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第72話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第306話
……お祖父様たちは、本気で琉里お姉ちゃんを兄様と結婚させる気なんだわ……紗音はギュッとクッションを抱きしめ、不安に胸を締め付けられた。……一方、没落の危機に瀕している鷹司邸――臣が水琴の要求通りに「二十億円」もの大金を振り込んだ後、約束通り水琴から一つのSDカードが送られてきた。書斎のデスクでパソコンにカードを差し込み、中身の動画を開いた臣は、思わず息を呑んだ。画面に映し出されていたのは、ホテルのベッドで見知らぬ男と生々しく絡み合う、実の妹・雅の姿だった。この、馬鹿女が……！臣は氷のように冷え切った顔で動画を閉じると、SDカードをひったくるように掴み、足早に雅の部屋へと乗り込んだ。「……っ、お兄様！？」驚いて目を見開く雅の顔めがけて、臣は容赦なくSDカードを投げつけた。「これからは毎日、大人しく家に引きこもっていろ。少しでも勝手な真似をしたら、即刻お祖父様のところへ送り飛ばすからな」地を這うような冷酷な声で言い渡し、臣は乱暴にドアを閉めて出て行った。残された雅は、手の中にある小さなSDカードを見て一瞬顔を強張らせたが……すぐに安堵の息を吐き出した。お兄様にはこっぴどく怒られたけれど、何はともあれ、一番の弱みであるこのデータは無事に自分の手元に戻ってきたのだ。雅はSDカードを床に投げ捨てると、粉々になるまでヒールで執拗に踏み砕き、ゴミ箱へ蹴り入れた。「あーあ、これで一安心ね。水琴の思い通りにはさせないわ」すっかり気が大きくなり、ベッドに寝転がって大きく伸びをしたその時――部屋にスマートフォンの着信音が鳴り響いた。画面には見知らぬ番号。なぜか嫌な予感がして、雅は恐る恐る電話に出た。「もしもし？」受話器の向こうから聞こえてきた低く下品な男の声に、雅は全身をビクッと震わせた。……彼だ。東健太だわ！「鷹司雅、随分と余裕じゃねぇか！」電話越しの東は、ねっとりとした声で嘲笑った。「てめぇの兄貴に俺の行方を嗅ぎ回らせて、どういうつもりだ？あ？俺に復讐でもする気か？……残念だったな、そんな隙は与えねぇよ」「な、何を言って……」「お前、あの動画のデータがこの世に『一つだけ』だとでも、本気で思ってたのか？」東の卑劣で狂気じみた笑い声が、雅の耳元で鼓膜を突き破るように響き渡っ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第305話
その名を出した瞬間、琉里の瞳にほんのわずかな動揺が走った。彼女はふいっと視線を逸らし、わざとらしくため息をつく。「水琴さんがどこにいるかなんて、私が知るわけないじゃない。灼也、私はあなたをホテルに送った後、自分の部屋ですぐに寝てしまったのよ」「嘘だな」灼也は低く、ひんやりとした声で切り捨てた。記憶は曖昧だ。何が起きたのかはっきりと説明することはできない。だが、脳裏の奥底に微かにこびりついている光景がある。琉里が自分を迎えに来たこと。そして、あの騒がしいバーの中で、琉里がボーイに向かって何かを指示し――誰かに電話をかけさせようとしていたこと。射抜くような鋭い視線で、灼也は琉里を睨みつける。「教えろ。あのバーで、お前はボーイに何を言った？」「……別に、何も言ってないわ」琉里は少しだけ声を上ずらせながらも、必死に平静を装い、儚げに微笑んだ。「ボーイに、もう閉店の時間だから早く彼を連れて帰ってくれって言われただけ。……本当に、それだけよ」灼也はそれ以上、何も追及しなかった。これ以上問い詰めたところで、琉里の口から真実が語られることはないだろうと悟ったからだ。だが、あの泥酔していた夜、絶対に「何か」があった。俺の知らないところで、取り返しのつかない何かが。水琴は、俺をブロックした……その事実が、再び脳裏をよぎる。これまで味わったことのないような、冷たくて重い恐怖が這い上がってきた。灼也は無言で車のキーを掴むと、そのまま飛び出すように車に乗り込み、アクセルを踏み込んだ。向かったのは、水琴が滞在しているホテルのエントランスだ。しかし、ロビーへ足を踏み入れようとした瞬間、制服姿のスタッフにきっぱりと行く手を遮られてしまった。「申し訳ございません、お客様。こちらは現在、コンクール関係者専用の制限エリアとなっておりまして、部外者の方の立ち入りはご遠慮いただいております」「数日前までは、普通に入れたはずだが？」灼也は冷ややかな声音で返した。「お客様、数日前まではまだ封鎖期間ではございませんでした。本日より、コンクールの完全隔離期間が始まっております」スタッフの冷静な説明に、灼也はハッと息を呑み、絶句した。――忘れていた。水琴がこの国に来た一番の理由は、「デッカー賞」のた
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第304話
