第20話 狼の巣へ

　ライナスが部屋を出て行った後、セレスティナは一人、静寂の中に残された。

　彼の最後の言葉が、耳の奥で何度も反響する。

『お前が、使えるからだ』

　それは、彼女が心のどこかで求めていた答えであり、同時に最も聞きたくなかった言葉でもあった。

　この男は、自分に同情や憐憫を抱いているわけではない。ただ、アルトマイヤー家の令嬢という出自と、彼女が持つ知識に利用価値を見出しただけ。その冷徹なまでの合理性は、いかにも「狼」と呼ばれる彼らしい。

　セレスティナは、自嘲に近い笑みを浮かべた。何を期待していたというのだろう。あのような絶望の淵から自分を救い出してくれたからといって、彼が慈悲深い聖人であるはずがない。ここは血と裏切りが渦巻く辺境なのだ。感傷的な善意など、何の役にも立たない。

　だが、その一方で。

　利用価値がある、ということは、無力ではないということだ。

　罪人として全てを奪われ、ただ息をするだけの人形に成り下がっていた自分に、まだ「力」が残っていると、この男は言ったのだ。それは、父から受け継いだ知識であり、アルトマイヤー家としての誇りの残滓。

　ならば、利用されてやろう。

　この狼の力を、その牙を、存分に利用し、我が家を陥れた者たちに復讐を果たす。目的が同じであるならば、今は彼の駒になることも厭わない。

　セレスティナのすみれ色の瞳に、決意の光が宿る。それは、凍てついた大地に差し込んだ、一条の鋭い冬の光のようだった。彼女は、失いかけていた自分自身の物語を、自らの手で再び紡ぎ始める覚悟を決めた。

　その時、部屋の扉が、こん、こんと控えめに叩かれた。

　セレスティナがびくりと身を固くすると、返事を待たずに扉が静かに開き、一人の女性が入ってきた。年の頃は五十代だろうか。白髪交じりの髪を後ろで一つに束ね、侍女服をきっちりと着こなしている。その顔には皺が深く刻まれ、およそ愛想というものからはかけ離れた、厳格な表情をしていた。

「セレスティナ様、とお呼びすればよろしいですかな」

　侍女は、抑揚のない低い声で言った。その口調は丁寧だが、どこか事務的で、感情がこもっていない。

「私はマルタと申します。閣下のご命令により、貴女様のお世話をさせていただくことになりました」

　閣下。ライナスのことだろう。セレスティナは頷くことしかできない。

「まずは、お召し物を。それから、湯浴みの準備が整っております」

　マルタはてきぱきとした動きで、椅子の上に畳まれていた清潔な下着と、簡素だが上質な木綿のドレスをセレスティナに示した。その手際の良さは、長年この城で勤め上げてきたことを物語っている。

　セレスティナは、マルタに促されるままに寝台から降り、彼女の後に続いた。

　城の廊下は、磨き上げられた石でできており、ひんやりと冷たい。窓から差し込む朝の光が、廊下を明るく照らしていた。壁には華美な装飾は一切なく、ただ機能性だけを追求した、質実剛健な造り。噂に聞いていた「蛮族の巣」という言葉から連想されるような、薄汚れて血生臭い場所とは、あまりにもかけ離れていた。

　すれ違う兵士たちは、皆一様に屈強で、黒鉄の鎧を身に着けている。彼らはセレスティナの姿を認めると、一瞥をくれるだけで、特に興味も示さずに通り過ぎていく。そこには、あの町の役人や私兵たちが向けてきたような、侮蔑も好奇も存在しない。その無関心さが、かえってセレスティナの心を奇妙に安らがせた。

　湯殿は、城の少し離れた一角にあった。岩をくり抜いて作られたような、広々とした空間。湯船には、もうもうと湯気が立つほど熱い湯が張られており、硫黄の匂いが微かに漂っている。

「さあ、どうぞ」

　マルタはそう言うと、セレスティナの寝間着を脱がせるのを手伝い始めた。その手つきは、どこまでも無駄がなく、機械的だった。

　露わになったセレスティナの体は、痛々しいほどに痩せこけ、あちこちに痣や擦り傷が残っていた。マルタはその傷を一瞥したが、何も言わなかった。ただ、その眉間の皺が、ほんのわずかに深くなったように見えた。

　セレスティナが、おそるおそる湯船に足を入れる。

　その瞬間、熱い湯が、凍てつき、汚れきった体にじわりと染み渡った。

「……あっ」

　思わず、声が漏れた。

　何ヶ月ぶりだろうか、こんな風に温かい湯に浸かるのは。牢獄での冷たい水浴びとも、廃屋での寒さに凍える夜とも違う。体の芯から、ゆっくりと解きほぐされていくような、至福の感覚。

