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第856話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1569話
その言葉を聞いて、執事は合点がいった。「では、以前は若旦那様が原因で海外行きをお考えになっていた、ということですね」透子は何も答えなかった。沈黙が、そのまま肯定だった。「それが今回、国内に残ると決められたということは……その理由が、栞お嬢様の中ではもうなくなったということでしょうか」執事がさらに踏み込む。新井蓮司という人間が消えたわけではない。消えたのは、透子の心に及ぼしていた影響の方だ。「ええ。新井さんと顔を合わせても、もう平気だとわかったんです。苛立つことも、逃げ出したくなることも、もうありませんから」透子は静かに答えた。執事は深く頷いた。本当に過去を乗り越えるとは、こういうことなのだろう。たとえ目の前に立たれても、心は凪いだ水面のように微動だにしない。――それならば、昨日の長電話にも説明がつく。若旦那様が三十分以上も電話を続けられたのは、栞お嬢様にとってあの通話がもはやただの電話でしかなかったからだ。相手が誰であろうと構わない。それほどに、何も感じなくなっていたのだ。透子が車に乗り込み、走り去っていくのを見届けてから、執事は病室に戻った。透子が国内に長期定住する旨を、新井のお爺さんに報告する。話し終えるか終えないかのところで、ドアが荒々しく開き、一人の男が飛び込んできた。医者のもとから逃げ出してきた蓮司だった。今回はあっさり入れた。鍵がかかっていないことを不思議に思いつつ室内を見回すが、透子の姿はどこにもない。落胆が顔をよぎったが、それも一瞬のこと。蓮司はすぐに執事へ目を向けた。たった今、執事が新井のお爺さんに報告していた内容が耳に入っていたのだ。「透子が、国内に定住するのか？！」蓮司の声が震えていた。興奮を抑えきれていない。その浮かれた顔を見て、新井のお爺さんは露骨に白目を剥いた。透子が残ろうが残るまいが、お前に何の関係がある。浮かれおって。これで自分にもまだ望みがあるとでも思っているのか。どこまで思い上がれば気が済むのだ！執事が振り返り、静かに、しかし容赦なく釘を刺した。なぜ蓮司がこれほど喜んでいるか、痛いほどわかっている。だからこそ、頭から冷水を浴びせるように言った。「若旦那様、どうか落ち着いてください。栞お嬢様が国内に残られるのは、ご本人のお考えによるものです。お嬢様はこうおっしゃって
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1568話
透子は向き直り、執事とともに歩き出した。後方では、蓮司がまだ引きずられていた。屈強な大男三人を相手にしては、一人で敵うはずもない。押されるままに連れ去られながらも、彼は首がもげんばかりに後ろを振り返ろうとしている。「透子、出国やめたのか？俺の言葉で気が変わったんだろ？」蓮司は諦めきれず、声を張り上げた。昨日メッセージを送ったばかりで、今日こうして透子が海の向こうではなくこの病院に現れたのだ。舞い上がらないわけがない。自分の言葉が彼女の心を動かしたのだと、ひそかに確信しかけていた。もし自分の想いが届いたのなら、透子はもう以前ほど自分を嫌っていないのではないか。ということは、まだ――そんな妄想に浸っていた蓮司の目に、前方で透子が足を止め、振り返る姿が映った。蓮司の笑みがいっそう大きくなる。――やっぱり当たりだ。彼は興奮のまま口を開きかけようとした瞬間、透子の冷ややかな声が飛んできた。「自惚れないで。思い上がりもいいところよ。私が国内に残るかどうかは私自身の問題であって、あなたには一切関係ないの」蓮司の表情がぴたりと固まった。胸に鋭い矢が突き刺さったような痛みが走る。だが、すぐに彼は一つの事実だけにすがりつき、無理やり笑みを作り直して言った。「ああ……俺の思い上がりだった。でも、君が国内にいてくれる。それだけで、俺は嬉しいよ」透子は何も返さず、背を向けて再び歩き出した。「透子、これからたまに会ってくれないか？もう迷惑はかけない、世間を騒がせるようなこともしないから！」蓮司が叫ぶように問いかけた。その声には期待と怯えが入り混じっていた。透子は振り向かなかった。答えもしなかった。代わりに執事が足を止めて振り返り、無表情のまま告げた。「お断りいたします。栞お嬢様が国内に残られたからといって、若旦那様がまたつきまとってよい理由にはなりません。旦那様に代わり、私がしっかりお目付けいたします。それから、ご自分で迷惑をかけないとおっしゃるのでしたら、栞お嬢様の前に姿を現さないことが何よりの誠意かと存じます」蓮司は奥歯を噛み締めた。それでも透子本人の口から答えを聞きたくて、その姿を目で必死に追いかけた。だが、透子はすでに廊下の角を曲がっていた。ちらりと見えていた背中さえ、もう見えない。「透子、透子
