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~아델라인~

"아дель라인! 문 열어. 우리 늦겠어!"

내 침실 문 너머로 조시의 목소리가 두 번의 짧은 노크 소리와 함께 울려 퍼졌다.

"나가는 중이야, 1초만 기다려!" 나는 바닥에서 배낭을 낚아채 노트들을 쑤셔 넣으며 소리쳤다.

"5분 전에도 그렇게 말했잖아!" 복도에서 조시가 따졌다. "서두르지 않으면 딜런이 우리 버리고 그냥 갈 거야!"

"지금 책 챙기고 있어. 잠시만!"

거울에 비친 내 모습을 마지막으로 확인하며, 이틀 전 미란다가 내 침대에 두고 간 울프브룩 크레스트 아카데미 교복 카라를 정돈했다.

플리츠 스타일의 짧은 검은색 치마와 흰색 블라우스, 그리고 블레이저로 구성된 교복이었다. 예전 공립학교에서 모두가 입던 편안한 사복에 비하면 생소한 느낌이었다.

매일 아침 뭘 입을지 고민하는 일은 때때로 나를 불안하게 만들곤 했다. 아이들은 학교에 입고 오는 옷의 질로 사람의 가치를 빠르게 판단하곤 했지만, 이곳에서는 이 교복 덕분에 다를 것이다.

금색 문장 배지가 달린 블레이저를 입고 나니 마음이 한결 가벼워졌다. 이것만 입으면 나는 그저 무리 중 한 사람일 뿐일 테니까.

나는 맑은 아침 공기 속으로 뛰어나갔다. 초록색 지프차에 올라타자 치마가 다리 주위에서 펄럭였다.

앞좌석에 앉아 있던 쌍둥이는 문이 찰칵 닫히는 순간 대화를 멈췄다.

케일럽이 돌아서서 나를 잠시 동안 가만히 바라보았다. 그의 목덜미까지 붉은 기운이 짙게 올라오더니, 그는 황급히 앞을 향해 고개를 돌렸다.

"참 오래도 걸린다," 딜런이 지프의 기어를 넣으며 투덜거렸다. "여자들은 항상 빈둥거릴 구실을 찾는다니까..."

"아, 입 좀 다물어, 딜런," 내 옆자리에 앉은 조시가 쏘아붙였다. "얘는 전학생이잖아. 금방 적응할 거야. 별일도 아닌데 왜 그래."

"거울이나 보느라 첫 종을 놓치게 생겼는데?" 딜런이 차를 진입로 아래로 몰며 받아쳤다.

"남자들은 왜 항상 아무것도 아닌 일로 불평할 구실을 찾아낼까!" 조시가 맞서 싸웠다. "정말 늦기 전에 운전이나 해."

조시는 앞좌석을 향해 눈을 흘기더니, 나를 향해 돌아서서 말했다.

"애들 말 신경 쓰지 마. 불안해?"

"조금," 나는 목소리를 낮추며 인정했다. "그저 첫날이 빨리 끝났으면 좋겠어."

"괜찮을 거야," 조시는 내 어깨를 자기 어깨로 살짝 치며 약속했다.

"선생님들은 문제없지만, 학생들은 조심해야 해. 특히 점심시간에는 항상 내 옆에 붙어 있어야 한다는 거 잊지 마."

"너 찾아볼게," 나는 창밖으로 시선을 돌리며 말했다.

길은 울프브룩 숲을 뚫고 이어졌고, 나뭇가지들이 자연적인 방패를 만들어 아침 햇살을遮斷하고 있었다.

곧 나무 들쑥날쑥한 경계선이 걷히며 언덕 위에 자리 잡은 아카데미가 모습을 드러냈다. 캠퍼스는 잘 가꿔진 나무들과 꽃들, 그리고 건물을 둘러싼 높은 철제 문으로 장식되어 있었다.

지프에서 내리자 학생들의 소음이 사방에 가득했다… 내가 걸어가는 방향으로 고개가 돌아가면서 대화 소리가 줄어들었다. 나는 벽에 기대어 있는 학생 무리를 지나 계단을 올라갔다.

