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第956話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第971話
その夜、九条時也は水谷苑と子供たちをH市へ送った。高橋は名残惜しそうに、専用機が飛び立つまで見送っていた。そして何度も涙を拭った。午後8時半。九条グループの専用機がH市国際空港に着陸した。空港の駐車場には、4台の高級車が並んで停まっていた。桐島夫婦は、B市から来た九条社長一家を出迎えるため、気丈に振る舞っていた。特に桐島宗助は......自分の両親が九条時也に捕まっているのだ。しばらくして、九条時也は妻と子供たちを連れて姿を現した。水谷苑は九条津帆の手を引いていた。九条時也は九条美緒を抱き上げていた。九条美緒は見慣れない周囲に少し不安げで、父親の首にぎゅっとしがみついていた。桐島宗助の傍らにいた中村秘書は、花束を持って水谷苑に近づき、「水谷さん、H市へようこそお越しくださいました」と挨拶した。今夜のこの待遇は、前回の冷遇とは比べ物にならないほど丁重なものだった。水谷苑は当然のことのように花束を受け取った。彼女の堂々とした態度は、夫の顔そのものだった。桐島宗助は自ら車のドアを開けた。数日前、九条時也に殴られて顔に痣を作っていたとは微塵も感じさせない、紳士的な態度だった。彼が今の地位にいるのは、それだけ柔軟に対応できるからだろう。数台の車は次々と空港を後にした。1時間後、車はゆっくりと桐島邸の黒く重厚な門をくぐった。すると、屋敷全体が明るく照らされ、白昼のように輝き、その壮大さを際立たせた。桐島邸の母屋の裏手には、瀟洒な洋館が建っていた。2階建てで、全部で12の部屋があった。内装や調度品はどれも贅沢なものだった。九条時也はこの洋館に、12人の腹心の警備員を配置していた。水谷苑の出入りはこの12人が担当し、妊婦検診や外出には桐島霞が付き添うことになっていた。何か問題があれば、まず桐島霞が責任を問われるのだ。彼が水谷苑をH市に滞在させるにあたって、万全の準備を整えていたのは明らかだった。一方、桐島宗助は気が気ではなかった。自宅が占拠されてしまったのだ――......九条時也は妻と子供たちを連れて2階へ上がった。警備員が荷物を持って上がってきた。水谷苑は荷物の整理をしようと立ち上がったが、九条時也に止められた。彼は優しく「妊娠してるのに、疲れてるだろ。休んでて。俺がやる」と言っ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第970話
彼女は小声で言った。「まさか、桐島さんが九条社長の部下だったなんて......」大川夫人は内心、羨ましく思っていた。昨夜、夫と相談した結果、九条時也と佐藤潤の間では、やはり九条時也の方が有利だと結論づけた。若くて精力的だし、手段を選ばないからね。大川夫人は水谷苑に言った。「H市で安心して出産に専念して、九条社長が必要とする時はいつでも、夫は喜んで協力する」水谷苑は大川夫人の手を握り、柔らかな笑みを浮かべた。「そう言ってくれると安心するわ」大川夫人は自らローズティーを淹れながら言った。「これは美容とリラックスに効果があるのよ。飲んでみて」二人は話が弾んだ。しばらくして、大川夫人は急用で先に帰った。水谷苑はローズティーがとても美味しかったので、そのまま座って飲み干した......そして、まさか知り合いに会うとは思ってもみなかった。個室のドアが静かに開くと、そこに立っていたのは佐藤潤と遠藤秘書だった。遠藤秘書は軽く微笑んで言った。「九条様」この呼び方に佐藤潤は気分を害し、遠藤秘書を外で待たせて、一人で個室に入った。温かい照明の下、親子は、言葉もなく向かい合っていた。佐藤潤は水谷苑の少し膨らんだお腹に目をやった。計算すると、もう4ヶ月になる。しばらく見つめた後、佐藤潤は傍らの鞄から大きな封筒を4つ取り出し、水谷苑に言った。「これにはそれぞれ不動産の権利証が入っている。どれもいい場所の別荘だ！子供3人とお前で合わせて4つ......お年玉だと思ってくれ！」「いらないわ」水谷苑はためらうことなく、すぐに断った。佐藤潤は不機嫌そうに言った。「時也のせいかな？」水谷苑は感情を抑えながら、老人の顔を見つめた。かつて彼を「お父さん」と呼んでいた頃、いつも彼の書斎に入り浸っていたのを思い出した......しかし、まるで前世の記憶のように遠い昔のことのようだった。彼女は少し震える声で言った。「それは、あなたに聞いてほしいわ！」佐藤潤はそれ以上、無理強いしなかった。そして、ため息をついた。「お前は俺を恨んでいるんだな。時也を俺より、佐藤家より大切に思っている」水谷苑は苦笑いをして、言い返すことはしなかった。佐藤潤は何かを思い出したように言った。「H市に行くそうだときいたが、そんな必要はない！もうお前に