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1567話
蓮司が苛立ちまぎれにバンバンと荒っぽく窓を叩いた。執事が直接外へ出て注意してやろうと歩きかけたが、数歩も行かないうちにその物音がぴたりと止んだ。観念したのかと思い、念のためドアの方へ引き返すと、ドアにはめ込まれた小窓越しに、またしても蓮司の必死な目とばっちり合ってしまった。執事は内心で顔をしかめた。――このドアにも小窓がついていたことを、すっかり忘れていた。容赦なく小窓のブラインドをシャッと下ろす。これで病室の中を覗ける隙間は、完全に塞がれた。ドアの外の蓮司は絶句した。――高橋のやつ、容赦なさすぎるだろ。これっぽっちの隙間すら残してくれないとは……執事はそのままドアの前に陣取り、再び叩かれたり開けられたりしないよう、見張りを続けた。病室内では、ちらりとドアの方を窺っていた新井のお爺さんも、騒ぎが収まったのを見て視線を透子へ戻した。透子は、最初から最後まで一度も振り返らなかった。ただ、窓に張りついていた蓮司の姿だけは、視界の端に入っていた。……透子はその後も三十分ほど新井のお爺さんのそばで穏やかに話を続け、やがて席を立った。執事が見送りのためにドアに手をかける。しかし、開けた瞬間、何かが勢いよくゴロンと足元へ転がり込んできた。執事はとっさに透子を背後へ庇った。透子もぎょっとして目を落とした。転がり込んできたのは、仰向けに倒れた蓮司だった。その体勢から察するに、ドアに背中をもたれて床に座り込んでいたのだろう。突然ドアが開いたため、支えを失って後ろへひっくり返ったのだ。「透子、お爺様と話し終わったのか？」蓮司は、今しがた人前で無様にひっくり返ったことなど欠片も気にしていなかった。ぱっと立ち上がり、目をきらきらさせて透子を見つめる。執事がすかさず割って入った。さらに、少し離れた場所に控えていた警護たちにも矛先を向ける。「若旦那様、なぜドアの前で地べたに座り込んでおられるのです。危うくお怪我をされるところでした。――お前たちもお前たちだ。なぜ若旦那様に椅子をお出ししない」警護たちは心の中で猛烈に抗議した。――椅子ならとっくに用意してすぐ脇に置いてある。座ろうとしないのはご本人だ。椅子を無視して、わざわざ地べたに座ってドアにもたれかかっていたのだから！「高橋さん、口を挟まないでくれ。俺が
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1566話
警護たちは再び足を止めた。――若旦那様と旦那様、一体どちらの命令に従えばいいのか。執事は自分の老体がもう限界だと悟り、とっさに機転を利かせた。ベッドの新井のお爺さんの方を向き、声を張る。「旦那様、若旦那様を外へお連れ出ししてもよろしければ、一度まばたきをお願いいたします」警護たちが一斉にベッドへ視線を向けた。――新井のお爺さんのまぶたが、はっきりと一度閉じて開いた。「見たな！さあ早く！相手が若旦那様であろうと、旦那様のご意思が絶対だ！」執事の檄が飛ぶ。もう迷いはなかった。警護たちは一斉に動き、左右から蓮司の両脇をがっちりと抱え込んだ。「傷口には触れるな。慎重にな」執事はようやく体の力を抜き、荒い息の合間にそう念を押した。蓮司はなおも激しく身をよじり、警護たちを怒鳴りつけている。だが彼らは顔色ひとつ変えず、ゆっくりと、しかし着実に蓮司を出口へ向かって――半ば引きずるようにして外へ連れ出していった。抗いようのない力でずるずると引かれ、もうあと数歩でドアの外というところで、蓮司は咄嗟に手を伸ばし、ドア枠にしがみついた。もう暴れもせず、怒鳴りもしない。ただひたすら、すがるような目で透子を見つめている。一秒でも長く顔を見ていたい、一言でも多く言葉を交わしたい――そんな切実さが、全身からにじみ出ていた。「透子、外で待ってるから。俺――」言葉は最後まで続かなかった。執事が無言で歩み寄り、ドア枠にしがみつく蓮司の指を一本ずつ、容赦なく引き剥がしたからだ。