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第624話
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離婚後、恋の始まり 第625話
里香は袋を握る指に少し力を入れて、目の中で一瞬の驚きを隠しきれずに言った。「どうして知ってるの？」月宮は突然笑い出し、意味深な口調で言った。「わかるよ、言わなくてもわかるさ。サプライズを準備したんだろ？ま、いいけど、もう聞かないよ」里香はきょとんとした顔になった。でもすぐに、同じ界隈の人間だし、月宮が祐介の誕生日を知ってても不思議じゃないなと思い直した。里香は何も言わなかった。月宮に対して何の親しみもないし、特に話すこともなかった。何も言わずに黙っていると、月宮はスマホを取り出し、雅之にメッセージを送り始めた。月宮：【エレベーターで誰に会ったと思う？】雅之：【誰だ？】月宮：【お前の元妻！】雅之：【……】月宮：【ハハハハ】月宮：【彼女が袋持ってたんだ。多分お前への誕生日プレゼントだよ。でもさ、どうやって今日ここで誕生日パーティーがあるって知ったんだ？】雅之：【お前たち一緒にいたのか？】月宮：【ああ、エレベーターでな】雅之：【ふーん】月宮：【おい、どういう意味だよ？】その後、月宮が何を送っても、雅之は全く反応しなかった。なんだよ、こいつ、本当に気まぐれだな。まあ、いいや。エレベーターがすぐに到着してドアが開くと、月宮が先に出て、里香がその後に続いた。月宮はますます確信した。里香は祐介の誕生日を祝うために来たんだな、と。ふーん、前は「好きじゃない」って言ってたくせに、今は自分から祝うつもりか。女心って本当に複雑だな！月宮は個室のドアを開けて入ったが、目の端に里香が前方へ歩いて行くのが見えた。「おい、お前……」思わず声をかけようとしたが、すぐに「まあ、トイレにでも行くんだろ」と自分で納得した。女の子は化粧直しが必要だからな。いいや、後で自分で来るだろう。月宮が個室に入ると、他のみんなはすでに到着していた。雅之は目を上げて月宮を見た。いや、正確には、彼の背後を見ていた。でも、そこには誰もいなかった。月宮は無遠慮に笑いながら言った。「里香を待ってたんじゃないのか？彼女、化粧直しにトイレ行ったんだろうから、すぐ来ると思うけど？」雅之の表情は相変わらず冷淡で、静かに言った。「誰が彼女を待ってるって言ったんだ？」月宮はぶどうを一粒つまんで食べながら、「はいはい、お前は待って
離婚後、恋の始まり 第626話
月宮は雅之の顔色をよく見た。彼の表情が急に冷たくなり、全身から醸し出される雰囲気まで変わるのが分かった。彼は軽く咳払いをして、「あのさ、多分俺が間違えたかも。彼女はお前の誕生日を祝うために来たんじゃなくて、彼女は……」と言おうとすると、「黙れ！」と雅之は冷たい声で言い放ち、そのままスマホを月宮に突き返し、立ち上がって歩き出した。月宮は慌ててスマホを受け取りながら、急いで聞いた。「おい、お前どこ行くんだ？」同じ階の別の個室。里香はドアを開けて中に入ると、祐介が周りの人々に取り囲まれるようにソファの真ん中に座っているのが目に入った。部屋の中はとても賑やかで、皆が祐介を盛んに持ち上げていた。「祐介兄ちゃん」里香が近づいて微かに笑った。祐介はその声に気づき、顔を上げると、その陰ある美しい顔にすぐに魅力的な笑みが浮かんだ。「来たんだな、座れよ」周りの人々はそれを見て、すぐに席を空けて里香に譲った。里香は近づき、手に持っていた袋を祐介に差し出した。「お誕生日おめでとう」祐介は少し驚いた様子で袋の中のシャツを見て、さらに笑みを深めた。「こんな大勢の中で、君がくれたプレゼントが一番気に入ったよ。ちょうどこれからグループで働くから、シャツが必要だったんだ。ありがとな」里香は思わずくすりと笑った。彼ほどの立場の人間が服に困るなんてことはあり得ない。それは彼なりの彼女への評価だった。祐介はスマホを取り出し、袋の写真を撮ると、そのままSNSに投稿した。里香は横に座り、ジュースを一口飲んだ。