한 남학생이 말을 멈추고 고개를 뒤로 젖히더니, 공기 냄새를 맡고는 나에게 시선을 고정했다.

"왜 다들 나를 쳐다보는 거야?" 나는 가방 끈을 어깨 위로 더 세게 쥐며 소곤거렸다.

"그냥 전학생이라서 그래," 조시가 아무렇지도 않게 넘겼다. 그녀는 내 팔에 팔짱을 끼고 문을 향해 나를 이끌었다.

"여기 사람들은 외부인에 익숙하지 않아. 그냥 무시해."

"나를 뚫어지게 보는 것 같아," 나는 붐비는 복도를 지나며 고개를 숙인 채 중얼거렸다. "방금 밖에 있던 애, 내가 지나갈 때 공기 냄새 맡은 거 맞아?"

"뭐? 아니야, 이상한 소리 마," 조시가 웃었지만, 그녀의 눈은 복도 주변을 살피고 있었다.

"그냥 감기 걸렸겠지. 자, 길 잃지 않게 수업 시간표나 확인하자."

우리는 사물함 줄 옆에 멈춰 섰다. 나는 미란다가 교복과 함께 가져다준 접힌 종이를 주머니에서 꺼냈다.

"좋아, 첫 교시는 문학이야."

"완벽해. 바로 이 복도 끝에 있어," 조시가 복도 끝을 가리키며 말했다. "나는 건물 반대편에서 화학 수업이 있어서 빨리 가봐야 해. 4교시 끝나자마자 식당에서 만나, 알았지?"

"알았어. 고마워, 조시."

올바른 교실을 찾아 문을 열었지만, 이미 늦은 상태였다.

금발 머리를 뒤로 묶은 한 여성이 보드마카를 화이트보드 위에 멈춰 세웠다. 반 전체가 즉시 수군거림을 멈췄다. 사방이 정적에 휩싸였다… 교실 뒷줄 어딘가에서 짐승의 으르렁거림 같은 낮게 울리는 소리가 교실을 울렸다.

"조용히 하세요," 선생님이 명령했다.

그녀는 나를 향해 고개를 돌렸다. "네가 새로 온 전학생이겠구나."

"네, 저는 아델라인 쿠퍼예요," 나는 다시 문밖으로 나아가고 싶은 충동을 누르며 대답했다.

"울프브룩 크레스트에 온 걸 환영한다, 아델라인. 나는 버트 선생님이란다. 수업을 계속할 수 있도록 줄에 있는 빈자리에 앉으렴."

"감사합니다," 나는 중얼거리며 통로를 따라 걸어가 눈에 보이는 첫 번째 빈 책상에 앉았다.

"자, 여러분, 다시 보드에 집중합시다," 버트 선생님은 교실 앞을 거닐며 설명을 이어갔다.

"우리는 '시련'에 나오는 세일럼 마녀 재판에 대해 이야기하고 있었어요. 마을은 숨겨진 행동과 비밀들 때문에 피해망상에 사로잡히게 됩니다. 왜 공동체는 드러난 위협보다 숨겨진 진실을 훨씬 더 두려워하는 걸까요…?"

바로 그때 교실 문이 쾅 열리며 선생님의 질문을 끊었다.

한 남자가 문틀 전체를 채울 정도의 체구로 걸어 들어왔다. 키는 193cm 정도로 보였고, 교복 블레이저를 뚫고 나올 듯한 근육을 가지고 있었다.

짧은 어두운 머리, 곧은 코, 날카로운 턱선… 그는 확실히 잘생겼지만, 교실을 빠르게 채우는 오만한 아우라를 풍기고 있었다. 나는 코웃음을 쳤다… 저렇게 자만심 넘치는 태도를 가진 녀석들은 항상 세상이 모든 것을 자기 손에 쥐여주길 바라고, 심지어 모든 여자가 자기 발밑에 엎드릴 거라고 생각하곤 했다.

