたが、何かがおかしいことはすぐに分かった。

胸が激しく上下する。

私は天井を見上げ、それから部屋を見回した。

古いけれど見覚えのある窓から、陽の光が差し込んでいる。

色褪せたカーテンも見覚えがある。

そして、この部屋のベルベットの壁も、眠っていても分かるほど懐かしかった。

何年も入っていなかった部屋。

けれど、ここは私の部屋だった。

ありえない。

私が何を見ているのか理解した瞬間、心臓が止まりそうになった。

「ニッサ？」

再び声が聞こえた。

今度は心配そうだった。

ゆっくりと顔を横へ向ける。

そして、私は凍りついた。

ベッドの隣に、母が座っていた。

苛立ったような表情を浮かべている。

生きているはずがない。

母は三年前、ローグの襲撃で死んだのだから。

脈が耳の中で激しく鳴った。

違う。

私は息の下で呟いた。

こんなの現実じゃない。

「私の話、聞いてるの？　ニッサ？」

母――あるいは母の幻影が尋ねた。

「何……って？」

自分でも聞き慣れないほど、声は掠れていた。

母、サラはため息をついた。

「聞いているのかって聞いたのよ」

彼女は答えた。

「あなたが頑固なのは知ってるけど、今はそんな場合じゃないでしょう。」

その言葉が雷のように私を打った。

そして、なぜ既視感を覚えていたのか理解した。

この瞬間を、私は覚えている。

すべてが変わった瞬間だ。

母は腕を組み、私の目を見つめた。

「アルファ・エイドリアンが、あなたを番にしたいと言っているわ。」

部屋が回り始め、私は息を切らした。

五年前。

でも、どうして？

「あなたは感謝するべきよ」

母は続けた。

「この機会のためなら、どれだけの女の子が命を懸けると思う？」

母は話し続けていたが、もう何も聞こえなかった。

心臓が激しく鼓動する。

私はこの日に何が起きたのかを思い出していた。

エイドリアンに「はい」と答えた日。

いつか私を殺す男に、自分自身を縛りつけた日。

母が眉をひそめた。

「それで？」

彼女が尋ねる。

「あなたの答えは？」

私はゆっくりと身体を起こし、ベッドの向かいの鏡に映った自分を見つめた。

そこにいたのは、若く健康な私だった。

死の記憶は、今も頭の中で燃えていた。

私はゆっくりと笑みを浮かべ、母へ顔を向けた。

「アルファ・エイドリアンに伝えてほしいことがあるの」

私は静かに言った。

母の目が見開かれ、頷いた。

「何を？」

私は母の目を見つめた。

そして、生まれて初めて、自分自身を選んだ。

「伝えて」

私は穏やかな声で言った。

「私は彼を拒絶すると。」