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제992화
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구주, 왕의 귀환 제993화
“윤씨 일가의 도련님 아니신가요?”철영이 어리둥절했다.윤구주는 고개를 저었다.그 모습을 본 철영은 자신의 대머리를 만졌다.“알겠습니다. 만약 윤씨 일가의 도련님이 아니시면 더 이상 당신을 귀찮게 하지 않도록 하죠.”말을 마친 그는 재이의 곁으로 물러섰다.“재이야, 윤씨 일가의 도련님이 아니라고 하시는데 우리가 사람을 잘못 찾은 건가?”철영이 물었다.재이는 철영을 노려보며 말했다.“바보야? 좀 조용히 해.”철영을 크게 혼낸 그녀가 입을 열었다.“재이라고 하옵니다. 도련님을 뵙습니다.”“용민이라고 하옵니다. 도련님을 뵙겠습니다.”용민이 존경스러운 자세로 윤구주의 앞에 무릎을 꿇었다.재이와 용민이 무릎을 꿇고 있는 걸 보고 철영은 어리둥절해졌다.철영이 혼란스러워하고 있을 때, 윤구주가 갑자기 말했다“저는 윤씨 일가의 도련님이 아니라고 했습니다! 여러분, 사람을 잘못 찾으셨습니다.”“아뇨, 아뇨!”“도련님께서는 우리 화진의 구주왕이십니다. 저희가 어떻게 잘못 볼 수 있겠습니까?”재이가 급히 말했다.“재이 말이 틀림없습니다. 도련님께서는 화진의 제일 신왕이십니다. 저희가 아무리 눈이 멀었다고 해도 잘못 볼 수는 없습니다.”용민도 재이의 말에 가담했다.이 말을 들은 정태웅은 놀라기 시작했다.“저하!”“이 세 사람은 저하의 정체를 알고 있어요. 어디서 나타난 사람일까요?”천현수와 남궁서준의 얼굴에도 궁금증을 가득했다.이른 아침, 갑자기 나타나서는 윤구주를 따르겠다고 하질 않나, 누가 이 상황에 놓이든 수상하다고 여길 것이었다.“저희는 가주님께서 직접 기른 사사들로, 오랜 세월 동안 은밀히 숨어 있었습니다. 도련님께서 나오시는 걸 기다려왔습니다!”“이젠 도련님께서 드디어 나오셨으니 저희도 드디어 도련님께 충성을 다할 수 있게 되었습니다!”정태웅의 질문을 들은 용민이 급히 이유를 설명했다.“가주님?”“혹시 윤씨 일가의 가주인가요?”정태웅이 놀라며 물었다.용민이 고개를 끄덕였다.“네, 맞습니다!”이 말을 들은 정태웅
구주, 왕의 귀환 제994화
작은 집 안에서.이 세 사람이 ‘아버지’가 자신을 위해 준비한 사사들임을 알게 된 윤구주의 얼굴이 어두워졌다.윤신우가 어머니와 그를 윤씨 일가에서 쫓아낸 이후로, 윤구주는 윤씨 일가와 아무런 관계도 없다고 맹세했었다.화진의 첫 번째 왕으로 되더라도 말이다.그는 자기의 출신에 대해 다시는 언급하지 않았다.세상 사람들은 그를 화진의 구주왕, 전투에서 무적인 사람으로 알고 있지만 윤구주의 정체를 아는 이들은 거의 없었다.지금, 18년이 지났다.윤신우는 갑자기 자신이 가르친 사사들을 불러들여 윤구주에게 충성을 맹세하라고 했다. 하지만 윤구주가 어떻게 이를 받아들일 수 있겠는가?윤구주는 차가운 표정으로 앉아 있었다.얼마나 많은 시간이 지나갔는지 모른다.정태웅과 천현수가 방으로 들어왔다.두 사람이 들어오자마자 윤구주가 물었다.“그 사람들은 갔어?”“보고드립니다. 그 세 사람은 아직 떠나지 않았고 마당에 있습니다.”정태웅이 대답했다.“그렇게 남고 싶어 한다면 언제까지 버틸 수 있는지 지켜보기나 하자고!”윤구주는 냉정하게 말했다.