祐介が投稿を終えると、彼女に尋ねた。「最近どうだ？」里香は「まあまあかな、大したことはないよ」と答えた。祐介は頷き、「それなら良かった」と言った。「ねえ祐介さん、このお嬢さんは誰なの？」「祐介さん、紹介してくれないの？もしかして彼女？」周りの少し陽気な性格の人たちが、祐介と里香の親しげな様子を見ると、すぐに冷やかし始めた。祐介はその人物を一瞥し、「変なこと言うなよ。彼女は恥ずかしがり屋なんだ」と言った。「おお！恥ずかしがり屋だって？」その人物は祐介の言葉を真似しながら、意図あり気な笑みを浮かべた。「ってことは相当特別な関係じゃないか！」里香は目を伏せた。この賑やかな雰囲気には少し馴染めず、戸惑いを感じた。祐介は彼女
離婚後、恋の始まり 第627話
里香は手を引っ込め、冷たい目で蘭を見ながら言った。「私がどこにいても、それは私の自由よ、北村さん。あなた、ちょっと口出ししすぎじゃない？」蘭の顔がますます険しくなり、「なんでこの女が祐介兄ちゃんの誕生日パーティーにいるのよ？今すぐ出て行って！」と怒鳴った。「蘭！」祐介の声が少し冷たくなった。立ち上がると、里香を自分の背後に引き寄せ、冷たい光を浮かべた目で蘭を睨みつけた。「里香は俺の客だ」「祐介兄ちゃん！こんなだらしない女が、どうして……！」蘭は祐介が里香をかばうのを見て、さらに表情を険しくし、悔しそうに里香を指さした。祐介は蘭の手首を掴んで、その指を下ろさせた。「彼女は俺のゲストで、誕生日を祝うために来てくれたんだ。蘭、そんなこと言っちゃダメだ」「祐介兄ちゃん！」蘭は悔しさで震えていた。どうしても里香を追い出したかった。祐介のそばに他の女がいるなんて耐えられない！しかし、祐介の顔がすでにかなり険しくなっており、これ以上しつこくしたら、祐介に追い払われてしまうかもしれないと感じた。蘭は怒りを抑えきれず、冷たい息を吐きながら、里香に鋭い一瞥を投げた。「この女狐め！」祐介は冷静に「もういい、席について」と言い、その場を収めた。再び席に戻り、里香を軽く引き寄せて、自分の隣に座らせた。蘭は負けじと、祐介の反対側の席に座り込んだ。そして、里香を一瞥し、ふとこう聞いた。「小松さん、祐介兄ちゃんに何をプレゼントしたのかしら？」里香は特に表情を変えず、「祐介兄ちゃんへの誕生日プレゼントよ。渡したのは祐介兄ちゃんだから、祐介兄ちゃんだけが知ってるわ」とだけ答えた。蘭の顔がますます険しくなった。まったく、この女、全然私のことを気にかけてないのね。蘭は自分が持ってきた箱を祐介に差し出し、甘い笑顔を浮かべた。「祐介兄ちゃん、これが私が用意したプレゼントよ。なんと、ダイヤモンド鉱山なの」その瞬間、個室内に驚きの声が広がり、空気が一瞬で静まり返った。ダイヤモンド鉱山だって!?そんなもの、簡単に他人に渡せるわけがない。さすが北村家のお嬢様、財力が桁違いだわ！祐介は蘭の得意げな顔を見て、困ったように言った。「蘭、このプレゼントは高すぎて受け取れないよ」蘭は頬を膨らませ、「あら、誕生日プレゼントって、高い方がい
離婚後、恋の始まり 第628話
里香は隅に立って、みんなに囲まれている祐介を見つめていた。少し微笑みが浮かんだ瞳の奥には、どこか穏やかな気持ちが感じられた。祐介はみんなに囲まれながら、願い事をしてロウソクを吹き消した。歓声が部屋に響き、照明が一瞬で明るくなった。祐介はナイフを手に取ってケーキを切り始めた。みんなが期待の眼差しを向ける中、蘭が特に期待を込めて祐介を見ていた。これまでは、祐介が切った最初の一切れのケーキはいつも蘭に渡されていた。今年もきっと例外ではないだろうと思っていた。しかし、祐介はケーキを持ち上げると、そのままくるりと振り返り、里香の前に歩み寄った。「君にあげる」彼の美しいタレ目には、柔らかな微笑みが浮かび、ケーキを里香に差し出した。里香は少し驚きながらも、慌ててケーキを受け取り、「ありがとう」と答えた。祐介は手を伸ばして、彼女の頭をくしゃっと撫でた。その仕草は、どこか親しげで、温かい感じがした。ちょうどその時、個室のドアが大きな音を立てて開き、みんなが振り返ると、雅之が冷たいオーラをまとって入ってきた。