5화

아이아스는 황제의 집무실을 나선 후, 곧장 레오노라 폰 밀라이터가 머무는 별채로 향했다.

그는 약혼녀를 찾아가는 약혼자의 모습이 아닌 냉혹한 심문관의 모습이었다.

레오노라는 여전히 아델에 대한 숭배와 아이아스에게서 받는 차가운 무관심 사이에서 고통받았다.

그녀는 황태자가 찾아오자, 그를 조심스럽게 맞이했다.

“황태자 전하, 무슨 일로 이 누추한 곳까지...”

“앉아라, 레오노라.”

아이아스는 레오노라를 응시했다. 그의 눈은 얼음처럼 차가웠다.

“네 오라비 미하엘이 아델에게 청혼했다는 사실을 알고 있나?”

레오노라는 고개를 숙였다.

“네, 황태자 전하. 미하엘 오라버니께서는 황녀님을 진심으로 아끼십니다.”

“진심?”

아이아스는 코웃음 쳤다.

“네 오라비의 감정 따위는 나에게 중요하지 않아. 중요한 것은 아델이다. 너는 내 약혼녀다. 곧 이 제국의 황태자비가 되겠지.”

아이아스는 자리에서 일어나 레오노라에게로 다가섰다.

그의 그림자가 그녀를 덮쳤다. 레오노라는 아이아스에게서 숨이 막힐 듯한 분노와 압박감을 느꼈다.

“네가 그 자리에 있는 유일한 이유를 잊지 마라, 레오노라.”

그가 속삭였으나, 목소리는 강철처럼 단단했다.

“너는 아델의 가장 친한 친구다. 너는 아델의 곁을 그림자처럼 지켜야 한다. 그 누구도, 심지어 네 오라비조차도 아델에게 다가가지 못하도록.”

레오노라는 굴욕감을 느꼈다.

그녀는 황태자의 아내가 되는 것이 아니라, 아델의 감시자이자 방패막이가 되라는 명령을 받은 것이다.

아이아스는 그녀의 모든 자존심을 무시하고 깔보았다.

그러나 그녀의 마음속 깊은 곳에는, 아이아스에게 향하는 반감보다 아델의 곁에 있을 수 있다는 희망이 더 강했다.

“명심하겠습니다, 황태자 전하. 저는... 가장 가까운 곳에서 평생 황녀님을 섬기겠습니다.”

레오노라는 굴복했다. 눈빛이 흔들렸지만, 그 안에는 아델을 향한 지독한 숭배와 결심이 담겼다.

아이아스는 만족한 듯 고개를 끄덕였다.

그는 레오노라의 헌신이 자신을 향한 것이 아님을 알았다.

그녀의 숭배는 오직 아델에게만 향했다. 그리고 아이아스는 바로 그 점을 이용할 작정이었다.

같은 병을 앓는 자만이 그 병을 이해할 수 있다.

아이아스는 레오노라를 친구처럼 친근하게 대하는 아델과 달리 약혼녀에게 차가운 선을 그었다.

그의 무관심은 그녀에게 상처를 주었지만, 그녀에게 황태자는 아델의 곁에 머물 수 있는 유일한 통로였다.

미하엘의 청혼 소식은 아직 아델에게 공식적으로 전달되지 않았지만, 황궁의 분위기는 미묘하게 변했다. 

아델은 그 변화를 감지했다. 

그녀를 향한 두 남자의 애정이 더욱 격렬해지고 그들의 눈빛이 더욱 뜨겁게 타오르는 변화였다.

아델은 레오노라와 함께 궁정의 연못가에 앉았다. 레오노라는 황태자를 만난 후 더욱 말이 없어지고 침울해 보였다.

“레아, 왜 이렇게 기운이 없어? 오빠가 너에게 또 차갑게 굴었어?” 

아델이 걱정스러운 듯 물었다. 그녀의 회색 눈동자에는 진심 어린 애정이 담겨 있었다.

레오노라는 황태자의 명령을 아델에게 말할 수 없었다. 

“아닙니다, 황녀님. 그저... 조금 피곤해서요.”

“피곤하다니, 그럼 들어가서 쉬어야지. 어머, 하지만 지금 들어가면 오빠가 또 나 혼자 있게 했다고 너에게 화낼지도 몰라.” 

아델은 천진하게 말했다.

