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第80話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第204章
結局、後日行われた式で水琴がどんなドレスを着ていたのか、どれほど綺麗だったのか、今となってはまったく思い出せない。ただ、あの言葉を口にした時の水琴の、少し照れたような、それでいて愛らしい赤い頬だけが、彼の胸の奥を激しく締め付けた。胸が窒息するような痛みに襲われ、ふと我に返ると、紗夜が怪訝な顔でこちらを覗き込んでいた。「……臣さん？」「あぁ……すごく似合ってるよ」臣は慌てて取り繕い、不自然な笑みを浮かべた。深夜。ソファに座ってテレビのニュース番組を流し見していた水琴のスマホが鳴った。画面を見ると、海を越えた海外からの着信――菫からだ。「菫さん？」水琴は不思議に思いながら電話に出た。「水琴さん、夜分にごめんね」電話の向こうから、菫の穏やかで凛とした声が響く。「実は私の兄弟子が明日帰国するのよ。彼には水琴さんのことや、紗音ちゃんの症状についても大まかに話を通しておいたわ。着いたら直接連絡を取ってみて」ちょうどその時、テレビから臣と紗夜の結婚式に関するゴシップニュースが流れてきた。「――また、M国で活躍する天才心理学博士・御堂院一慧（みどういん ひさと）氏が近日帰国予定であり、この結婚式にも出席するのではないかと噂されており……」水琴はテレビのリモコンを置こうとした手をピタリと止め、はっとした。「……菫さん、その兄弟子の方のお名前って？」「御堂院一慧よ。彼は私の兄弟子にあたるけれど、年齢は私のいくつか下なの」菫はそう答えた。「わかりました、菫さん」水琴は画面から目を離さないまま、深刻な声で答えた。不可解で仕方がなかった。紗夜といい、臣といい、いったいどこでこれほど多くの気鋭の心理学者と接点を持っているのだろうか。最初は小林菫、そして今回は御堂院一慧。不思議なことに、水琴が助けを必要とする有能な人物が、いつも決まって鷹司家に関わる場所へピンポイントで現れるのだ。通話を終え、水琴は小さくため息をついた。あれほど拒絶していた結婚式への出席を、真剣に考え直さなければならない。紗音の抱えている心の病は、水琴がいくつかのアプローチを試みても根本的な改善には至っていなかった。一歩踏み込むためには、より高度な専門知識を持つ権威の分析がどうしても必要なのだ。――ホテル・サンライズ。一階のメインバンケットは、気品と華やかさに満ちた空間に設
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第203章
翌日の午前。メディア関係者やSNSを揺るがす特大ニュースが駆け巡っていた。『南鳥市トップの名門・鷹司家の御曹司である鷹司臣が、離婚から日を浅くして再婚』という見出しが、早朝から現在に至るまでトレンドの上位を独占しているのだ。水琴がそのニュースを目にしたのは、A大学の心理相談室に到着した直後だった。スマホの画面をさらっと流し見したその時、相談室のドアが開き、一人の女性が姿を現した。月城紗夜だった。「月城さん。ここは本学の学生専用の相談室よ」水琴は冷たい声で牽制した。紗夜は勝ち誇ったような華やかな笑みを浮かべる。「静沢さん、そんなに敵意を剥き出しにしないで。今日は雅さんの休学手続きのために来たのよ」「休学手続きをしたいなら、この部屋を出て右へ曲がって、二つ目の建物の教務課に行ってちょうだい。私は仕事があるから」水琴は無表情のままそう言い捨てると、手元の資料を整理し始め、紗夜の存在を完全に空気のように無視した。「静沢さん、休学手続きならもう済ませたわ。ここへ寄ったのはね、あなたに渡したいものがあったからよ」紗夜は自身のブランドバッグから、一通の深紅の封筒を取り出し、水琴のデスクの上にことりと置いた。深紅の封筒には、金色の箔押しで『結婚披露宴のご案内』と記されている。その目に刺さるような金色の文字を、水琴は一瞥しただけで冷たく言い放った。「わざわざ報告に来てもらわなくても結構よ。あなたたちが式を挙げるなんてこと、ニュースを見れば誰だって知ってるわ」「臣さんも私も、本心からあなたを招待したいの」紗夜は耳元にこぼれた髪を優雅に掻き上げながら、甘ったるい声で続けた。「あなたが二人の門出を祝福しに来てくれたら、きっと臣さんも喜ぶわ」水琴は氷のような視線を紗夜に向けた。「お断りよ。さっさと出て行って。私は絶対に行かないから」紗夜は満足げにふふっと笑い声を漏らすと、くるりと身を翻して部屋を出て行った。退勤後、水琴はあの目障りな招待状をデスクの引き出しに乱暴に放り込み、大学のロータリーへと向かった。今日は紗音が友人との食事会に出かけているため、迎えの車には灼也が一人で乗っていた。「鷹司臣と月城紗夜が結婚するそうだな」運転席の灼也が口を開く。水琴は静かに頷いた。「もっと早いと思っていたくらいよ。今日わざわざ、月城さんが私のところへ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第202章