정태웅이 잠시 생각하더니 말했다.“저하, 그자들은 꽤 진지해 보이는 데다가 내공도 낮지 않습니다. 그들을 남겨두는 게 어떨까요?”정태웅이 말을 끝내기도 전에 윤구주는 그를 노려보았다.그 눈빛에는 살기가 담겨 있었고 정태웅은 즉시 입을 다물었다.“잘 기억해!”“18년 전부터 나, 윤구주는 윤씨 일가와 아무런 관계도 없어!”“윤씨 일가의 일도 나와 아무 상관 없다는 거야, 알겠어?”윤구주의 차가운 말에 정태웅과 천현수는 조용히 말했다.“알겠습니다!”이렇게 대답한 그들은 방에서 나갔다.한편, 폐허가 된 마당에서.빨간 드레스를 입고 아름다운 몸매를 자랑하는 재이는 여전히 그곳에 서 있었다.용민과 어리둥절한 철용도 그대로 서 있었다.“어르신, 도련님께서 저희를 깔보고 있는 건가요?”철용이 물었다.전에 탐지술로 윤구주의 마음을 살펴봤던 용민이 급히 철용의 말을 끊었다.“이 바보 같은 놈, 빨리 입을 다
구주, 왕의 귀환 제995화
용민이 철영에게 설명하고 있을 때, 정태웅과 천현수가 집에서 나왔다. 이 두 사람이 나오는 것을 본 재이가 그들에게 다가갔다.“두 분, 저희는 진심으로 도련님을 따르고 싶습니다. 조금만 도와주실 수 있나요?”재이는 그들과 윤구주의 관계가 아주 좋다는 것을 알았기 때문에 그들에게 부탁하려 했다. 하지만 정태웅은 쓴웃음을 지으며 대답했다.“죄송하지만 저하의 고집은 아무도 꺾을 수 없습니다. 그러니 당신들도 돌아가시는 게 좋을 겁니다.”“돌아가라고요?”“저희는 떠날 수 없습니다!”“가주님의 저희에게 만약 도련님을 따르지 않는다면 죽음을 면치 못할 거라고 말했습니다.”재이는 억울한 표정을 지었다. 정태웅은 한숨을 쉬며 말했다.“죄송합니다만 저도 도와드릴 수 없습니다.”정태웅의 말을 들은 재이는 크게 실망했다.‘어떡하지? 우리를 받아주지 않을 것 같아.’재이, 철영, 그리고 용민은 매우 답답해하고 있었다.세 명의 신급 내공을 가진 고수들이 윤구주를 보호하고 싶다고 그를 찾아왔지만 윤구주는 되려 이를 받아들이지 않았다. 이 얼마나 안타까운 일인가.“어르신, 이제 어떡해요?”재이가 답답함을 토로했다.용민은 한숨을 쉬며 말했다.“어떻게 하겠어? 가주님께서 말씀하신 대로 죽을 수밖에 없지. 그러니까 일단 기다려 보자꾸나...”“네, 그럼 기다려 봅시다.”세 사람은 어쩔 수 없이 계속 기다리기로 했다.시간이 1분 1초 흘러만 갔다.재이, 철영, 그리고 용민은 불쌍하게 윤구주네 정원 밖에 서서 조용히 기다릴 뿐이었다.반나절이 지나고 하늘은 어둑어둑해지기 시작했다.그 무렵, 윤구주가 방에서 나왔다.방문이 열리자마자 재이, 용민, 그리고 철영은 정원으로 달려갔다.하지만 윤구주는 그들을 쳐다보지도 않고 다시 방으로 돌아갔다.이로 인해 세 사람은 더욱 우울해졌다.밤이 점차 깊어져 가고 철영은 벽에 기대어 깊이 잠들어 버렸다.재이도 반쯤 감긴 눈으로 흐릿하게 잠들어 있었다.오직 용민만이 자지 않고 문 앞에 앉아 대마를 피우고 있었다.그때
구주, 왕의 귀환 제996화