――酔い潰れた？水琴の頭の中に、つい数日前の彼の姿がフラッシュバックする。断ろう。そう思った。けれど、どうしても拒絶の言葉が喉の奥につっかえて出てこない。どれだけ冷酷な言葉で彼を突き放しても、自分自身を騙すことはできない。結局のところ、私は彼のことが心配でたまらないのだ。「……分かりました」水琴は急いでカーディガンを羽織り、バッグを掴んで部屋を飛び出した。クラブ『Winner』は、彼女が滞在しているホテルからそれほど離れていない。歩いて十分ほどの距離だ。午前二時半のセント・ノアは、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。人っ子一人いない通りに、オレンジ色の街灯だけが水琴の足元をぼんやりと照らしている。クラブの入り口が見えてきた。しかし、そのドアに手をかけようとした瞬間――水琴は息を呑み、その場に立ち尽くした。遠くからでも、はっきりと見えた。慌てた様子でクラブから飛び出してきて、路肩に停めてあった車のドアを開けた女。間違いない。音羽琉里だ。水琴の呼吸が、ヒュッと喉の奥で詰まった。なぜなら、琉里の後ろから、ボーイに肩を貸されてフラフラと歩いてくる灼也の姿が見えたからだ。琉里は後部座席のドアを開け、意識のない灼也を無理やり押し込むと、振り返ってボーイに声をかけた。距離は離れていたが、深夜の静まり返った通りでは、彼らの話し声が水琴の耳にまで残酷なほどはっきりと届いてしまった。「私に電話をくれて、本当にありがとう。助かったわ」琉里が優しげな声で礼を言う。ボーイはそれに答えた。「最初は誰に連絡すればいいか分からなかったんですが……彼がずっと、あなたの名前をうわ言のように呼んでいたので、急いであなたの方にもご連絡したんです」「もう、恥ずかしいわね。私たち、幼馴染でずっと一緒に育ってきたから……彼、酔うと無意識に私の名前を呼んじゃうのよ」琉里は少し頬を染めるような、甘ったるい声でそう答えた。再び礼を言って琉里が車に乗り込むと、高級車はエンジン音を響かせて夜の街へと走り去っていった。ボーイは踵を返して店に戻ろうとし――その際、何気ないふうを装ってチラリと水琴が立っている方へ視線を向けた後、店の看板の照明をパチンと消した。静寂に包まれた通り。両脇に並ぶ店舗の灯りもとうに落ちている
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第303話
密着して踊り狂う人々、耳をつんざくような喧騒。そんな無秩序な空間こそが、今の灼也のささくれた心をかえって落ち着かせてくれた。彼はフロアから少し離れたVIP用のボックス席を一人で占拠していた。テーブルの上にはすでに強い酒の空き瓶が二本転がっているが、彼は構わずボーイを呼び止め、さらにボトルを追加した。グラスに注ぐこともせず、ボトルのまま煽るように酒を喉へ流し込む。酒は飲めば飲むほど酔うものだ。前回はあんなにも呆気なく酔い潰れたというのに、今日に限って、どれだけアルコールを流し込んでも頭の芯がやけに冴え渡っている。ようやく三本目のボトルが空になった頃、視界の端がぐらりと揺れ、ネオンの光が二重にも三重にもブレて見えるようになった。その時、ふわりと安っぽい香水の匂いが鼻を突き、一人の女が彼の隣に滑り込んできた。真っ赤なルージュを引いた、酷くけばけばしいメイクの女だ。「ねえ、イケメンさん。どうして一人で飲んでるの？私も一人なんだけど、一緒に飲まない？」女は媚びるような甘ったるい声で囁きかけてきた。彼女から漂う強烈な香水の匂いに、灼也は吐き気を催した。彼は面倒そうに手を払い、無言で「失せろ」と合図した。しかし女は諦めきれないのか、さらに身を乗り出してきた。豊満な胸の谷間をわざとらしく彼に押し付け、猫撫で声で擦り寄る。「ねえってば、私のことも見てよ。一緒に楽しく飲もうよぉ？」女が勝手に灼也のボトルを手に取り、酒を注ごうとしたその瞬間。バンッ！灼也は女の手から乱暴にボトルを奪い返した。「……失せろ」苛立ちを隠そうともしない、低く地を這うような声。女の顔がサッと引きつった。同じ国の出身で、顔立ちは息を呑むほど整っている。おまけに身につけている服はすべて特注のハイブランドで、テーブルに並ぶ酒も一本何万円もする高級品ばかり。だからこそ、わざわざプライドを捨ててまで声をかけたというのに。文句の一つでも言ってやろうと口を開きかけた女だったが、灼也の氷のように冷酷な眼差しに射竦められ、言葉を失った。「言葉が通じないのか」殺気すら孕んだその視線に、女はついに耐えきれず立ち上がった。「……っ、なによ！頭おかしいんじゃないの！」捨て台詞を吐き、女は逃げるようにその場を去っていった。ようやく訪れた静寂。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第302話