それを聞いた紗音が怒りに任せて声を荒げる。「鷹司の連中って本当に最低！どうせまた臣さんや佳乃さんが裏で糸を引いたんでしょ！」「もういいの、済んだことだから。ただ……灼也にはまた面倒をかけることになっちゃうけど」水琴はそう言って、申し訳なさそうに灼也を見つめた。水琴にくしゃっとした笑顔が戻ったのを見て、紗音は慌ててテーブルの上の箱を指差した。 「水琴お姉ちゃん、これ見て！」灼也も鷹揚に頷いてみせる。テーブルの上に置かれていたのは、一目で極上の品だと分かるアンティーク調の豪奢なベルベットの箱だった。そっと蓋を開けると、中には息を呑むほど美しいネックレスが収められていた。「兄様がオークションで落札してきたの。綺麗でしょ！『ヴォルケーノ・ハート』っていうらしいわ。こんなに大きなレッドダイヤ、私だって見たことない！」昼間に相談室で学生が興奮気味に話していたレッドダイヤとは、これのことだったのだ。しかもこのネックレスの価値は、石の大きさだけではない。今は亡きトップジュエリーデザイナー・フェイマンの最高傑作であり、かつては世界的金融王が所有していたという伝説の品である。それがまさか、南鳥市のオークション会場に流れ着いていたとは。「……本当に綺麗」水琴は感嘆の声を漏らした。「もう、兄様！早く水琴お姉ちゃんに着けてあげてよ」紗音が急かす。灼也は箱からネックレスを取り出すと、水琴の後ろに回り込み、その柔らかな髪をそっと掻き上げて留め金をつないだ。大粒のレッドダイヤとそれを囲む無数のメレダイヤの煌めきが、水琴の華奢で真っ白な鎖骨をひときわ妖艶に際立たせている。「すっごく似合ってる！」紗音はスマホを構え、色々な角度から何枚も写真を撮った。深夜。紗音が二階の自室へ引き揚げた後も、灼也は帰ろうとしなかった。ソファで甘く身を寄せ合うひとときを過ごした後、水琴は戸棚からひとつの腕時計の箱を取り出した。「これ……あなたに」だが、灼也はその箱をそっと押し戻した。「俺が君に贈り物をするのは俺の勝手だ。君が義務感でお返しの心配などしなくていい」水琴は首を横に振り、箱から時計を取り出すと、自ら灼也の腕に巻きつけた。「違うの。これは数日前から買ってあったんだから。本当は昨日渡すつもりだったのに、バタバタしててすっかり忘れちゃって……だから、お返しなん
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第201章
どれほど水琴を可愛がってくれていようと、雅は血の繋がった実の孫娘なのだ。罰を受けるのは容認できても、永遠に苦しみ続ける姿を平然と見過ごすことなどできるはずがない。水琴は立ち上がり、しゃがんで痺れた足を軽く揉みほぐした。「……宗一郎様。ずっと私を大切にしてくださった宗一郎様の顔に免じて、今回は譲ります。でも、あの人が改心するかは別問題ですよ」これまで何度チャンスを与えても、雅はそのたびに厄介ごとを起こしてきたのだから。宗一郎は安堵と罪悪感の入り混じったため息をついた。「約束しよう。あいつが退院したら、わしが本家から一歩も外には出さん。お前に迷惑をかけるようなことは絶対にさせない。もし次があれば、わしはもう二度とお前に顔向けなどできんからな」本来、目上の者が下の者に許しを乞うなど、彼のプライドが許すはずもなかった。しかも相手は水琴だ。彼にとってどれほどの葛藤があったかは想像に難くない。佳乃と臣が何度も泣きつき、あの直視に堪えない動画を突きつけられでもしなければ、彼とて放っておいたはずだった。水琴は静かに頷いた。臣や佳乃の泣き落としなら冷酷に突っぱねることもできたが、宗一郎の頼みだけはどうしても無碍にはできなかった。誰一人味方がおらず、冷たい悪意に晒されていたあの頃、唯一の防波堤となり彼女を守ってくれたのは他でもない宗一郎だったからだ。「宗一郎様。雅にこう伝えてください。――もし次にまた私に牙を剥くような真似をすれば、今度は私の手で直接、彼女を刑務所へ送り込むと」言い捨てるなり、水琴は一度も振り返ることなく病室を後にした。