“가자, 삼촌이랑 얘기 좀 하자!”윤창현은 이렇게 말하며 정원 밖으로 나섰다.윤구주도 아무 말 없이 따라갔다.비록 윤구주는 윤씨 일가와 윤신우를 미워했지만 삼촌을 미워한 적은 없었다.어릴 적 삼촌이 자신을 아껴주고 목말을 태워주며 놀아줬던 기억이 있기 때문이었다.18년이라는 시간이 지나 삼촌은 하얀 머리가 좀 많아졌고 얼굴에 주름도 몇 개 생겼다.그러나 윤구주는 삼촌을 한눈에 알아보았다.두 사람은 작은 대나무 숲으로 갔다. 윤창현은 아무 말 없이 18년 동안 보지 못했던 조카를 바라보기만 했다.“우리 구주 정말 많이 컸구나.”“키도 컸고 잘생겨졌고... 이제는 키가 삼촌보다도 큰 것 같구나!”윤창현은 미소를 지으며 말했다.윤구주는 조용히 서서 아무 말도 하지 않았다.“그거 알아? 예전에 네가 곤륜에서 왕이 되었을 때 사실 삼촌은 너를 본 적이 있어! 그때 넌 정말로 모든 이의 주목을 받았었지!”6년 전을 회상하며 윤창현은 또 눈시울이 붉어졌다.사실 윤구주는 어머니와 함께 윤씨 일가에서 쫓겨났지만 그래도 윤씨 일가는 항상 그를 지켜보고 있었다.하지만 윤구주는 그 사실을 전혀 몰랐다.“구주야, 삼촌에게 털어놔 봐. 이 몇 년 동안 잘 지냈니?”윤창현은 사랑 가득한 눈빛으로 윤구주를 바라보았다.“삼촌, 저는 잘 지내고 있어요.”윤구주는 고개를 들고 미소 지었다.“그럼 다행이네.”윤창현은 말하며 윤구주의 넓은 어깨를 다독였다.“사실 오늘 셋째 삼촌도 오고 싶어 했지만 내가 막았어.”윤창현은 웃으며 말했다.윤구주는 삼촌 윤정석을 기억하고 있었다.윤씨 일가에서 아버지 윤신우를 제외하고 윤구주는 모든 삼촌을 존경했다.어릴 적 이 두 삼촌이 자신에게 잘해주었던 기억이 있기 때문이다.“셋째 삼촌은 어떠세요?”윤구주가 물었다.“잘 지내고 있어. 그저 널 보고 싶어 하실 뿐이야.”“시간이 나면 직접 찾아뵙겠습니다.”“응. 정석이가 알게 되면 기뻐할 거야.”윤창현이 화제를 바꿨다.“구주야, 언제 윤씨 일가로 돌아올 생각이니
구주, 왕의 귀환 제997화
“오늘 내가 온 건 네가 서울에서 뭘 하든지 윤씨 일가는 전적으로 지지할 거라는 걸 알려주고 싶어서야.”“누구와 맞서서 싸우든 윤씨 일가는 네 편이라는 거야.”말을 마친 윤창현은 갑자기 어둠 속을 향해 소리쳤다.“세 사람, 이제 나와도 돼!”윤창현의 말이 끝나자 재이, 철영, 그리고 용민이 윤창현 앞에 나타났다.“둘째 가주님, 인사드립니다.”세 사람은 윤창현을 향해 인사를 했다.“이미 내 조카를 본 적 있다고 했지?”세 사람은 고개를 끄덕였다.“그럼 앞으로 뭘 해야 되는지도 알겠지?”윤창현이 계속해서 말했다.“알고 있습니다!”“지금 이 순간부터 저희의 목숨을 도련님 것입니다. 도련님을 위해 목숨 바쳐 일하겠습니다!”세 사람의 대답을 들은 윤창현은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 윤구주를 바라보았다.“구주야.”“이 자들은 형이 너를 보호하기 위해서 직접 훈련시킨 사람들이야.”“지금부터 네가 데리고 있으면 돼.”그러나 윤창현이 말을 끝내자마자 윤구주가 입을 열었다.“삼촌, 그럴 필요 없습니다.”“왜?”윤창현이 물었다.“저는 그 사람과 연관이 있는 거라면 어떤 것도 원하지 않거든요.”윤구주가 ‘그 사람'이라고 하는 사람은 물론 윤신우였다.윤창현은 급히 말했다.“구주야, 삼촌도 네가 형을 많이 원망한다는 거 알고 있어. 하지만 이 세 사람은 아주 충성스러운 데다가 윤씨 일가가 열심히 기른 사사들이야.”“하지만 네가 원하지 않는다면 아무런 쓸모가 없으니 제거할 수밖에...”윤창현이 이렇게 말하자 재이, 철영, 용민은 즉시 윤구주 앞에 무릎을 꿇었다.“도련님, 저희를 받아주십시오.”도련님을 위해 무엇이든 헌신할 수 있습니다!”하지만 윤구주는 또 거절했다.“전 그 어떤 것도 원하지 않는다고 했습니다. 필요 없다고요!”윤구주의 단호한 거절에 그들은 멍한 표정을 지었다.세 명의 신급 내공의 고수였지만 윤구주는 전혀 원하지 않았다.윤창현은 한숨을 쉬며 그들에게 말했다.“조카가 원하지 않는 이상 너희는 쓸모가 없어.”그 말을
