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第80話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第308話
これは水琴が以前からずっと構想を練り、いつか形にしたいと計画していたことであり、このデッカー賞という最高の舞台を利用してついに実現させたのだ。「水琴……私、次のステージに進めなかったらどうしようって、本当に怖いの」画面から目を離した依麻が、ふいにすがりつくような瞳で不安を吐露した。「大丈夫よ。あんなにしっかり書けていたんだから、きっと通過できるわ」そう慰めることしか、水琴にはできなかった。デッカー賞の隔離審査とはいえ、実際にはそこまで息が詰まるほど厳格なものではない。このように参加者同士で直接顔を合わせ、言葉を交わす程度の自由は許されていた。――そして、隔離期間である三十日間が終了してから、さらに五日後。全参加者の論文提出が締め切られ、いよいよ運命の成績発表の日がやってきた。異国セント・ノアの荘厳な大講堂に、参加者全員が集められていた。この場で発表される成績の上位二十名だけが、次の『最終プレゼン』へと駒を進めることができ、残りの者はその場で即座に淘汰されるという過酷なルールだ。緊張感が漂う講堂内だったが、依麻は参加者たちの中でも顔が広く、ひっきりなしに色々な人から挨拶をされていた。ふと、水琴はあることに気がついた。依麻が「ある一人の男性」に視線を向ける時だけ、普段の彼女とは違う、まるで恋する乙女のような恥じらいを見せているのだ。その視線の先にいたのは、金髪碧眼の美しい外国人男性だった。「ねえ、水琴。あの方はエリックよ。とっても紳士的なの」依麻が頬を微かに染めながら、水琴の耳元でそっと紹介してきた。水琴がさりげなくそちらへ視線を向けると――なんと、そのエリックという男性も、真っ直ぐにこちらの方を見つめ返していた。やがて、会場の空気がピンと張り詰めた。重厚な扉が開き、審査員団が厳かな足取りで入場してきたのだ。参加者たちは一斉に背筋を伸ばし、固唾を呑んでその姿を見つめる。隣に座る依麻の緊張は、痛いほど伝わってきた。この数日間、彼女は論文の成績のことで頭がいっぱいで、夜もろくに眠れていなかったらしい。無理もないわ……もしここで上位二十名に残れず、母国へ強制送還されることになれば、彼女は完全に笑い者になってしまう。なぜなら、このコンクールに出場するにあたって、彼女の所属する大学は莫大な奨励
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第307話
臣は満足そうに小さく頷くと、背後に控えていた秘書に冷酷な視線を向けた。「こいつを連れて行って、回収しろ」鹰司邸へ戻った臣を、雅が不安げな顔で出迎えた。「お兄様、どうなったの……？」「もう終わった」臣はそれだけを不機嫌そうに吐き捨て、雅の顔を見ることもなく苛立たしげに階段を上がっていった。今の彼は、この愚かな妹の顔を見るだけで頭痛がしてくるのだ。書斎に入り、ソファに深く腰を沈めた臣は、疲労感に苛まれながら眉間を強く揉みほぐした。そこへ、静かにドアを開けて紗夜が入ってくる。彼女は臣の背後に回り、その張った肩にそっと手を置き、優しく揉み解し始めた。「どうしたの、臣さん？お疲れみたいだけど」「……これからは、雅の行動をよく監視しておいてくれ。あいつがまた問題を起こさないようにな」臣が掠れた声でそう零すと、紗夜は静かに微笑み、コクリと頷いた。「ええ、分かったわ」一方、異国の地。灼也が帰国した後も、琉里はこの地に留まっていた。表向きは遠峰コーポレーションとのプロジェクトを進行させるためだったが、本当の目的は全く別にある。――水琴を、徹底的に監視するためだ。しかし、水琴は琉里の思惑など意に介さず、脅威的なスピードで執筆を進めていた。隔離期間が始まってから二十日目。水琴は誰よりも早く論文を書き上げ、参加者の中で「一番乗り」で提出を完了させたのだ。その事実を知った依麻は、どこか複雑そうな、ねじ曲がった笑顔で水琴に声をかけてきた。「水琴、本当にすごいわね。まさかあなたが一番最初に論文を提出するなんて」デッカー賞には、参加者たちの間で囁かれている一つの『暗黙のルール』がある。それは、「一番最初に提出された論文は、全審査員から特別に手厚い指導とフィードバックを受けられる」というものだ。デッカー賞の審査員は、名門大学の権威ある教授陣ばかり。彼らから直接指導を受けられるというのは、心理学を志す者にとって喉から手が出るほど名誉なことである。しかし、その「一番乗り」には致命的なリスクもあった。それは、全審査員の目がその論文に集中するため、後から提出された論文に比べて、桁違いに厳しく粗探しをされるということだ。水琴は依麻の言葉に、控えめに微笑んで首を振った。「そんなことないわ。今回は、たまたま