を許す代わりに、鷹司の人間と直接顔を合わせるのもこれが最後だと決めた。宗一郎の恩は一生忘れない。しかし、かつての恩を盾にとり、同情を誘って無理に譲歩を迫るようなやり方を、水琴は到底受け入れられなかった。お涙頂戴の切り札を使ったその瞬間に、彼ら自身の手で、水琴と鷹司家を繋いでいた最後の「情」は完全に断ち切られたのだ。水琴が立ち去ると、宗一郎はゆっくりとベッドに上体を起こした。一度も振り返らないその背中を見つめ、彼女をどれほど深く失望させてしまったかを思い知る。彼は鋭い視線で臣を睨みつけた。「こんな些細な問題ひとつ、まともに処理できんとはな。そもそも雅の我儘はお前の母親が甘やかすからだ！普段からしつけろとあれほど警
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第200章
学生は口を開かなかったが、少しだけ安心したように深く一つ頷いた。退勤の時間になり、また臣から着信があった。水琴は画面を一瞥しただけで、容赦なく通話切断ボタンを押す。大学を出て帰路についた。今日は紗音と灼也が揃って例のオークションに出向いているため、迎えは来ない。もっとも、大学からマンションまでは歩いても大した距離ではないので、良い気分転換になる。ところが、マンションのエントランスが見えてきたその時、一台の車が水琴の目の前に急停車した。ウィンドーが下り、運転席から焦燥しきった顔が覗く。思いがけない人物――紗夜だった。「静沢さん！宗一郎様が倒れられたの！」水琴はハッと息を呑んだ。「えっ……！？」「いいから早く乗って！」躊躇する暇などなかった。水琴は急いでドアを開け、紗夜の車に飛び乗る。先ほど臣からしつこくかかってきていた着信は、きっとこの知らせだったのだ。単なる嫌がらせだと思って取り合わなかったことを、水琴は心の中で悔やんだ。病院に到着すると、病室の前に臣がもたれかかっていた。看護師たちが慌ただしく出入りし、鷹司宗一郎（たかつかさ そういちろう）の処置に当たっているようだ。「宗一郎様、どうしたの？」水琴は小さく眉をひそめ、足早に臣へと歩み寄った。臣の顔には濃い疲労の色が滲んでいた。水琴と視線が合うと、気まずそうにふっと目を逸らす。「俺にも……よく分からないんだ。執事から連絡があって、ただ倒れたとだけ」そのやり取りを横目で見ながら、紗夜はギュッと拳を握りしめた。嫉妬で胸が焼け焦げそうだったが、今ここで取り乱すわけにはいかない。紗夜には、果たすべきもっと重要な計画があったからだ。やがて病室から担当の看護師が出てきて、容態が落ち着き、意識も戻ったことを告げた。それを聞くや否や、臣と水琴は病室へと足を踏み入れた。ベッドに横たわる宗一郎は、シーツのように顔面が蒼白だった。紗夜も無言のまま、二人の後ろについて中へ入る。水琴と臣がベッドの脇に身をかがめる一方で、紗夜はどこか居心地の悪さを抱えたまま、少し離れた位置に立つしかなかった。宗一郎は水琴の姿を認めると、小刻みに震える皺だらけの手を伸ばしてきた。水琴はそれを避けることなく、その手をそっと握り返す。「宗一郎様、どこか苦しいところはありませんか？ またちゃんとご飯を食べてな
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第199章
「……君が、傷ついたから」彼の声は、ひどく沈み込んでいた。その時。分厚い真っ黒な雲を引き裂くように、窓の外で強烈な閃光が走った。直後、腹の底を揺らすような轟音が轟く。「っ！」水琴は小さく悲鳴を上げ、反射的に灼也の胸に飛び込んだ。彼女は昔から、雷雨の夜がどうしても苦手だった。灼也は彼女をしっかりと抱きしめ返し、片腕で細い腰を抱き、もう一方の手で震える背中をゆっくりと撫でた。恐怖で顔を伏せていた水琴には、その時、灼也の瞳に「深い罪悪感」と「かすかな焦燥」が過ったことなど、気付く由もなかった。彼の胸元からは、心を落ち着かせるシダーウッドの香りがする。絶対的な安心感に包まれながら、水琴は密かに思っていた。灼也さんはきっと、もっと早く私のそばに来て、私を守ってあげられなかったから、『ごめん』って言ってくれたんだな……翌朝。一晩中降り続いた雨はすっかり蒸発し、眩しい太陽が容赦なく日差しを照りつけている。昨夜の雷雨がまるで幻だったかのようだ。水琴は琥珀色の瞳を開けたが、隣にいるはずの人の気配はない。シーツに触れてみても冷たく、ずいぶん前に起きたことがうかがえた。