교실에 한 걸음 내딛던 그가 멈춰 섰다. 그의 몸이 딱딱하게 hardened되는 것을 보았다. 그는 고개를 팍 들더니 깊게 숨을 쉬고는, 어두운 눈동자로 나를 정확히 뚫어지게 바라보았다.

"베컴 군," 버트 선생님이 천천히 불렀다.

"내 수업을 방해하고 있군요. 늦었어요!"

그는 선생님의 말을 인정하듯 움직이지 않았다. 그저 그 자리에 서서 내 숨이 막힐 정도로 나를 강렬하게 노려보았다.

그의 턱이 꽉 쥐어지고, 눈빛이 더욱 어두워지더니, 시선이 분노에 찬 노려봄으로 바뀌는 것을 지켜보았다.

"베컴 군, 자리에 앉으세요," 선생님이 1대 청소년에게 위압감을 느낀 듯한 목소리로 다시 말했다.

"죄송합니다," 그가 중얼거렸다. 그 한 마디를 뱉을 때 그의 목소리는 깊고 거친 굵은 소리로 나왔다.

시선을 거둔 그는 손을 주머니에 찔러 넣고 교실 뒤편으로 걸어가 빈 의자에 털썩 앉았다.

버트 선생님은 목을 가다듬고 수업을 재개했지만, 내 집중력은 이미 사라진 뒤였고, 방금 수업을 방해한 잘생기고 키 큰 녀석에게 자꾸만 시선이 갔다.

등 뒤로 시선이 따갑게 꽂히는 것이 느껴졌지만, 나는 버트 선생님의 말에 집중하려고 노력했다. 잠시 후, 더 이상 충동을 참지 못하고 펜을 내려놓고 고개를 뒤로 돌렸다.

그는 의자에 기대어 팔짱을 꽉 낀 채, 여전히 나를 똑바로 노려보고 있었다. 나는 눈썹을 찡그리며 대체 무슨 문제냐는 듯 그에게 무언의 질문을 던졌다.

그는 나를 완전히 무시하고, 얼굴을 찌푸린 채 고개를 앞으로 돌려버렸다.

참 이상했다... 버트 선생님의 말에 집중하려고 애썼지만, 내 마음은 자꾸만 그에게로 돌아갔다. 그가 나를 강렬하게 노려보던 모습, 그리고 내가 돌아보았을 때 찌푸린 표정을 짓던 모습. 무시하고 싶었지만 마음이 불안했다.

내 부스스한 곱슬머리가 튀어나왔나? 재킷 뒤에 내가 못 본 자국이라도 묻었나? 혹시 나한테서 이상한 냄새가 나나 싶어 내 냄새를 맡아보기도 했다.

우리는 만난 적도 없는데, 그는 문을 열고 들어온 순간부터 마치 내가 자기를 개인적으로 모욕이라도 한 것처럼 행동했다.

나는 울프브룩에 조용히 지내고, 눈에 띄지 않게 행동하며, 3학년 과정을 평화롭게 살아남기 위해 왔다. 적을 만들 필요는 없었다. 특히 저런 잘생긴 녀석의 관심은 더더욱 필요 없었다. 그의 어둡고 음침한 에너지는 무언가 이상했다. 그가 피해야 할 위험한 인물이라는 건 명백했다.

하느님도 아시겠지만, 내게는 이미 평생 쓸 만큼의 trouble이 가득했으니까...

"아델라인?"

내 이름을 부르는 선명한 소리에 정신이 번쩍 들었다.

눈을 벅벅 비벼보니 교실 안은 정적에 싸여 있었다. 버트 선생님은 마카를 든 채 기대에 찬 표정으로 나를 바라보며 화이트보드 옆에 서 계셨다.

"죄송해요, 뭐라고 하셨나요?" 내가 물었다. 내 목소리는 작고 가냘프게 나왔다.

"아비가일 윌리엄스에 대한 네 생각을 물었단다," 선생님이 인내심 있게 대답했다.