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第969話
車に乗ると、小林墨は黙り込んでしまった。目にはまだ涙が浮かんでいる。隣に座る太田秘書も女性だ。小林墨の気持ちに気づかないはずがない......小林墨は佐藤玲司が好きなのだ。しかし、一方は雲の上の人、もう一方はまるでちっぽけな存在だ。しかも、佐藤玲司には妻子がいる。太田秘書は小林墨の肩を優しく叩き、穏やかに慰めた。「あなたはまだ若いです。いつか、心から愛してくれる男性に巡り合いますわ」小林墨は静かに首を横に振った。若い頃に心を奪われたら、その後はなかなか他の誰かを好きになれないものだ......だが、佐藤玲司へのこの気持ちは、決して口に出せるものではない。実際、自分は彼に囲われた鳥籠の鳥にすぎないのだ。愛情を語るなんて、笑わせる。太田秘書はため息をつくしかなかった。小林墨を住まいに送り届けると、彼女は別荘に戻り九条時也に報告した。九条時也は1階の応接間で彼女に会い、しばらく話をした。昼近く、太田秘書は自分の大きな別荘に戻った。九条時也は2階の書斎に戻った。ドアを開けると、水谷苑が中にいた。手には手書きの手紙を持っている。桐島宗助からの手紙だ。簡潔な文面だが、意味は明確だった――水谷苑は桐島邸に滞在してもらえればありがたい。自分と妻が心を込めて世話するから、九条社長も安心してくれ、ってことだ。水谷苑は何度も手紙を読み返した。書斎にドアが開く音が聞こえた。振り返ると、九条時也だった。二人はしばらく見つめ合った後、九条時也は水谷苑に近づき、後ろから優しく腰を抱き寄せた。大きな手のひらが愛おしそうに彼女のお腹を撫で、口を開くと、彼の声はかすれていた。「俺は潤さんとはもう和解できない。どちらかが死ぬまで、この争いは終わらない。翔くんを助けるのは当然だ。だが、潤さんは潤さんだ。別問題だ。苑、信じてくれ。俺は必ず自分の身を守る！2年、長くても2年で必ずお前と子供たちをB市に迎えに行く。もう二度と離れ離れにはならない！」......彼は、水谷苑が反対すると思っていた。ところが、意外にも水谷苑は同意した。彼女は事態の深刻さを理解していたし、自分がB市にいたら九条時也の気が散ってしまうのを恐れていた......だから、つかの間の別れを受け入れることにしたのだ。彼女は九条時也の気持ちを理解し
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第968話
......そう言うと、九条時也はベッドから降り、九条美緒を抱き上げてトイレに座らせた。トイレのドアが閉まる。九条時也はベッドに戻り、水谷苑をベッドに押し倒して、激しくキスをした。情熱が燃え上がる中、九条時也はかすれた声で言った。「苑、お正月おめでとう！」......1月4日、佐藤玲司は市立第二病院に転院した。妻の相沢静子はずっと姿を見せない。佐藤翔の世話どころか、愛人と毎晩遊び歩いていた。佐藤美月が見舞いに来た。ベッド脇でリンゴの皮をむきながら、彼女はためらったが――意を決して佐藤玲司に言った。「最近、静子が少し問題を起こしてしまってね。他の男に本気で惚れて、その男に事業資金として12億円も貸してしまったのよ。あんな大金を、何の警戒もせずに貸してしまうなんて......その後も、4億円、6億円と、ちょこちょこ貸しているらしいの......これは大変な金額よ！佐藤家の金には手をつけられないから、自分の持参金を使っているみたいだけど、それももう底をつきかけているわ」......佐藤玲司は無表情だった。彼の様子を見て、佐藤美月は二人の間に愛情は全く残っていないのだと察した。彼女はため息をついた。「翔くんの病気が治って、あなたも退院したら......静子と別れて。今回のことは佐藤家が申し訳なかった。情理どちらをとっても、彼女に償いをすべきだわ。もしあなたの手持ちが足りないなら、私が出すから」佐藤玲司は何も言わない。佐藤美月は彼の気持ちを察し、それ以上何も言わなかった。その時、看護師がトレーを持って笑顔で言った。「佐藤さん、検査室の準備ができました。肺のCT検査の時間です」佐藤玲司は小さく頷いた。佐藤美月は彼をベッドから支えて起こした。彼の腕に触れると、ひどく痩せているのが分かった。母親として、胸が痛んだ。そして、頑固で自分勝手な佐藤潤を責めたくなった。あの時、彼がもっと優しくしていれば、佐藤玲司はこんなことにはならなかったのに。佐藤玲司の着ている入院着は、ぶかぶかだった。数人が彼を付き添い、CT室へ向かった。行き交う人々は、好奇の目で彼を見た。佐藤玲司はそんな視線にはもう慣れていた。今の彼は、まるで抜け殻のようだった。何のために生きているのか、自分でも分からなくなっていた。
