第20話：嵐の前と、揺れる想い

「――ということで、次の国際会議は月末に決定。ついでに“農産物品評会”の予備選も今週中に開催します。」

「……え、待って。会議とお祭りと選挙、全部同時進行……？」

「はい。お嬢様のスケジュール帳、既に真っ黒です。」

ネフィラの冷静な宣告に、エリシアは思わず机に突っ伏した。

「こんなに働いてるのに、恋の進展ゼロってどういうことなのよぉ～……。」

「恋は待つものではなく、仕掛けるものでは？」

「ネフィラ、あんたほんとに舞姫だわ……。」

◆◆◆

一方、カイラムは訓練場で少年兵たちに剣の指導をしていた。

「――次は連携攻撃。合図と同時に左右へ散開して……。」

その背中をじっと見つめるユスティアがひとり。

「ねぇカイラム君。」

「なんだ？」

「……エリシア様と、最近どう？」

「……変わりはない。忙しそうだなとは思ってる。」

「うん。でも、君が“何も言わない”のって、それはそれで罪深いと思うよ？」

カイラムは黙ったまま、目を伏せる。

「想いを伝え合うって、“国づくり”より大事かもしれないよ。」

「……言葉にした瞬間、何かが壊れる気がしてな。今の距離が、ちょうどいいんじゃないかって……。」

「それって、“嵐の前の静けさ”と似てるね。」

ユスティアの声が、どこか意味深だった。

◆◆◆

その夜。

エリシアは、城のバルコニーから星を眺めていた。

「この空の下に、いろんな想いがあって……でも、ちゃんと届いてないのかもしれないな。」

手すりに頬を預けて呟くその背後に、そっと気配があった。

「……眠れないのか？」

「カイラム君……。」

ふたりは並んで空を見上げた。

言葉はない。でも、どこか“言葉のない言葉”が交わされる時間。

「……嵐が来る前って、静かだよね。」

「……ああ。けど、備えていれば怖くはない。」

「それ、本音？」

「……あんたが隣にいるなら、たぶん本音だ。」

少しだけ、頬が赤くなったような気がして、ふたりともそれ以上何も言えなかった。

ただ風だけが、やさしく頬をなでていた。

◆◆◆

翌朝、空は重く曇っていた。

風が冷たく、湿った大気がひとつの予兆を運んでくる。

「……低気圧ってやつかな。」

エリシアは空を見上げながら、ぼそりと呟いた。

ネフィラは珍しく笑わずに答える。

「いいえ。“情報の嵐”です。王都方面より、急報が入っています。」

「急報？」

◆◆◆

報告書には、こう記されていた。

『王都周辺の各都市で、不可解な失踪事件が続発。共通点は、“魔力の痕跡が一切ないこと”』

「……消された、ということか。」

カイラムの表情が険しくなる。

ユスティアもまた、魔術的な観点から危険性を指摘した。

「魔力のない術――“忘却魔術”や“存在消去型禁呪”の可能性がある。もしそれが“誰かの意思”で使われているなら……。」

「まるで、“嵐の目”ね。」

エリシアは椅子から立ち上がる。

「放っておけない。王都はもう、かつての“王家の牙”じゃない。でも私たちは――。」

「選んだ国を、守る責任がある。」

カイラムが静かに言葉を継ぐ。

視線が合った。

そのとき、何かが言えそうな気がした。言わなくてはいけないと思った。

でも。

「……行ってきます、準備整えておいて。」

「……ああ。」

その一言で、また何かが“言葉の裏側”に沈んでいく。

◆◆◆

出発前夜。

ひとり、エリシアは執務室のランプの前でペンを握っていた。

“もし明日、何かがあったら”――そんな考えが脳裏をよぎった。

そして書き出したのは、“遺言”でも“遺書”でもない、“誰にも渡せないラブレター”だった。

『……いつか、全部伝える。だからその時まで、生きててよね、カイラム君』

ペンを置いた手が震えていた。

外では雷が鳴り始めていた。だが、それはまだ音を持たぬ、沈黙の雷鳴。

本当の嵐は、これからだった。

——〈次話〉“闇の都と、消された記憶”