"그녀가 순수한 악의로 행동했다고 믿니, 아니면 단지 억압적인 환경의 산물이었을까?"

입을 열었지만 아무 말도 나오지 않았다. 이제 모든 시선이 나에게 쏠렸다. 몇 초가 흘러가면서 볼이 화끈거리는 것을 느끼며 선생님을 바라보았다.

생각을 정리하려고 노력했다. 답은 알고 있었지만, 선생님의 질문에 놀란 상태였다. 대답을 하려고 시도하는 순간, 옆 줄에서 비웃는 듯한 킥킥거림이 정적을 깨뜨렸다.

"와우, 전학생 첫인상 끝내주네," 검은 아이라이너를 그린 여학생이 옆 사람에게 소곤거렸다.

중간 줄에 있던 몇몇 남학생들이 풋 하고 웃었다.

누군가는 웃음을 가리기 위해 재채기를 했고, 책상 사이로 속닥거리는 소리의 파도가 퍼져나가기 시작했다.

손을 내려다보며, 나는 바닥이 꺼져 나를 통째로 삼켜버렸으면 좋겠다고 생각했다.

야생 동물 같은 깊고 거친 낮음 소리가 교실을 찢고 울려 퍼졌다.

웃음소리가 즉시 잦아들었다.

버트 선생님은 목을 가다듬고, 뒷줄을 향해 시선을 돌렸다가 황급히 고개를 돌렸다.

"교실 내 질서를 유지합시다," 선생님이 말했다.

"아델라인, 답을 모르면 다른 사람에게 넘어가도 된다."

충격을 누르고 나는 몸을 곧게 세워 앉았다.

"아니요, 대답할 수 있어요," 나는 목소리를 가다듬으며 말했다.

버트 선생님은 안도하는 표정으로 고개를 끄덕였다. "해보렴."

"아비가일은 교활했지만, 환경의 산물이었습니다," 나는 말하면서 평소의 페이스를 되찾아 설명했다.

"세일럼은 어린 소녀들에게 어떤 권력이나 목소리도 주지 않았기 때문에, 미지의 것에 대한 마을의 공포를 이용해 통제권을 잡을 수 있다는 것을 깨달은 순간 그 기회를 잡은 것입니다. 자신을 보호하기 위해 다른 모든 사람을 파괴하더라도, 그녀는 자신이 아는 유일한 방식으로 살아남았던 것입니다."

버트 선생님은 눈썹을 올렸다. 놀란 표정으로 나를 바라보았다.

"훌륭한 분석이구나, 아델라인," 선생님이 미소를 지었다. "공포는 끔찍한 사람들에게 권력으로 가는 쉬운 길을 제공하지."

선생님의 말이 끝나자마자 스피커를 통해 학교 종소리가 울려 퍼지며 수업 끝을 알렸다.

"다음 수업까지 4장을 읽어오고, 베컴 군은 나중에 나를 보러 오세요," 의자 긁히는 소리가 갑자기 울려 퍼지는 와중에 버트 선생님이 소리쳤다. 그녀는 가방을 챙겨 문을 열고 복도로 나갔다.

안도의 한숨을 내쉬며 노트르 배낭에 쑤셔 넣었다. 겨우 1교시였지만 피곤함이 몰려왔다.

"얘 똑똑한 척하는 거 들었어?" 한 목소리가 중얼거렸다.

나는 가방 지퍼에 손을 얹은 채 멈춰 서서 돌아보았다. 또 그 검은 아이라이너를 한 여학생이었다. 그녀는 이제 책상에 기대어 옆에 있는 키 큰 갈색 머리 남학생에게 눈을 굴리고 있었다.

"1분 동안 넋 놓고 있다가 갑자기 천재인 척하네? 다 쇼하는 거 아니야?" 여학생이 머리를 넘기며 웃었다.

가방 지퍼를 채우며, 나는 이런 고등학교 드라마를 받아줄 인내심이 전혀 없다고 결심했다. 자리에서 일어나 그녀를 직시했다.

