エピソード2：鏡の追跡者

夜が深まり、川辺のキャンプは静寂に包まれていた。悠真は簡易な草の寝床に横になり、星空と浮かぶ鏡の破片を見上げていた。頭の中では、昨日の出来事――転移、鏡の力、リアナとの出会い――がぐるぐると渦を巻く。隣では、リアナが火の番をしながら剣を手に持っていた。彼女の銀髪が月光に照らされ、静かな美しさを放っている。悠真はつい見とれてしまい、慌てて視線を逸らした。

「寝なさい。明日が長い。」

リアナの声が低く響き、悠真を現実に引き戻した。

「う、うん。分かったよ。けど、さっきの魂の門の歌、耳に残ってて眠れそうにないな。」

悠真は寝返りを打ちながら呟いた。

「慣れれば気にならなくなる。だが、その歌が途切れるときは危険の前触れだ。気を抜くな。」

リアナは火を調整し、鋭い目で周囲を見回した。

「危険…。またあんな鏡獣が出てくるのか？」

悠真は身を起こし、不安げに尋ねた。

「鏡獣は魂の門の守護者だ。だが、貴族派や反逆派が操る可能性もある。今夜は特に警戒が必要だ。」

リアナは剣を握り直し、立ち上がった。

その瞬間、遠くから馬蹄の音が聞こえ、木々の間から微かな灯りが近づいてきた。

「やっぱり来たか…。貴族派だ。」

リアナが鋭く呟き、悠真を岩陰に引き込んだ。

「マジかよ！隠れるだけじゃ済まないのか？」

悠真は声を潜め、緊張で体が硬直した。

「隠れるだけでは足りない。彼らはお前の力を探し出そうとするだろう。準備しろ。」

リアナは剣を抜き、悠真に鏡の破片を渡した。

「これ…？また使うのか？」

悠真は戸惑いながら破片を受け取った。

「そうだ。お前の力で時間稼ぎをしろ。私の指示に従え。」

リアナは冷静に指示を出し、岩の隙間から敵の動きを窺った。

馬蹄の音が近づき、5人の騎士が川辺に現れた。彼らは重装備の鎧に身を包み、手には槍や剣を携えている。リーダーらしき男が馬から降り、キャンプの残り火を見つめた。

「ここにいた形跡がある。偽の調停者を捜せ！」

男の声が夜空に響き、騎士たちが散開した。

「くそっ…。見つかる前に何かしないと。」

悠真は鏡の破片を握り潰しそうになり、慌てて深呼吸した。

「焦るな。鏡の改変で光を反射させ、視界を遮れ。イメージを集中しろ。」

リアナが囁き、悠真の肩を軽く押した。

「光…反射か。分かった、やってみる！」

悠真は目を閉じ、鏡の破片に意識を集中した。頭に浮かんだのは、科学の授業で学んだ反射の原理。光を曲げて敵を惑わすイメージを強く持つ。

鏡の破片が光を放ち、川面に虹色の輝きが広がった。騎士たちの視界が一瞬白く染まり、混乱の声が上がった。

「何だこれは！視界が…！」

一人の騎士が叫び、馬が慌てて後退した。

「うまくいった！？」

悠真は目を開け、興奮気味にリアナを見た。

「よくやった。だが、すぐに次の手を打つ。光を維持しつつ、音を遠ざけろ。」

リアナは素早く剣を構え、敵に近づいた。

「音…？難しいけど、試すよ！」

悠真は再び集中し、鏡の破片に新たなイメージを投影した。馬蹄の音を遠くの森に反射させるイメージ。すると、騎士たちの足音が突然遠ざかり、森の奥から反響するようになった。