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第306話
……お祖父様たちは、本気で琉里お姉ちゃんを兄様と結婚させる気なんだわ……紗音はギュッとクッションを抱きしめ、不安に胸を締め付けられた。……一方、没落の危機に瀕している鷹司邸――臣が水琴の要求通りに「二十億円」もの大金を振り込んだ後、約束通り水琴から一つのSDカードが送られてきた。書斎のデスクでパソコンにカードを差し込み、中身の動画を開いた臣は、思わず息を呑んだ。画面に映し出されていたのは、ホテルのベッドで見知らぬ男と生々しく絡み合う、実の妹・雅の姿だった。この、馬鹿女が……！臣は氷のように冷え切った顔で動画を閉じると、SDカードをひったくるように掴み、足早に雅の部屋へと乗り込んだ。「……っ、お兄様！？」驚いて目を見開く雅の顔めがけて、臣は容赦なくSDカードを投げつけた。「これからは毎日、大人しく家に引きこもっていろ。少しでも勝手な真似をしたら、即刻お祖父様のところへ送り飛ばすからな」地を這うような冷酷な声で言い渡し、臣は乱暴にドアを閉めて出て行った。残された雅は、手の中にある小さなSDカードを見て一瞬顔を強張らせたが……すぐに安堵の息を吐き出した。お兄様にはこっぴどく怒られたけれど、何はともあれ、一番の弱みであるこのデータは無事に自分の手元に戻ってきたのだ。雅はSDカードを床に投げ捨てると、粉々になるまでヒールで執拗に踏み砕き、ゴミ箱へ蹴り入れた。「あーあ、これで一安心ね。水琴の思い通りにはさせないわ」すっかり気が大きくなり、ベッドに寝転がって大きく伸びをしたその時――部屋にスマートフォンの着信音が鳴り響いた。画面には見知らぬ番号。なぜか嫌な予感がして、雅は恐る恐る電話に出た。「もしもし？」受話器の向こうから聞こえてきた低く下品な男の声に、雅は全身をビクッと震わせた。……彼だ。東健太だわ！「鷹司雅、随分と余裕じゃねぇか！」電話越しの東は、ねっとりとした声で嘲笑った。「てめぇの兄貴に俺の行方を嗅ぎ回らせて、どういうつもりだ？あ？俺に復讐でもする気か？……残念だったな、そんな隙は与えねぇよ」「な、何を言って……」「お前、あの動画のデータがこの世に『一つだけ』だとでも、本気で思ってたのか？」東の卑劣で狂気じみた笑い声が、雅の耳元で鼓膜を突き破るように響き渡っ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第305話
その名を出した瞬間、琉里の瞳にほんのわずかな動揺が走った。彼女はふいっと視線を逸らし、わざとらしくため息をつく。「水琴さんがどこにいるかなんて、私が知るわけないじゃない。灼也、私はあなたをホテルに送った後、自分の部屋ですぐに寝てしまったのよ」「嘘だな」灼也は低く、ひんやりとした声で切り捨てた。記憶は曖昧だ。何が起きたのかはっきりと説明することはできない。だが、脳裏の奥底に微かにこびりついている光景がある。琉里が自分を迎えに来たこと。そして、あの騒がしいバーの中で、琉里がボーイに向かって何かを指示し――誰かに電話をかけさせようとしていたこと。射抜くような鋭い視線で、灼也は琉里を睨みつける。「教えろ。あのバーで、お前はボーイに何を言った？」「……別に、何も言ってないわ」琉里は少しだけ声を上ずらせながらも、必死に平静を装い、儚げに微笑んだ。「ボーイに、もう閉店の時間だから早く彼を連れて帰ってくれって言われただけ。……本当に、それだけよ」灼也はそれ以上、何も追及しなかった。これ以上問い詰めたところで、琉里の口から真実が語られることはないだろうと悟ったからだ。だが、あの泥酔していた夜、絶対に「何か」があった。俺の知らないところで、取り返しのつかない何かが。水琴は、俺をブロックした……その事実が、再び脳裏をよぎる。これまで味わったことのないような、冷たくて重い恐怖が這い上がってきた。灼也は無言で車のキーを掴むと、そのまま飛び出すように車に乗り込み、アクセルを踏み込んだ。向かったのは、水琴が滞在しているホテルのエントランスだ。しかし、ロビーへ足を踏み入れようとした瞬間、制服姿のスタッフにきっぱりと行く手を遮られてしまった。「申し訳ございません、お客様。こちらは現在、コンクール関係者専用の制限エリアとなっておりまして、部外者の方の立ち入りはご遠慮いただいております」「数日前までは、普通に入れたはずだが？」灼也は冷ややかな声音で返した。「お客様、数日前まではまだ封鎖期間ではございませんでした。本日より、コンクールの完全隔離期間が始まっております」スタッフの冷静な説明に、灼也はハッと息を呑み、絶句した。――忘れていた。水琴がこの国に来た一番の理由は、「デッカー賞」のた
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第304話