身支度を整えてベッドルームを出ると、ダイニングテーブルには朝食が綺麗に用意されており、一枚のメモが添えられていた。【おはよう。仕事に行ってくる】文字の下には、小さなハートマークが描かれている。水琴は思わず吹き出した。あの高遠灼也が、こんな可愛らしいものを描くなんて。水琴はその小さなハートをスマホで撮り、SNSのタイムラインに投稿した。真っ先に「いいね」を押してきたのは紗音で、すぐにコメントもついた。【水琴お姉ちゃん、これ誰が描いたか知ってるよ！】そこに鹿耶が即座に食いつく。【紗音ちゃん！誰なの！私の予想してるあの人？】【鹿耶お姉ちゃんの予想してる人って誰？】【紗音ちゃんの思ってる人と同じだよ！】そこへ七緒も乱入し、鹿耶に突っ込みを入れた。【あんたたち、早口言葉でもやってるんスか？】鹿耶と紗音が同時に反撃する。【引っ込んでて、バカ料理人！】朝食を食べながら賑やかなやり取りを眺め、水琴は声を立てて笑った。だが、そこに突然、灼也本人が鹿耶のコメントに返信をしたのだ。【俺だ】それを見た紗音のテンションが爆発する。【兄様！全力で応援する！その調子で頑張っ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第174話
水琴は一瞥もくれず、窓枠を乗り越えて一階と二階の間にある庇へと思い切り飛び降りた。そこからさらに地面へと着地し、敷地の門を抜けて外へ駆け出す。間もなく、鳴海が猛スピードで車を出して追ってきた。水琴は咄嗟に車が入れないような細く険しい道へと逃げ込み、なんとか標的から外れることに成功した。しかし、再び見つかるのを恐れて大通りに出ることはできない。ひたすら人気のない裏道を走り続ける。靴擦れで足にはいくつも血豆が潰れていた。スマホもない。一時間近く無我夢中で走ったが、人っ子一人通りかからなかった。ゴロゴロ……！突然、空を引き裂くような雷鳴が轟いた。自分がどこにいるのかも分からない。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第172話
「ピンピンしてるよ！死なないように見張らせてるからね！」鳴海は薄気味悪い笑みを浮かべて吐き捨てた。水琴の胸は不安でいっぱいになった。紗音は重度のトラウマを抱えている。ただでさえ精神的に不安定なのに、縛られたり脅されたりすれば、発作を起こしかねない。「あの子は心の病気を抱えていて、強い刺激を受けたら本当に危ないの。お願い、私を紗音ちゃんのところに連れて行って。無事な顔さえ見せてくれたら、いくらでも論文を書いてあげるわ」水琴は意識して声を和らげた。鳴海の様子を見るに、彼女自身も精神的に崩壊する寸前なのは明らかだった。一連の手で追い詰められた結果、こんな過激な行動に出たのだろう。水琴
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第171話
ふと、以前灼也がキッチンに立ってこの薬を煎じてくれた背中を思い出す。水琴はその余韻に浸りながら鍋に水を張り、自分でも一杯分を煮出した。盗作事件の処理は早く、それから二日も経たないうちに鳴海の論文は取り下げられて学内に通報された。大学側も即座に鳴海を厳処し、懲戒解雇という重い処分を下した。オフィスでその掲示を確認した直後、水琴のスマホに『学術総合ジャーナル』から電話が入った。相手は前置きなしに単刀直入に切り出してきた。「静沢先生、あなたの今回の論文は非常に意義深いものです。正式な発表を待って、ぜひ『学術総合ジャーナル』への掲載をご相談できませんか？」水琴は驕ることなく、「発表後に
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第167話
苛立ったように吐き捨てる鳴海に対し、水琴は一歩距離を詰めた。相手の微細な動揺も逃すまいと、その目を射抜くように見据える。「本当に分からないと？では、もう一度分かりやすく質問します。あの論文は、本当にあなたが書いたものですか？」鳴海は水琴の視線から逃げるようにくるりと背を向け、ウォーターサーバーから水を汲むふりをした。「当然でしょ。一ヶ月以上かけて仕上げた力作よ」「おかしいですね」水琴は淡々と事実を突きつける。「私が半月かけて書き上げた論文が、なぜ今、あなたの名前で発表されているのでしょうか。私は数日前に専門誌へ提出し、査読結果を待っているところでした。それが今日、あなたの名前で学内の掲
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