警護たちに目配せして外へ出させると、自らドアをピシャリと閉め、迷いなく鍵を掛けた。閉ざされたドアの向こうから、くぐもった声が聞こえてくる。それに続いて、ドンドンとドアを叩く音が響いた。「透子！高橋さん、開けてくれ！入れてくれ！」開けるはずもない。やがてその声は少しずつ遠のいていった。警護たちに引きずられていったに違いない。病室に、ようやく静けさが戻る。執事は透子に向き直り、深く頭を下げた。「栞お嬢様、大変お見苦しいところをお見せしました。誠に申し訳ございません」透子は再び椅子に腰を下ろし、新井のお爺さんに目を向けた。その瞳にはっきりと詫びの色が浮かんでいるのを見て、やわらかく微笑む。「いいえ、お気になさらず。大丈夫ですよ、お爺様。ちょっとしたハプニングで
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1565話
しかし、狂喜乱舞している蓮司の目に、そんな冷ややかな視線が入るはずもなかった。ずかずかと大股で病室へ踏み込んでくる。だが執事は、新井のお爺さんの目配せを見逃さなかった。蓮司が透子まであと三歩というところまで迫ったその瞬間――執事は音もなく体を滑り込ませ、蓮司の正面に立ちはだかった。蓮司は慌てて踏みとどまったが、あやうく執事と衝突しかけた。「高橋さん、何すんだよ」彼は怪訝な顔で問いかけながら、返事も待たずに横から透子の方へ回り込もうとする。左へ動けば、執事の右手がすっと伸びてくる。右へ寄れば、今度は左手が鉄壁のように塞ぐ。――わざとだ。完全にわざと通せんぼしている。蓮司はようやく事態を理解した。「高橋さん！」苛立ちで声が跳ね上がった。「失礼いたしました、若旦那様。栞お嬢様は旦那様の大切なお客様でございます。どうかお客様とは節度ある距離をお保ちください」執事は眉ひとつ動かさず、ひどく事務的に告げた。蓮司は信じられないものを見るように目を見開いたが、おとなしく引き下がるはずがない。強引に突破しようと身を乗り出す。その手が執事の肩にかかり、力ずくで退けようとした瞬間――執事の手が蓮司の手首を万力のようにがっちりと掴み、びくともしない力で封じ込めた。「これ以上お聞き入れいただけないようでしたら、多少手荒にはなりますが、病室の外へご退室いただくことになります」静かで低く、しかし有無を言わせぬ凄みのある声だ。蓮司が素直に従うわけがなかった。手首を振りほどこうと激しくもがきながら、首だけを不自然にねじって透子の方を向き、必死に声を張り上げる。「透子、今日来てくれたのか？！来るなら連絡してくれよ、迎えに行ったのに！まだ出国してなかったんだな。昨日お見舞いに来てくれた後、すぐに発つんだとばかり思ってた。透子、会えて本当に嬉しい。今の俺がどんなに……」彼は執事と激しく揉み合いながらも、首だけは透子に向け、満面の笑みで語りかけ続けた。その姿はまるで、大好きな飼い主を見つけた大型犬が、尻尾をちぎれんばかりに振っているようだった。もし背中に尻尾があったら、プロペラのように回転してとっくに天井を叩き割っていただろう。新井のお爺さんは、もう見ていられなかった。身内の恥ずかしさに完全に顔をそむけ、「こんな見苦しい
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1564話
新井のお爺さんは執事からの報告を聞きながら、頭の中でぐるぐると考えを巡らせていた。橘家が国内に留まるのは、一時的な措置なのか、それとも長期的な決断なのか。そもそも、なぜ一度決めた海外移住をわざわざ取りやめたのか。そして――最も気がかりな問題に思い至る。透子がこの街に残るということは、あの馬鹿な孫がまた彼女にまとわりつき、執拗に迷惑をかける機会が生まれるということではないのか。自分は今、半身が動かず、口もきけない体だ。あやつがまたどうしようもない真似をしでかしたとしても、力ずくで止める術がない。新井のお爺さんの胸は、たちまち不安と焦りでいっぱいになった。執事か義人に頼んで蓮司を厳しく監視させたいのだが、それを伝える方法がない。いくら懸命にまばたきをしたところで、そんな複雑な意思まで読み取ってくれる者はいないのだ。執事はベッドの傍らに立ち、新井のお爺さんの表情を静かに窺っていた。透子の来訪を知って喜ぶどころか、かえって眉間に深い皺を刻んで物思いに沈んでいる。その真意を正確に読み取ることはできなかったため、執事はひとまず透子へ了承の返信を送り、到着時刻に合わせて病棟の入り口へ出迎えの者を手配した。