구주, 왕의 귀환 제998화
‘일단 살라고?’윤구주는 이렇게 말했지만 재이는 여전히 그 자리에 멍하니 서 있었다.오히려 윤창현이 먼저 입을 열었다.“뭐해? 어서 구주한테 인사하지 않고?”재이, 철영, 용민은 그제서야 윤구주가 그들을 받아줬다는 것을 문득 깨달았다.그들은 서둘러 윤구주의 발밑에 하나씩 무릎을 꿇으며 말했다.“도련님, 허락해 주셔서 감사합니다.”윤구주는 별다른 말을 하지 않았다.“삼촌, 먼저 제 쪽에 남겨 둘 수는 있어요. 하지만 그렇다고 해서 제가 그 사람을 용서한 건 아니에요.”“삼촌이 전해주세요. 18년 전에 저를 윤씨 일가에서 쫓아낸 그 순간부터 저 윤구주는 더 이상 그 사람과 아무 관계도 없다고 말이에요.”“예전에도 그랬고 앞으로도 그럴 거라고 말이에요!”윤구주는 싸늘한 말투로 이렇게 말하고는 돌아섰다.윤구주가 떠나는 것을 바라보며 세 사람은 어색하게 서 있었다.“아이고, 고집이 형을 너무 닮았네!”윤창현은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.“둘째 가주님, 그럼 저희는...”용민이 의아해하며 물었다.“너희 셋은 앞으로 구주 옆에 있도록 해. 구주한테 무슨 일이 생기면 너희들을 가만두지 않을 거야.”세 사람은 고개를 끄덕였고 볼일을 끝낸 윤창현이 가버렸다.칠흑 같은 어둠 속에서.윤창현이 떠난 후에야 비로소 그림자 하나가 그의 곁에 나타났다.윤정석이었다.“조카 봤지!”윤창현이 윤정석에게 미소를 지으며 물었다.윤정석은 흐뭇한 눈빛으로 윤구주가 살고 있는 오두막을 멀찌감치에서 바라보았다.“봤어. 정말 다 컸네... 몰라보게 생겼어! ”“그러니까.”“18년이나 지났어.”윤창현도 감개무량했다.“구주가 언제 윤씨 일가로 돌아올지 모르겠네. 만약 돌아온다면 할머니께서 틀림없이 기뻐하실 건데 말이야.”윤정석은 이렇게 말하며 탄식했다.“윤씨 일가로 돌아온다고? 아마 좀 비현실적일 것 같아. 아까 형 얘기 꺼내기만 해도 확 달라지더라고... 둘 사이의 응어리는 한동안은 절대 풀리지 않을 것 같아.”윤창현이 말했다.“그래도 구주는 윤
구주, 왕의 귀환 제999화
하지만 지금 민규현은 의수 감옥에 갇혀 있었다. 게다가 살아 있는지도 알 수 없었다.이것이 윤구주로 하여금 매우 걱정하게 했다. 의수 감옥은 윤구주가 무너진 후, 문아름이 직접 명령하여 건설한 곳이었다. 국방부의 대부분 장군도 정확한 위치를 알지 못했다. 윤구주도 정보를 기다리고 있었다. 위치가 확인되는 즉시 윤구주는 침입할 것이었다.시간은 1분 1초 흘러가고 있었다.재이, 철영, 용민이 윤구주의 부하로 된 후, 그들이 주변의 경비를 담당하고 있었다.어느 날 점심, 갑자기 누군가가 몰래 윤구주가 살고 있는 정원 근처에 나타났다.윤구주가 있는 곳과 가까워지자 재이가 나타나서 에게 물었다.“여기서 몰래몰래 뭐 하는 짓이야! 죽고 싶어?”재이는 이렇게 말하며 그를 붙잡았다.재이가 손을 뻗자 상대방은 급히 피하면서 외쳤다.