祐介の手はまだ里香の頭の上にあり、里香はケーキを両手でしっかり抱えていた。雅之が入ってきたとき、目にしたのはまさにその光景だった。彼の漆黒の瞳に冷ややかな光が一瞬閃き、視線が部屋を一巡すると、ソファに置かれた袋に気づいた。以前、里香がショッピングモールで男物の服を選んでいるのを見かけたとき、雅之はそれが自分へのプレゼントだと思っていた。しかし、それは祐介へのプレゼントだった。つまり、里香は今日が自分の誕生日だということを全く知らなかった。なのに、彼女は祐介の誕生日を知っていて、さらにプレゼントまで用意していた。この数日間、期待し続けていた自分が滑稽に思えた雅之は、その冷たい眼差しをさらに鋭くしながらも、顔には深い笑みを浮かべた。「ちょうどいいタイミングで来たみたいだな」雅之は一歩ずつ近づき、祐介と里香の間に立つと、彼女の手の中のケーキをちらっと見て、フォークを手に取って一口食べた。「悪くないな」軽く褒めながら、雅之は続けた。祐介は手を下ろし、無表情で言った。「二宮さん、僕の誕生日を祝いに来たんですか？それは意外ですね」雅之は驚いたふりをして言った。「今日がお前の誕生日だったのか。まあ、プレゼ
離婚後、恋の始まり 第629話
個室を出た瞬間、冷たい風が里香の体を突き刺すように吹きつけ、彼女はハッと我に返った。雅之の手を振り払うと、信じられないという顔で彼をじっと見つめた。「雅之、さっきの言葉、どういう意味？」雅之は空っぽになった自分の手を見下ろし、冷たい表情を浮かべた。その漆黒の瞳には、怒りと危険な嵐が渦巻いているのが見て取れた。彼女の呆然とした表情を見て、冷笑を浮かべながら言った。「ふっ、そんなに驚いてるのか？言っただろ、俺はお前を絶対に逃がさないって」手を伸ばし、里香の頬に触れると、その目の中で壊れていく感情をじっと見つめた。「離婚届は偽物だ」里香の細い体がガクガクと震え、彼の腕を掴んだ。「雅之、嘘だよね？私をからかってるだけだよね？」信じられなかった。離婚届が偽物？そんなこと、あり得ない。ちゃんと二人で役所に行って、書類も何度も確認したのに。どうして……偽物なんてあるの？雅之は冷たく彼女を見つめながら言った。「信じられないよな？」里香の顔から一気に血の気が引いた。彼が嘘をついているわけではない。冗談でもない、からかっているわけでもない。本当に、二人は離婚していない。「なんでこんなことするの？」里香は信じられないといった表情で彼を見上げ、抑えきれない怒りが胸の中で湧き上がり、身体全体が震え始めた。離婚していない。最初から離婚なんてしていなかった。なぜ、どうしてそんなことをするの？やっと手に入れかけた希望を、彼のたった一言で粉々にされてしまった。里香の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「雅之……私、いったい何をしたっていうの？なんでこんな仕打ちを受けなきゃいけないの？これが私にとって一番大切なことだって知ってるでしょ？それなのに、あなたは私を騙して、裏切った」感情が抑えきれず、里香は怒りを込めて拳を振り上げ、無尽の怒りをぶつけた。けれど、その怒りはあまりにも小さく、雅之の前ではまるで波の一つも立たなかった。雅之は彼女の手首をがっちりと掴み、冷徹な目で見つめながら言った。「苦しいか？辛いか？里香、今のお前の気持ち、それが今の俺の気持ちだ！」ずっと待っていた。でも結果はどうだ？里香は祐介の誕生日を祝うために出かけた。何度も警告したのに、祐介と距離を取れ、と。でも彼女は一度もそれを聞かなかった。もし
離婚後、恋の始まり 第630話