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第967話
病院の長い廊下。冷たい夜風が吹き込み、身を切るように寒かった。賑やかな大晦日の夜、家族団らんの日であるはずなのに、佐藤玲司は救命救急室に運び込まれた。佐藤家の面々はみな廊下に待機し、不安げな表情を浮かべていた。佐藤玲司がこのまま逝ってしまったらどうしよう、と心から恐れていたのだ......遠藤秘書も駆けつけた。佐藤潤を座らせながら、遠藤秘書は疑問を口にした。「こんな厳重な場所で、どうしてアレルギー反応が出るんですか？護送担当者が不注意だったんですか？」蛍光灯の下、佐藤潤の表情は読み取れなかった。そして、遠藤秘書は悟った。また九条社長の仕業か......焦燥感に駆られる中、佐藤潤のスマホが鳴った。着信相手を確認すると、佐藤潤は電話に出た。そして、冷たく陰険な声で言った。「九条社長、やっと拘置所から出てきたと思ったら、家族水入らずで過ごす大晦日に、俺に電話とは何用だ？」「もちろん、新年のご挨拶ですよ」九条時也は皮肉たっぷりに言った。「おかげさまで良い妻を娶ることができました。感謝してもしきれません！それに、先日あなたから返答が欲しいと言われていましたね......今夜のことが、その返答です！」佐藤潤のまぶたがピクピクと痙攣した。修羅場をくぐってきた彼でも、九条時也の挑発には耐えられなかった。ついには理性を失い、持っていたスマホを廊下の反対側の壁に叩きつけた。スマホは粉々に砕け散った。遠藤秘書は慌てて佐藤潤をなだめ、体を大事にするように言った。一方、佐藤美月は呆然としていた。佐藤潤への敬愛の念はすでに失われていた。佐藤剛も、この騒動に心を痛めていた。ほんの半年の間に、佐藤家は温かい家庭から崩壊寸前へと変わってしまった。......自宅で、九条時也は冷笑した。佐藤潤が激昂する様子が目に浮かんだ。電話を切り、寝室に戻ると、布団をめくってベッドに入り、そっと水谷苑を抱き寄せた。彼女の体は細くて柔らかく、少しだけお腹が膨らんでいた......そこには、彼の可愛い娘がいる。九条時也は顔をうずめ、彼女のお腹にキスをした。翌朝、元日。九条時也は早くに目を覚ました。ベッドに横たわり、腕の中の優しい女性を見つめていた。寝室の中は静かだった。彼は水谷苑にキスをして起こし、目を覚ました彼女を腕に
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第966話
九条美緒は九条時也に甘えた。大晦日の夜、両親と一緒に寝たかったのだ。九条時也は承諾しようとしたが、夕方に水谷苑からもらえる約束を思い出した。せっかくのご褒美を諦めるわけにはいかない。九条時也はあの手この手で九条美緒を宥めた。九条美緒は抱き枕を抱え、トテトテと走ってきた。「パパ、意地悪！」仰向けに寝ていた九条時也は、思わず笑ってしまった。九条津帆は九条美緒の後を追って出ていき、両親の代わりに妹の面倒を見た。大晦日の夜、九条津帆は九条美緒を自分の部屋に連れて行き、たくさんのお菓子をあげた。......寝室は柔らかな光に包まれていた。水谷苑は温かいタオルを絞り、ベッドの脇にひざまずいて九条時也の体を拭いていた。お酒を飲んだ九条時也の体は熱く、特に首筋はうっすらと赤く、小さな発疹が出ていた。大人の男の色気が漂っている。水谷苑はタオルでそっとその部分を撫でた。九条時也は思わず喉仏を動かした。水谷苑は優しい声で尋ねた。「今夜は少ししか飲んでいないのに、どうしてこんなに酔ってしまったの？」「嬉しいからだ」九条時也は灯りの下で美しい水谷苑をうっとりと見つめた。そして、彼女の手を握りしめた。嗄れた声で言った。「苑、今夜の俺はどれほど嬉しいか、お前には分からないだろう！昔から、人生で最も喜ばしいこととして色々と言われているけど......俺はなんと、そのすべてを経験できるなんて」水谷苑は鼻を鳴らした。「出世、金持ち、それから奥さんに先立たれる、ってとこかしら？」九条時也は水谷苑の唇を塞ぎ、それ以上言わせまいとした。そして、熱い手を彼女の服の中に入れ、甘く囁いた。「夕方に、いつもと違うご褒美をくれるって約束したよな」水谷苑は快諾した。それから、九条時也の顔を持ち上げ、見つめ合った。舌先で彼の唇を優しく撫で、くすぐるように往復させ、それからゆっくりと、九条時也の望む場所へと移動させた。九条時也はシーツを握りしめた。喉仏を上下させ、不明瞭な声を漏らした。男の人が気持ちいい時、こんな声を出すなんて、水谷苑は知らなかった。......九条家は情熱に満ちていたが、佐藤家は凍り付いているようだった。佐藤玲司はまだ入院中だ。彼は常に不安を抱えていた。前回の自殺未遂の後、体調は回復せず、佐藤潤
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