“저는 국방부 이산이라고 합니다. 지휘사님을 찾으러 왔어요!”“응?”“정태웅 지휘사님을 찾으러 온 건가요?”재이는 차가운 시선으로 이산이라는 남자를 응시했다.“네. 저는 암부원입니다. 천현수 지휘사님의 명령으로 왔습니다.”그의 말을 들은 재이는 더 이상 그를 공격하지 않았고 위아래로 그저 살피기 시작했다.“천현수 지휘사님을 찾으러 온 거라면 따라오시죠.”그녀는 이산을 데리고 안으로 들어갔다.정원에 들어서자 이산은 정태웅과 천현수를 보게 되었다.“안녕하세요, 이산이라고 합니다. 지휘사님들께 경의를 표합니다!”정태웅은 이산을 보더니 입을 열었다.“아, 이산이 왔구나. 일어나!”“감사합니다!”이산이 일어났다.“어떻게 되었는지 말해 봐.”천현수가 물었다.이산은 암부의 간첩 중 한 명이었던 것이다.화진에서 가장 유명한 암부는 현재 반역죄로 판결되었지만 그래도 남아있는 암부의 간첩들은 만 명을 넘었다. 이들 만 명의 간첩들은 전 세계의 비밀스러운 장소에서 정보를 탐색하는 역할을 하고 있었다. 그뿐만 아니라 화진의 각 세력 중에도 암부의 간첩들이 숨어있었다. 이산은 국방부의 간첩 중 한 명이다.조사가 어떻게 진행되
구주, 왕의 귀환 제1000화
한밤중의 용하 산맥은 그들에게 웅장하고 위엄 있는 느낌을 주었다. 이곳은 황제의 무덤일 뿐만 아니라 위대한 인물들의 영광이 깃든 장소였다.윤구주가 용하 산맥에 발을 들이자 주변의 기운이 갑자기 수축된 것처럼 느껴졌고 이어서 숨 막힐 듯한 신비로운 기운이 용하 산맥 주변에서 퍼져 나왔다. 이 기운은 뭔가 공포스러운 느낌이 들었고 모든 사람의 호흡이 가빠지기 시작했다.동시에 어떤 힘이 모든 사람의 발걸음을 막고 있었다.“강력한 압박감이군...”용민이 가장 먼저 비명을 질렀다.도법으로 신급에 도달한 용민이 용하 산맥의 수상함을 느낀 것이다. 현재 그는 얼굴이 어두워지고, 그는 온몸의 현기를 모아 발걸음을 옮기고 있었다.그러나 가면 갈수록 산을 오르기가 점점 더 어려워졌다.다리에 쇳덩이라도 묶인 듯이 겨우 다섯 걸음 정도 걷고 나서는 더 이상 나아갈 수 없었다.“젠장! 도대체 뭐죠? 왜 저도 움직일 수 없는 거죠?”붉은 드레스를 입은 재이의 세련된 얼굴에도 땀이 송골송골 맺기 시작했다. 발은 마치 땅에 고정된 것 같았다. 그녀도 다섯 걸음 정도 걷고 나자 숨이 가빠져서 움직일 수 없었다.세 사람 중에서 오직 철영만이 육체로 신급에 도달한 사람이었다. 그 역시 억지로 다리를 옮기며 앞으로 나아갔지만 7~8걸음 정도 걷고 나니 강제로 멈출 수밖에 없었다.제자리에 멈춰 선 그들은 정태웅과 천현수를 쳐다보았다. 그들도 열몇 걸음 걷고 나서 얼굴이 어두워지며 멈춰 서는 것이었다.오직 윤구주만이 두 손을 뒤로 하고 한가롭게 걸어가고 있었다.꼬맹이 남궁서준이 그 뒤를 따라오고 있었다.마치 눈앞의 신비로운 기운이 두 사람에게는 전혀 영향을 미치지 않는 것처럼 말이다.“저하, 저희는 더 이상 움직일 수 없습니다...”이때, 뒤에서 정태웅이 숨이 차 하면서 외쳤다.윤구주은 발걸음을 멈추고 용하 산맥의 하늘을 담담하게 올려다보더니 손가락 하나를 들어 어둠 속을 가리켰다.그리고는 뭐라 주문을 중얼거리더니 소리를 질렀다.“오행, 열려라!”윤구주가 허공을 가리
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