空中に浮いているような感覚で、体がとても軽く感じた。まるで現実から離れているような、不思議な気分だった。少し混乱しながら、これは一体どういうことなんだろう、と考えた。「里香？里香？」遠くから誰かの声が聞こえてきた。その声はどこかで聞いたことがある気がしたけど、あまりにも遠くて、誰の声かは分からなかった。「里香、目を覚まして！」声が再び響き、今度はだいぶ近くなっていた。里香の顔に浮かんでいた茫然とした表情が少しずつ薄れていき、その声が雅之のものだと気づいた。「やめて、近づかないで！」里香は突然、頭を抱えて彼に近づかれるのを拒絶した。その声を聞きたくなくて、ただそれだけだった。頭の中には、次々といろんな記憶が押し寄せてきて、痛みに耐えきれず、思わず泣き出してしまった。「里香ちゃん！」かおるの声が聞こえ、里香は驚いて目を大きく開けた。顔中が汗と涙でぐしゃぐしゃになっていて、体中も痛み始め、それが現実に引き戻された。「里香ちゃん、やっと目を覚ましたんだね！本当に心配したんだから！」かおるは里香が目を開けると同時に、「わあっ！」と涙を流しながら言った。里香は目を瞬かせ、首を少しだけ動かしてみた。そのとき、首に何かが当たっていることに気づいた。「お願いだから無理しないで。交通事故に遭って、体中の骨が折れてるんだから。痛いでしょ？」かおるは、里香が起き上がろうとするのを見て、急いで止めた。里香はそれ以上動けず、口を動かしながらも上手く言葉が出せなかったが、かろうじてこう言った。「私……」かおるは続けた。「骨折だけで、他には何も問題なかったの。本当に運が良かったよ。心臓が止まるんじゃないかと心配したんだから！」里香は目を閉じて、体の状態に意識を向けた。腕、太もも、肋骨、全てがひどく痛む。どうやら、それらの部位が問題らしい。そのとき、病室のドアが開き、背の高い男性が入ってきた。「目が覚めましたか？」里香はその方向を見た。そこには見知らぬ顔の若い男性が立っていて、どこか親しみやすい雰囲気が漂っていた。端正な顔立ちで、目には常に薄い微笑みが浮かんでいるように見えた。「あなたは……？」里香は不思議そうに尋ねた。「里香ちゃん、あんたをはねちゃったのはこの人よ」かおるが説明すると、その男性は名刺
離婚後、恋の始まり 第631話
里香は笑いながら、「瀬名さん、冬木出身の人じゃないよね？」と聞いた。瀬名は驚いて彼女を見つめ、「どうして分かったの？」と言った。里香はにっこり笑って答えた。「話し方がちょっと違うから」瀬名は軽くうなずき、「確かに、私は錦山出身で、ビジネスのためにこちらに来たんだ」と続けた。彼は里香をじっと見つめ、突然、「先に言っておくけど、これはナンパじゃないからね。小松さんに会うたびに、なんとなく親しみを感じるんだ」と言った。里香は思わず笑い、「まさか、長年探していた妹に似てるとか言わないよね？」と冗談を交えて言ったが、瀬名は一瞬本気で考え込み始めた。里香はそれを見て、「瀬名さん、用事があるなら先にどうぞ。私はもう目が覚めたから、平気よ」と言った。瀬名は結局、答えを出せなかった。実際、長年行方不明だった妹がいたが、その妹もすでに見つかっていたからだ。「分かった、何かあったらいつでも連絡して」と瀬名は言い、立ち上がって部屋を出て行った。部屋は再び静かになった。里香は目を閉じ、全身の痛みに悩まされながらも心を落ち着けることができなかった。その時、病室のドアが再び開いた。里香はかおるが戻ってきたのかと思い、「どうしたの、こんなに早く戻ってきたの？」と声をかけたが、返事はなかった。不思議に思って目を開けると、そこには病床のそばに立つ雅之の姿があった。里香の眉間にしわが寄り、すぐに目を閉じて「見なかったことにしよう」と思った。雅之は彼女をじっと観察し、冷たい表情を見逃さなかった。そして、椅子を引いて座り、しばらくの間何も言わなかった。病室の雰囲気が少し重くなった。この三日間、雅之がどう過ごしていたのかは分からなかった。里香が交通事故に遭って昏睡状態になったと聞いた時、彼は愕然として病院に駆けつけ、里香がまだ命を取り留めていることを知った。彼はその後、ずっと里香のそばで付き添い、毎日耳元で「早く目を覚ましてくれ」と話しかけていた。今日はどうしても会社に戻らなければならなかったが、そのタイミングで里香が目を覚ました。彼は本当に彼女がわざと目を覚ましたのかと疑いを感じた。しかし、今の彼女の青白く痩せた顔を見て、何も言う気がなくなった。彼は事故当時の監視カメラの映像を見ていた。あの時、里香は精神的に混乱して道路に飛び出し、