佳乃は目を真っ赤に腫らし、雅をきつく抱きしめた。「雅……可哀想に。お母さんに力がないばかりに、あの性悪女にこんなに虐められて！我が家が前世でどんな罪を犯したっていうの？水琴なんていう疫病神に取り憑かれるなんて！」そのヒステリックな被害妄想に、臣は怒りを通り越して呆れ果て、乾いた笑いを漏らした。「母さん、現実を見ろ。今回、水琴が自腹を切ってデータを買い取っていなければ、あの動画はとっくにネット中にばら撒かれてたんだぞ！」「なんだって！？あんた、うちを恐喝しているような女の肩を持つっていうの！？臣、目を覚ましなさい！あいつが動画を買い取ったのはね、ただ雅に嫌がらせをして復讐するためじゃないの！あんな女のどこが善人だっていうのよ！」佳乃は、信じられないものを見るような目で息子を睨みつけた。臣の眼差しがスッと冷酷に細められる。……何を言っても無駄だ。そもそも、雅がチンピラと結託して水琴を拉致したことがすべての発端だというのに、母の頭の中では完全にその事実が抜け落ちているらしい。ヒステリックに泣き叫ぶ母と妹の姿を横目に、紗夜はこっそりとため息を吐き、頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。もし彼女に決定権があるなら、絶対に動画は見捨てる。二十億など、到底払う価値はない。離婚の時に毟り取られた十六億だって、結局一円も取り返せていないのだから。それに、先日雅のトラブル処理のために紗夜が個人的に貸してあげた一億円だって、まるでドブに捨てたように返ってくる気配がない。義妹を相手に、今さら「返して」と催促するわけにもいかないのだ。「……もういい。これ以上話しても無意味だ。俺が水琴に指定の額を振り込む」臣が苛立たしげに言い捨てると、佳乃と雅は抱き合ったままわっと泣き崩れた。紗夜は何も言わず、重苦しい空気が漂うリビングを後にして、臣の背中を追って寝室へと向かった。セント・ノアのホテル。琉里との面会から戻った後も、水琴の心は冷たい海に沈んだように暗く、波立っていた。パソコンの画面を開いても、論文の文字は一つも頭に入ってこない。高遠家の景正様が琉里を気に入るのも、両家を結婚させようとするのも、当然のことだ。高遠家と音羽家は代々親交の深い名家同士。灼也と琉里が結ばれれば、双方の権力とビジネスはより強固なものになるのだか
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第301話
以前の水琴は、どこか諦観を帯びたような温和で無害な空気を纏っていた。だが今は違う。まるでハリネズミが全身の針を逆立てるように、鋭く、攻撃的なオーラを放っている。琉里の口角が、ゆっくりと歪に吊り上がった。ふふっ……あの生意気な態度、まるで数年前に見せていた、あの鼻持ちならないくらい尖っていた頃の彼女そのものじゃない。その時、テーブルの上に置いてあったスマホが震えた。画面に表示された名前に、琉里は一瞬で愛らしい笑みを作り、通話ボタンをタップする。「もしもし、灼也？」「……お前、今どこにいる」電話の向こうから、地を這うような低い声が響いた。「カフェでお茶をしているところよ」琉里はあえて甘く、機嫌の良さそうな声で答える。「誰とだ」灼也の声が、さらに鋭く、冷たく研ぎ澄まされていく。琉里は自分のコーヒーカップを手に取り、一口飲んでから、ことりとソーサーに置いた。「今は私一人よ。でも、もし『さっきまで誰と会っていたか』を聞きたいなら……言わなくても、あなたなら分かってるはずでしょ？」「……水琴と会ったのか？」電話越しに、彼が鋭く息を呑む気配が伝わってきた。琉里はくすくすと笑い声を漏らす。「やだ灼也、何をそんなに心配してるの？私、意地悪なんて何も言ってないわよ。ただ、コンクールの成功を祈って、エールを送っただけ」「……出過ぎた真似をするな」凍りつくような冷酷な響き。直後、ツーツーという無機質な切断音が耳を打つ。琉里の顔から一瞬にして笑みが消え失せ、どす黒い怒りがその美しい顔を歪めた。彼女はスマホを握りしめ、苛立ちも露わに席を蹴り立ってカフェを後にした。……「二十億だと！？」母の佳乃と妻の紗夜は、臣の言葉に目を見開き、あからさまな絶望と驚愕を顔に張り付けた。たかが短い動画データの引き換えに、そんな天文学的な数字を要求されるなど信じられなかった。あの女は、この機に乗じて鷹司家を骨の髄までしゃぶり尽くし、報復する気なのだ。「臣！あの性悪女がそんな法外な金を要求してくるなんて！まさか、あんた同意したんじゃないでしょうね！？」佳乃が金切り声を上げる。当然だ。そんなふざけた要求、のめるはずがない。その時、階段を降りてきた雅が、母の悲鳴を聞いてその場に立ち尽くした。血の気が引い
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
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