「何！？敵が逃げたのか！？」

リーダーが困惑した声を上げ、騎士たちが方向を見失った。

「今だ！攻撃する！」

リアナが岩から飛び出し、素早く敵に斬りかかった。彼女の剣が一人の騎士の槍を弾き、もう一人の足元を払う。動きは流れるようで、悠真は息を呑んだ。

「すげえ…。リアナ、めっちゃ強いな。」

彼は呟きつつ、鏡の力を維持しようと必死だった。

だが、光と音の操作に集中しすぎたせいか、悠真の体に異変が起きた。頭がズキンと痛み、視界が歪む。

「うっ…！何かおかしい…！」

悠真が膝をつくと、鏡の光が不安定になり、騎士たちの視界が戻り始めた。

「佐藤！集中を切らすな！」

リアナが叫びながら、敵の攻撃を防いだ。

「ごめん…！限界だ…！」

悠真は歯を食いしばり、鏡を握り潰した。光が消え、音も元の場所に戻った。

「見えた！偽の調停者がそこだ！」

リーダーが悠真の位置を突き止め、槍を構えた。

「まずい…！」

リアナが悠真を庇い、剣で槍を受け止めた。金属音が響き、火花が散った。

「逃げろ！私が時間を稼ぐ！」

リアナが叫び、敵と対峙した。

「一人じゃ危ないだろ！俺も戦う！」

悠真は立ち上がり、鏡の破片を拾った。痛みを堪えながら、なんとか力を絞り出す。

「もう一回…光を！」

彼は叫び、鏡に残った力を注いだ。薄い光が再び広がり、騎士たちの動きを一瞬鈍らせた。

その隙に、リアナが素早く反撃。彼女の剣がリーダーの肩を掠め、血が飛び散った。

「ぐっ…！撤退しろ！」

リーダーが命令を出し、騎士たちは慌てて馬に乗り、森の奥へ逃げ去った。

戦いが終わり、川辺に静寂が戻った。リアナは剣を下ろし、悠真に近づいた。

「よくやった。だが、力の使いすぎだ。体を壊すぞ。」

彼女は悠真の肩を支え、座らせた。

「…謝るよ。危なかったな。」

悠真は息を整え、苦笑いを浮かべた。

「謝る必要はない。お前の力は未熟だが、可能性がある。だが、制御が急務だ。」

リアナは水を掬い、悠真の額に当てた。冷たい水が彼の熱を冷まし、彼女の優しさに悠真はドキリとした。

「ありがとう…。リアナ、意外と優しいんだな。」

彼は冗談めかして言った。

「優しさではない。任務だ。だが…少しは信頼してもいいかもしれない。」

リアナは目を逸らし、頬を赤らめた。

その時、遠くから新たな足音が聞こえた。悠真とリアナは同時に身構えた。

「またか…。休む暇もないな。」

悠真が呟くと、茂みから一人の男が現れた。黒髪にマントを翻し、鏡の破片を手に持つカイルだった。

「やっと会えたな、佐藤悠真。偽の調停者。」

カイルの声は低く、口元に妖しげな笑みが浮かんでいた。

「…お前、さっきの野郎か。なんの用だ？」

悠真は警戒しながら立ち上がった。

「用？簡単だ。お前と組んで、この腐った世界を変えたい。どうだ、興味はないか？」

カイルは近づき、悠真に手を差し伸べた。

「変える？何をどう変えるんだよ。」

悠真は疑いの目を向け、リアナを見た。

「ミラリオスをリセットする。貴族派も反逆派も、魂の門も全て壊して、新たな世界を作る。お前の力が必要だ。」

カイルの言葉に、リアナが剣を抜いた。

「カイル・ヴォルド！お前の計画は狂気だ！やめなさい！」

彼女の声は怒りに満ちていた。

「狂気？いや、これは救いだ。リアナ、お前も分かるはずだ。この世界の歪みを。」

カイルは冷静に反論し、鏡の破片を弄んだ。

「歪み…？俺にはまだ分からないよ。けど、勝手に俺を巻き込むな。」

悠真はカイルを睨み、鏡を握り直した。

「巻き込む？いや、お前はすでにこの世界の中心だ。逃げられないよ、佐藤。」

カイルの笑みが深まり、鏡の破片が光を放った。

その光が悠真を包み、彼の視界が一瞬白く染まった。リアナが叫ぶ声が遠ざかり、カイルの笑い声だけが耳に残った。

「何！？また何かされたのか！？」

悠真が叫ぶと、光が消え、彼は見知らぬ場所に立っていた。

周囲は鏡で覆われた広間。中央には巨大な魂の門が輝き、悠真を静かに見つめていた。

「ここは…どこだ？」

彼は周囲を見回し、混乱した。

その時、魂の門から低く響く声が聞こえた。

「汝、鏡の鍵。試練を受けよ。」