離婚後、恋の始まり 第632話
「お前！」かおるは怒りを込めて雅之を見つめたが、言葉が出てこなかった。この男、ほんっと最低だ！かおるは里香を見て、彼女が少し眉をひそめているのに気づいた。どうやらあまり気分が良くない様子だ。かおるは、これ以上争っても仕方ないと思い、まずは里香に食事を取らせることが大事だと判断した。かおるは一歩後ろに下がり、不満げに雅之をにらんだ。雅之はスプーンを手にして、里香の唇に運んだ。里香は一瞥しただけで何も言わず、口を開けて食べた。自分の体が大事だからね。雅之は里香が拒否しなかったのを見て、目を少し光らせた。里香は目を覚めたばかりで、あまり食欲がなかったが、少し食べた後、「お腹いっぱい」と言った。雅之は小さなテーブルを外して、その後ベッドを調整した。「お前……」彼は何かを言おうとしたが、里香は目を閉じ、話す気がないようだった。雅之は唇をかすかに引き結び、周囲の空気が一気に冷たく重くなった。かおるは冷笑を浮かべ、心の中でスッとした気分になった。こいつのこと、完全に無視するのが一番だ。ほんと痛快！午後、祐介がやって来た。彼は眉をひそめ、じっと里香を見つめながら言った。「こんなことになるってわかってたら、あの日絶対にお前を帰さなかったのに」里香は微笑んで、「祐介兄ちゃんのせいじゃないよ、私が油断してただけ」と答えた。祐介は唇をかみしめてから、「こんな事になるとは思ってなかったよ。これからどうするつもりなんだ？」と尋ねた。里香の目に困惑が浮かび、「わからない」と答えた。本当にわからなかった。離婚していないってことは、まだ雅之と繋がっているってことだし、どうすればいいのか全然見当もつかない。このまま過ごしていても、何も変わらない気がする。雅之から離れたい。もう二度と会いたくない。祐介は静かに言った。「そうか、じゃあ、今は考えることをやめて、まずは体を休めることが一番だ」少し間をおいてから、祐介は言った。「あの、君をぶつけたのは誰か知ってるか？」里香は首をかしげて、「ううん、知らないけど？」と答えた。祐介はうなずきながら、「錦山の大富豪、瀬名家の長男だよ。どうやらここに来て、二宮グループと協力関係を結ぶためだそうだ」と説明した。里香は目を瞬きながら、「普通じゃない身分ね」と言っ
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離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
離婚後、恋の始まり 第876話
「わかんない……」里香は戸惑いを隠せなかった。どうして祐介がそんなことをしたのか、自分にもさっぱりわからなかった。かおるが彼女を見つめて問いかける。「もう知っちゃった以上、これからどうするつもり？」里香はそっと目を閉じた。「私に何ができるの？祐介兄ちゃんには、今まで何度も助けられてきたのに。こんなことされて、気持ちまで知らされちゃって……でも、どうにもできないよ」かおるは静かに手を伸ばし、彼女の肩に触れる。ため息をついて、優しく語りかけた。「じゃあ、何もしないでいようよ。まるで最初から祐介のことなんて知らなかったみたいにさ」里香は何も言わなかった。ただ、その顔には深い苦しさがにじみ出ていて、顔色もひどく青ざめていた。そんな彼女の姿に、かおるの胸もぎゅっと締めつけられる。でも、何と言えばいいのか、わからなかった。「ていうかさ、本当に里香のことが好きだったんなら、ちゃんと告白して、正々堂々勝負すればよかったんだよ。それなのに、なんで蘭と結婚なんかしたの？ 意味がわかんない」かおるは困ったような顔で首をかしげた。そのとき、里香の脳裏にふと月宮の言葉がよみがえった。祐介は喜多野家を完全に掌握するために、蘭と結婚した。「もういいよ、考えたって無駄だし。あなたの言う通り、最初から知らなかったことにしよう」かおるは黙ってうなずいた。冬木。雅之は長時間に及ぶ手術を終え、ようやく手術室から出てきた。だが、弾丸は心臓のすぐそばまで達しており、手術が無事に済んでも予断を許さない状況だった。