"내 얘기 하고 싶으면 속닥거릴 필요 없어," 내가 말했다. 내 목소리는 부드러웠지만 단호했다.

여학생은 잠시 충격으로 입을 벌리고 멍하니 바라보다가, 황급히 입을 다물었다.

"진정해, 전학생," 갈색 머리 남학생이 거만한 미소를 지으며 내게 다가와 비웃었다. "그냥 장난친 거잖아. 그렇게 방어적이고 예민하게 굴 필요 없어."

"재미없었어," 나는 물러서거나 시선을 내리기를 거부하며 맞서 싸웠다.

그의 눈이 가늘어졌다. 그는 천천히 내 영역 안으로 한 걸음 들어왔다. "너 정말 진정할 필요가 있어, 쿠퍼 양. 넌 여기서 일들이 어떻게 돌아가는지 전혀 몰라."

갑자기 내 책상 위로 그림자가 드리워졌다.

갈색 머리 남학생이 얼어붙었다. 그의 얼굴이 하얗게 질리는 것을 보았다. 그는 내 뒤에 있는 무언가를 바라보았다. 나도 그의 시선을 따라갔다. 늦게 들어온 이후로 나를 노려보던 그 녀석이라는 것을 깨달았을 때 숨이 턱 막혔다. 그는 바로 내 옆에 서 있었다.

가까이서 보니 그의 넓은 어깨가 우리 위의 조명을 가리고 있었다.

"물러서라, 밀러," 그가 짖어대듯 말했다.

그의 목소리는 낮았지만, 반박의 여지를 남기지 않는 권위가 담겨 있었다. 밀러는 즉시 뒤로 물러서며 살짝 고개를 숙였다.

"내 실수야, 재스퍼," 그가 중얼거렸다. "우리 그냥 가려던 참이었어."

재스퍼. 그게 그의 이름이었다.

가방을 챙겨 들고 밀러와 심술궂은 여학생은 교실 문을 나갔지만, 나는 나가면서 문을 닫기 전 그 여학생이 내게 보낸 어두운 시선을 포착했다.

남아있던 나머지 학생들도 빠르게 흩어졌다.

재스퍼와 나는 갑자기 둘만 남게 되었다.

그는 앞으로 한 걸음 내딛으며 큰 손 하나를 내 책상 위에 얹었다.

"방금 온 사람 치고는 말이 많네," 재스퍼가 나를 내려다보며 지적했다.

"그리고 넌 뒤에 숨어있는 사람 치고는 너무 많이 찌푸리고 있네," 내가 쏘아붙였다. "그나저나 네 도움은 필요 없었어. 내 문제는 내가 해결할 수 있거든."

그의 입술에 비웃음이 감돌았다.

"너 도우려던 거 아니야, 아델라인. 밀러 녀석이 시끄럽게 해서 머리가 아팠을 뿐이지."

"그러시겠지," 나는 배낭을 어깨에 메며 받아쳤다. "글쎄, 네 두통은 이제 사라졌네. 실례할게."

재스퍼는 문으로 가는 내 길을 막아선 채 통로에 가만히 서 있었다. 당당히 서서, 나는 그가 움직이기를 기다렸고, 조금의 두려움도 보여주기를 거부했다.

그는 내 생각을 읽으려는 듯 어두운 눈동자로 나를 조금 더 바라보았다. 마침내 그는 반 걸음 뒤로 물러서며 겨우 내가 지나갈 수 있는 공간을 내어주었다.

나는 그의 태도나 덩치에 전혀 위압당하지 않았다는 것을 증명하기 위해 일부러 그의 팔에 어깨를 긁히며 지나갔다.

나는 배낭 끈을 쥔 손을 떨며 붐비는 복도로 걸어 나갔다. 경주하듯 뛰는 심장을 가라앉히기 위해 깊은숨을 내쉬며 잠시 멈춰 섰다. 이 학교가 처음에 생각했던 것보다 살아남기 훨씬 더 힘들 것이라는 사실을 깨달으면서…