　それは、ただ体を温めるだけではなかった。凝り固まっていた心まで、その湯気がじんわりと溶かしていくようだった。忘れていた人間としての感覚が、一つ、また一つと蘇ってくる。

　マルタは、セレスティナの髪を丁寧に洗い、薬草の香りがする石鹸で、その傷だらけの体を優しく拭った。その手つきは、相変わらず無骨だったが、不思議な温かみがあった。

　セレスティナは、湯に浸かりながら、ぼんやりと思った。

　この城の人間は、皆こうなのだろうか。主であるライナスに似て、不器用で、感情を表に出さず、だがその行動の端々に、独特の規律に基づいた優しさを滲ませる。

　湯浴みを終えると、マルタは手際よくセレスティナの傷に新しい薬を塗り、包帯を巻き直した。そして、用意されていた清潔な下着と、濃紺のドレスを着せてくれる。それは貴族令嬢が着るような華やかなものではなかったが、上質な生地で丁寧に仕立てられており、今の彼女には十分すぎるほど立派な服だった。

　囚人服ではない、普通の服。その感触が、自分がもはや罪人ではないのだという事実を、改めて彼女に突きつけてくる。

「城の中をご案内します。貴女様が暮らす場所のことは、知っておくべきでしょう」

　身支度を終えると、マルタはそう言って再びセレスティナを伴って歩き出した。

　彼女たちは、城の主要な施設を巡った。

　広大な厨房では、多くの料理人たちが忙しそうに働いていた。調理されているのは、肉や野菜を煮込んだ、栄養がありそうな質素な料理ばかり。だが、そこには活気があり、衛生管理も行き届いているようだった。

　兵士たちの食堂は、長い木のテーブルがいくつも並ぶ、だだっ広い空間だった。食事の時間ではなかったが、何人かの兵士が武具の手入れをしたり、仲間と静かに言葉を交わしたりしていた。

　そして、城の中庭に設けられた、広大な訓練場。

　そこでは、数十人の兵士たちが、上半身裸で木剣を打ち合っていた。彼らの体は鋼のように鍛え上げられ、その動きは驚くほど鋭く、統率が取れている。響き渡る鬨の声、剣がぶつかり合う激しい音。その光景は、セレスティナに鉄狼団の圧倒的な強さの源を、まざまざと見せつけた。

　ここは、生きるための場所だ。生き残り、戦うための、巨大で、効率的な要塞。

　セレスティナがかつて知っていた、見栄と体裁で塗り固められた貴族の城とは、何もかもが違っていた。

　一通り案内を終え、マルタはセレスティナを最初の部屋へと連れ戻した。

「ここが、今日から貴女様の部屋になります。食事は時間になれば運びます。何か入用なものがあれば、私にお申し付けください。ただし、閣下の許可なく、この一角から出ることは許されません」

　淡々とそう告げると、マルタは無言で一礼し、部屋を出て行った。

　再び一人になり、セレスティナは部屋の中央に立ち尽くした。

　窓の外に目をやると、辺境の町と、その向こうに広がる荒涼とした大地が見渡せた。灰色の、絶望の色をした世界。自分は、つい昨日まで、あの世界の底辺で泥水をすすっていたのだ。

　彼女は、部屋の隅に置かれた姿見の前に立った。

　鏡に映っていたのは、もはや泥と垢にまみれた「人形令嬢」ではなかった。髪は銀の輝きを取り戻し、頬の腫れも少し引いている。清潔なドレスをまとったその姿は、やつれてはいるものの、紛れもなくアルトマイヤー家の令嬢、セレスティナ・アルトマイヤーその人だった。

　人間らしい姿を取り戻した。だが、そのすみれ色の瞳には、かつての幸福な光はない。あるのは、深い戸惑いと、恐怖と、そして新たに宿った復讐という名の、冷たい炎。

　ここは、狼の巣。

　そして自分は、その巣に囚われた、一羽の籠の鳥。

　だが、この巣は、自分が抱いていたイメージとはあまりにも違っていた。ここには、腐敗も、陰湿ないじめも、理不尽な搾取もない。あるのは、生きるための、そして戦うための、厳格な規律と、その下に流れる不器用な温かさだけだ。

　その全てを支配する男、ライナス。

　彼は一体、何者なのだろうか。ただの野蛮な狼ではない。かといって、慈悲深い英雄でもない。

　彼の真の姿が、セレスティナには全く見えなかった。その得体の知れなさこそが、新たな恐怖となって、彼女の心を掴む。

　この狼の巣で、自分はどう生きていくべきなのか。

　ライナスの駒として、ただ利用されるだけなのか。それとも、この場所で、何か新しい道を見つけることができるのか。

　答えはまだ、見つからない。

　セレスティナは、鏡の中の自分をじっと見つめた。