しばらくはICUでの経過観察が必要だという。桜井が深刻な面持ちで月宮を見つめながら言った。「月宮さん、奥様にご連絡を？」月宮は病室の扉をじっと見据えたまま、硬い表情で答えた。「知らせてくれ。雅之が怪我をしたことは、彼女にも知ってもらわないといけない」桜井はうなずいてスマホを取り出し、里香へ電話をかけた。ちょうどその頃、里香のもとに一通のメッセージが届いていた。それは匿名のメールで、雅之の配下の名前と勢力範囲がずらりと記されていた。里香は戸惑った。誰が、何の目的でこんな情報を自分に送ってきたのか、見当もつかなかった。けれど、すぐに見覚えのある名前を見つけた。東雲聡。その下には、東雲凛、東雲新、東
離婚後、恋の始まり 第875話
「違うよ！里香ちゃん、それは君の考えすぎだって。俺は君を責めたりなんかしてないよ。それに、君は知らないかもしれないけど、前に何度か会ったとき、なんだか妙な気持ちになったんだ。理由もなく、無性に君に近づきたくなるような……そのときは不思議だなって思ってたけど、今になってよく考えてみると、それってきっと、血の繋がりからくる家族の絆だったんだと思う。ただ、当時はそこまで考えが至らなかっただけなんだよ」景司は真剣な口調でそう言いながら、まっすぐに里香を見つめた。その瞳はとても誠実で、嘘のないものだった。「君が妹だって分かったとき、本当に嬉しかったんだ。だから、そんなこと言わないでよ。これ以上は……聞いたら本当に悲しくなる」里香は彼を見て、ふっと微笑んだ。「だから、ちゃんと話しておきたかったの。そうすれば、無駄な誤解もなくなるでしょ？」「うん、君の言うとおりだね」景司は満足そうにうなずいてから、小さな綺麗な箱に目をやりながら言った。「さあ、開けてみて」「うん」里香は頷いて、箱を開けた。中には翡翠のブレスレットが入っていた。透き通るような美しい翡翠で、思わず目を奪われるほどだった。彼女の目が輝く。「このブレスレット……すっごく素敵。すごく気に入った！」景司は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってもらえてよかったよ」すると、少し表情を引き締めて、静かに言った。「実は……ずっと君に話してなかったことがあるんだ」景司は少し複雑な顔をして、じっと里香を見つめた。「ん？」ブレスレットを手の中で転がしながら、里香は不思議そうに彼の顔を見つめて聞いた。「なに？」「前に君が誘拐されたこと、あったよね。あの件……誰がやったか、知ってる？」景司の視線は真剣そのものだった。里香はゆっくり首を横に振った。「知らない」景司は小さくため息をつきながら、言った。「祐介だったんだ」「えっ？ そんな、まさか！？」その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色が一変した。反射的に否定の言葉が口をついて出た。まさか祐介が……？どうして、そんなことを……？でも、ふと思い出す。あの時、監禁されてから目が見えなかった。だから相手の顔はわからなかった。でも、もし知ってる相手だったなら、その時の違和感も説明がつく。今、景司
離婚後、恋の始まり 第874話
何日も雅之から連絡がなく、里香の不安は日を追うごとに膨らんでいった。「コンコン」部屋のドアがノックされる。スマホから目を離した里香は、そちらに顔を向けた。「どうぞ」ドアが開き、景司が入ってきた。彼の顔には柔らかな笑みが浮かび、手には精巧な小箱が握られていた。「里香、これ、出張で京坂市に行ったときに見つけたんだけどね。君にすごく似合うと思ったんだ。よかったら試してみて、気に入るかどうか教えてくれない？」小箱をそっとテーブルに置きながら、景司はどこか緊張した面持ちで彼女を見つめている。里香が瀬名家に戻って、ちょうど一か月。家族は彼女への愛情を取り戻そうと懸命で、与えられるものは惜しみなく与えてきた。里香が少しでも笑顔を見せれば、瀬名家の男たちはそれだけで胸が満たされる思いだった。中でも景司は、かつての出来事への罪悪感が強く、最初の頃は顔を合わせることすらできなかったほど。