なお、透子が見舞いに来ることは、あえて蓮司には知らせなかった。昨日、彼女からまた連絡先をブロックされたばかりなのだ。ここで中途半端に顔を合わせたところで、どうせぬか喜びに終わってまた落ち込むだけだろう。……午後三時。透子は時間通りに、新井家が押さえているプライベート病院に到着した。今日は一人でのお見舞いだったため、車の運転手に手伝ってもらい、持参した手土産を運ぶ。待機していた警護の者たちが恭しく出迎え、運転手から荷物を引き取った。透子は運転手を先に帰らせ、警護に案内されて病棟の奥へと進んだ。病室のドアは開いていたが、透子は礼儀正しく二度、軽くノックをした。室内の新井のお爺さんと執事が同時にそちらへ顔を向け、彼女の姿を認めるなり、パッと顔をほころばせる。新井のお爺さんは自ら迎えに立てないため、執事が代わりを務めた。警護が透子から受け取ったたくさんの手土産を抱えているのを見て、執事は笑顔で声をかけた。「栞お嬢様、お気遣いが過ぎますよ。昨日もたくさん頂戴いたしましたのに、またこれほどのお品をいただきまして、誠に恐れ入ります
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第317話
翼からのボイスメッセージには、こうあった。「だって、彼女は信じてくれなかったじゃないか。僕は君のために頑張ったけど、ダメだったってことを伝えたかっただけだよ」聡は歯ぎしりしながら返した。「それで僕に感謝しろとでも言うのか？」勝手なことをしておいて、こっちが尻拭いさせられる羽目になるのに、翼に感謝だと？世も末だな。親友のその口ぶりに、翼は珍しく眉をひそめた。ちぇっ、聡は透子に気があるんじゃないのか？それとも、ないのか？あるいは、ただ口で否定しているだけか？「分かった、分かった。僕が余計なことをしたよ」翼は言った。「君が彼女に少し気があるのかと思ったんだ」聡は答えた
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第347話
食事中は会話もなく、三人は静かに食事を進めていた。ナイフとフォークが皿に当たる、かすかな音だけが響いている。透子はうつむき、黙々と美食を味わっていた。今日予約したレストランは少し高かったが、料理はその値段に見合う価値があり、とても美味しい。彼女が食事に集中していると、向かいの席の聡が時折顔を上げ、その視線は彼女に向けられ、音もなくじっと観察していた。透子の食べ方はとても優雅で、そこからも彼女自身の教養の高さがうかがえる。話し方もそつがなく、礼儀作法も非常にしっかりしており、裕福な家庭で育てられた子供に全く引けを取らない。彼は理恵から透子が孤児だと聞いていた。となると、これら
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第374話
美月が主犯だったとはいえ、自分の行いが透子を直接傷つけたことに変わりはない。どうすれば償えるのか、蓮司には分からなかった。今日バッグを贈ったのは、埋め合わせのつもりではない。ただ、彼女の笑顔が、たとえ一瞬でも見たかった。たとえ、それを自分の目で見ることができなくても。それに、結婚して二年、蓮司は彼女に何一つ贈り物をしたことがない。唯一贈ろうとしたネックレス――ローズティアラでさえ、彼女は家に置いたまま、決して持って行こうとはしなかった。そして結局、そのネックレスは美月の物となり、彼女はネットでそれを大々的に見せびらかした……そこまで考えると、蓮司は拳を握りしめた。あの女のことを
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第376話
その頃、アフタヌーンティーの店では。理恵はコーヒーを飲み終えたが、兄からのメッセージはまだ来ていなかった。電話をかけてみても、誰も出ない。母にメッセージで尋ねてみると、兄は出かけたきり戻っておらず、三人がずっと一緒にいるのだと思っていた、という返事だった。理恵は思った。本当に透子の言う通りだったの？お兄ちゃん、午後に約束があったのかしら？でも、それにしても忙しすぎない？連絡がつかず、ゴシップの答えをすぐに解き明かせなかった理恵は、夜に帰宅するまで我慢するしかなかった。二人は店を出てからもしばらくぶらぶらと歩き、夕食を済ませてから家に帰った。兄はすでに帰宅していた。彼