――酔い潰れた？水琴の頭の中に、つい数日前の彼の姿がフラッシュバックする。断ろう。そう思った。けれど、どうしても拒絶の言葉が喉の奥につっかえて出てこない。どれだけ冷酷な言葉で彼を突き放しても、自分自身を騙すことはできない。結局のところ、私は彼のことが心配でたまらないのだ。「……分かりました」水琴は急いでカーディガンを羽織り、バッグを掴んで部屋を飛び出した。クラブ『Winner』は、彼女が滞在しているホテルからそれほど離れていない。歩いて十分ほどの距離だ。午前二時半のセント・ノアは、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。人っ子一人いない通りに、オレンジ色の街灯だけが水琴の足元をぼんやりと照らしている。クラブの入り口が見えてきた。しかし、そのドアに手をかけようとした瞬間――水琴は息を呑み、その場に立ち尽くした。遠くからでも、はっきりと見えた。慌てた様子でクラブから飛び出してきて、路肩に停めてあった車のドアを開けた女。間違いない。音羽琉里だ。水琴の呼吸が、ヒュッと喉の奥で詰まった。なぜなら、琉里の後ろから、ボーイに肩を貸されてフラフラと歩いてくる灼也の姿が見えたからだ。琉里は後部座席のドアを開け、意識のない灼也を無理やり押し込むと、振り返ってボーイに声をかけた。距離は離れていたが、深夜の静まり返った通りでは、彼らの話し声が水琴の耳にまで残酷なほどはっきりと届いてしまった。「私に電話をくれて、本当にありがとう。助かったわ」琉里が優しげな声で礼を言う。ボーイはそれに答えた。「最初は誰に連絡すればいいか分からなかったんですが……彼がずっと、あなたの名前をうわ言のように呼んでいたので、急いであなたの方にもご連絡したんです」「もう、恥ずかしいわね。私たち、幼馴染でずっと一緒に育ってきたから……彼、酔うと無意識に私の名前を呼んじゃうのよ」琉里は少し頬を染めるような、甘ったるい声でそう答えた。再び礼を言って琉里が車に乗り込むと、高級車はエンジン音を響かせて夜の街へと走り去っていった。ボーイは踵を返して店に戻ろうとし――その際、何気ないふうを装ってチラリと水琴が立っている方へ視線を向けた後、店の看板の照明をパチンと消した。静寂に包まれた通り。両脇に並ぶ店舗の灯りもとうに落ちている
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第303話
密着して踊り狂う人々、耳をつんざくような喧騒。そんな無秩序な空間こそが、今の灼也のささくれた心をかえって落ち着かせてくれた。彼はフロアから少し離れたVIP用のボックス席を一人で占拠していた。テーブルの上にはすでに強い酒の空き瓶が二本転がっているが、彼は構わずボーイを呼び止め、さらにボトルを追加した。グラスに注ぐこともせず、ボトルのまま煽るように酒を喉へ流し込む。酒は飲めば飲むほど酔うものだ。前回はあんなにも呆気なく酔い潰れたというのに、今日に限って、どれだけアルコールを流し込んでも頭の芯がやけに冴え渡っている。ようやく三本目のボトルが空になった頃、視界の端がぐらりと揺れ、ネオンの光が二重にも三重にもブレて見えるようになった。その時、ふわりと安っぽい香水の匂いが鼻を突き、一人の女が彼の隣に滑り込んできた。真っ赤なルージュを引いた、酷くけばけばしいメイクの女だ。「ねえ、イケメンさん。どうして一人で飲んでるの？私も一人なんだけど、一緒に飲まない？」女は媚びるような甘ったるい声で囁きかけてきた。彼女から漂う強烈な香水の匂いに、灼也は吐き気を催した。彼は面倒そうに手を払い、無言で「失せろ」と合図した。しかし女は諦めきれないのか、さらに身を乗り出してきた。豊満な胸の谷間をわざとらしく彼に押し付け、猫撫で声で擦り寄る。「ねえってば、私のことも見てよ。一緒に楽しく飲もうよぉ？」女が勝手に灼也のボトルを手に取り、酒を注ごうとしたその瞬間。バンッ！灼也は女の手から乱暴にボトルを奪い返した。「……失せろ」苛立ちを隠そうともしない、低く地を這うような声。女の顔がサッと引きつった。同じ国の出身で、顔立ちは息を呑むほど整っている。おまけに身につけている服はすべて特注のハイブランドで、テーブルに並ぶ酒も一本何万円もする高級品ばかり。だからこそ、わざわざプライドを捨ててまで声をかけたというのに。文句の一つでも言ってやろうと口を開きかけた女だったが、灼也の氷のように冷酷な眼差しに射竦められ、言葉を失った。「言葉が通じないのか」殺気すら孕んだその視線に、女はついに耐えきれず立ち上がった。「……っ、なによ！頭おかしいんじゃないの！」捨て台詞を吐き、女は逃げるようにその場を去っていった。ようやく訪れた静寂。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
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