その様子に気づいた賢司が理由を尋ねたが、とても打ち明けられるようなことではなかった。もし、かつて何度も里香に離婚を勧めていたことを正直に話そうものなら、賢司や秀樹からどんな叱責を受けるかわからない。いや、それだけでは済まされないだろう。だから彼にできることといえば、せめて今は精一杯、里香に優しく接することだけだった。緊張と期待が混じった景司の表情を見て、里香はふっと笑みを浮かべた。「景司兄さん、そこまでしなくてもいいのに。前のことなんて、私は全然気にしてないよ」その穏やかな笑顔を見つめながら、景司の脳裏にかつての、わがままで自己中心的だったゆかりの姿がよぎる。全然違う。何もかもが違う。今の里香からは、落ち着きと品の良さが自然と感じられて、それがとても心地よかった。彼女が「景司兄さん」と優しく呼ぶだけで、胸の奥がふわっと温かくなる。景司は静かに口を開いた。「わかってる。でも、ゆかりを甘やかしてたのは事実だし、あの子がしたことにも気づけなかった。もっと早く気づいていれば……」「景司兄さん」真剣な眼差しで彼を見つめながら、里香が言った。「あなたとゆかりはすごく仲が良かったよね。私が戻ってきて、彼女は刑務所に入った。心の中では、やっぱり辛いんじゃない？」思わぬ言葉に景司は目を見開き、少し慌てた様子で返す。「いや、そん
離婚後、恋の始まり 第873話
月宮家の人々がこの知らせを聞いたとき、皆が怒り狂いそうになった。だが、月宮家には綾人という一人息子しかおらず、本当に彼を見捨てるわけにもいかないため、仕方なくかおるを受け入れることになった。そして今、月宮家では婚礼の準備が進められている。月宮はすべてを管理し、少しでも気に入らないところがあればすぐに修正させていた。かおるへの想いは日増しに強くなり、夢中になっているようだった。そのかおるの顔に浮かぶ甘い笑顔を無視して、里香は聞いた。「雅之を見かけた？」かおるは首を振った。「いないよ、会場にはいなかったの？でもさ、最近、雅之の存在感めっちゃ薄くない？里香のお父さんもお兄さんたちも毎日ずっとあんたの周りにいるし、雅之は入る隙ないんじゃない？」毎回、疎外されるような雅之の姿を思い出し、かおるはつい笑った。里香も笑いながら言った。「たぶん今は自分のことで忙しいんだろうね。落ち着いたらきっと会いに来てくれるよ」冬木。二宮系列の病院の病室内。正光が緊急処置を受けていた。雅之が駆けつけ、状況を尋ねた。付き添いの看護師が答えた。「先ほど若い男性が訪ねてきて、先生がその人と会ってから情緒が激しく不安定になったんです」雅之は眉をひそめた。「若い男性？顔は見たのか？」看護師は頷いた。「監視カメラに映っているはずです。いま映像を確認します」雅之は処置中の正光の様子を見つめた。全身がけいれんし、骨と皮だけのようにやせ細っており、どう見ても長くは持ちそうになかった。すぐに監視映像が再生された。画面に映った人物を見て、雅之の表情が次第に冷たくなっていった。まさか、彼だったとは。二宮みなみ！本当に死んでいなかったのか！雅之はすぐさま人を使って彼の行方を探させた。が、それはさほど時間もかからずに見つかった。みなみはちょうど療養所から出たばかりで、二宮おばあさんのところに顔を出していた。夜の帳が降りた頃、雅之は外に現れた高身長の人影を見つめた。十数年ぶりの対面、お互いにまるで別人のようになっていた。雅之は手にもっていたタバコをもみ消し、そのまま歩み寄った。二人の男が向き合い、じっと見つめ合う。みなみは不意にくすっと笑い、言った。「兄さんを見たら挨拶くらいしろよ、まさくん」雅之は冷たい目で彼を見た。
離婚後、恋の始まり 第872話
そう言って手を振ると、沙知子はそのまま中へと押し込まれた。リビングにいた人たちの視線が、一斉に彼女の方へ向いた。沙知子の顔色はみるみるうちに青くなり、次第に真っ白に。何とも形容しがたい、みっともない表情を浮かべていた。秀樹は鋭い視線で彼女を睨みつけ、「どこへ行くつもりだったんだ？」と問いかける。沙知子の隣にはスーツケースがひとつ、ぽつんと置かれていた。彼女は答えず、顔色はさらに悪くなっていく。そんな緊張感の中、桜井が口を開いた。「瀬名様、こちらで調べた結果、当時のホームで起きたゆかりによるなりすまし事件の全容が明らかになりました。こちらをご覧ください」そう言って一枚の資料を差し出し、秀樹の前に置いた。中身に目を通した秀樹は、沙知子が当時、安江のホームを最初に見つけた人物だったことを初めて知った。彼女はずっと前から、里香――つまり本当の娘が誰なのかを知っていた。それにもかかわらず、幸子と手を組んで、ゆかりを娘としてすり替えたのだ。「バン！」資料を読み終えた秀樹は、怒りに満ちた表情で沙知子を睨みつけた。「前から知ってたんだな？なぜそんなことをした？」沙知子は視線を彼に向け、ポツリと言った。「私は長年あなたのそばにいて、自分の子どもを授かることもできなかった。それなのに、あなたはいつも娘のことばかり。私の気持ちなんて、どうでもよかったんでしょ？」そう言って、沙知子はどこか虚しげに笑った。「亡くなった奥さんのことを忘れられないっていうなら、なんで私と結婚したの？最初から私なんか巻き込むべきじゃなかったのよ！」秀樹の表情には、複雑な感情が浮かんでいた。沙知子が長年、瀬名家で抱えてきた想いを思うと、多少は気の毒にも感じた。けれど、彼女がしたことは、決して許されることではない。静かに、しかしはっきりとした口調で彼は言った。「離婚しよう。まとまった金は渡す。どこへでも行けばいい。過去のことも追及しない」沙知子は冷たく笑い、「その方がいいわね」と吐き捨てるように言った。その後、瀬名家は正式に里香の身元を公表し、錦山の上流階級を招いて盛大な宴を開いた。里香は特注のドレスに身を包み、秀樹と腕を組んで優雅に登場した。その美しさに、場にいた誰もが息をのんだ。ふと里香が秀樹を振り返り、その顔に刻
離婚後、恋の始まり 第871話
里香は彼の様子を見て少し戸惑いながらも、「それでは、親子鑑定をなさいますか？」と控えめに提案した。「いや、そんな必要はない。君こそが、私の娘だ。見てごらん……お母さんにそっくりじゃないか！」秀樹はすぐさま首を振ると、足早に一枚の写真の前へと歩み寄り、その中の女性を指さした。里香も近づき、じっと写真を見つめる。見覚えのない顔だったが、確かに自分とよく似ているとわかる。特に目元の優しく穏やかな雰囲気が、自分とそっくりだった。里香は軽く唇を噛み、秀樹の方に向き直ると、静かに口を開いた。「やはり一度、きちんと確認しておきましょう。あとで揉め事にならないようにするためにも」するとそのタイミングで、賢司が口を挟んだ。「父さん、やっておいたほうがいいよ。これで今後、誰にも何も言われなくなるんだから」景司は何も言わず、ただ複雑な表情のまま、じっと里香を見ていた。里香とまっすぐ向き合う勇気がなかったのだ。あれほど、何度も雅之との離婚を勧めたのは、自分だった。しかも、その理由は、ゆかりを守るためだった。どれほど愚かだったのか……今になって痛いほど思い知らされる。そんな景司をよそに、里香が賢司の方を見やると、賢司はにこりと笑って言った。「初めまして。賢司だ。俺のことは『お兄さん』って呼んでくれればいいよ」里香は少し戸惑いながらも、小さく唇を動かして「お兄さん」と呼んだ。その瞬間、いつもは厳しい表情の賢司の顔に、初めて柔らかな笑みが浮かんだ。「うん」不思議な感覚だった。ゆかりから十年以上「兄さん」と呼ばれてきたのに、心が動くことは一度もなかった。むしろ、どこかで疎ましく感じていた。けれど、今。里香に「兄さん」と呼ばれた瞬間、煩わしさなんて一切なく、むしろ心地よささえ感じた。これが、血のつながりってやつなんだろう。とはいえ、手続きはやはり必要だった。すでに瀬名家のみんなが里香を家族として受け入れていたとしても。鑑定結果が出るまでには3日かかるということで、里香はその間、瀬名家に滞在することになった。秀樹は里香をひときわ大事にし、細やかな気配りで接してきた。彼女の好みを一つひとつ聞き出して、特別に部屋まで用意したほどだ。賢司も、里香の好きそうな物をたくさん買い揃えて帰ってきた。景司は最後