아델에게 ‘오빠의 화’는 자신을 향한 독점적인 애정의 증거였다. 

그녀는 이 상황을 무의식적으로 즐겼다.

두 남자가 자신을 소유하기 위해 벌이는 은밀한 경쟁과 헌신. 

이것이야말로 그녀의 타고난 고귀함과 특별함을 증명하는 가장 확실한 증거였다.

“레아, 걱정 마. 미하엘이 나에게 멋진 보석을 선물했는데 네 것도 같이 사놨어. 우리 같이 가서 보자.”

아델은 레오노라의 손을 잡고 그녀를 이끌었다. 

그녀의 상냥함은 빛났지만, 그녀의 말 속에는 미하엘이 주는 진심이 담긴 선물을 아이아스의 선물을 뜯어보는 것보다 시시하게 여기는 잔혹한 면모가 숨었다. 

그녀에게 미하엘은 그저 오빠와 아버지의 애정을 시험하는 재미있는 ‘경쟁 상대’일 뿐이었다.

그날 저녁, 아이아스가 아델을 찾아왔다. 

그는 그녀의 방에 들어서자마자 그녀의 화장대 위에 놓인, 미하엘이 선물한 작고 섬세한 사파이어 브로치를 발견했다.

아이아스의 표정은 순간적으로 얼어붙었다. 그는 곧장 그 브로치를 집어 들고 망설임 없이 창 밖에 던져버렸다.

“오빠, 뭐 하는 거야!” 

아델이 놀라서 소리쳤다.

아이아스는 아델에게 다가가 그녀의 손을 잡고 부드럽게 쓰다듬었다. 

그의 하늘색 눈동자는 다시금 자상함으로 가득 찼지만, 그 안에는 방금 전의 무례한 행동에 대한 후회가 단 한 점도 없었다.

“이런 시시한 건 필요 없잖아, 아델.” 

아이아스는 부드럽게 말했다. 

“네게 어울리는 것은 이 제국에서 가장 귀한 것들 뿐이야. 오빠가 더 좋은 보석을 줄게.”

그는 자신의 주머니에서 작은 벨벳 상자를 꺼냈다. 상자 안에서 희귀한 블루 다이아몬드가 박힌 머리핀이 빛났다. 

그것은 미하엘의 브로치와 비교할 수 없을 만큼, 값비싸고 아름다운 보석이었다.

“이건 나만이 네게 줄 수 있는 거야. 알았지?”

아이아스의 목소리는 다정했지만, 그의 눈빛은 ‘너는 오직 내가 주는 것만을 받아야 한다’고 강요했다.

아델은 잠시 충격에 빠졌다가 이내 환하게 웃었다. 그녀의 상냥함과 잔혹함이 뒤섞이는 순간이었다.

“역시 오빠가 최고야. 사실 미하엘이 준 건 그냥 평범했어.”

아델은 아이아스가 선물한 핀을 자신의 흑발에 꽂았다.

아이아스는 그녀의 완벽한 순종과 천진난만함에 안도감을 느꼈다.

그의 집착은 이렇게 아델의 무의식적인 잔혹함에 의해 더욱 강화되어 갔다.

아델은 자신이 원하는 것을 얻기 위해 사랑하는 사람들에게 상처를 주는 일에 거리낌이 없었다. 그것은 레위에게서 물려받은 잔인한 본성의 발현이었다.

아이아스는 미하엘의 청혼을 무산시키기 위한 구체적인 계획을 세웠다.

그는 냉철하고 총명했다.

그의 계획은 감정적이거나 무모하지 않았으며 철저히 미하엘의 명예와 입지를 파괴하는 데 초점이 맞춰졌다.

아이아스는 신뢰할 수 있는 수하를 통해 밀라이터 가문의 약점을 파고들었다.

미하엘의 가문은 최근 무리한 투자로 인해 큰 부채를 안았다. 특히 국경 지역의 비밀 무역에 연루된 흔적들이 포착되었다.

아이아스는 밤늦게까지 서재에서 홀로 문서를 검토했다.

촛불 아래 비친 그의 얼굴은 피곤함과 결의로 가득 차 있었다.

그의 하늘색 눈은 아델을 지키기 위한 냉혈한의 눈빛을 했다.

'미하엘, 너는 아델에게 어울리지 않아. 네가 가진 유일한 선택지는 아델의 곁을 떠나는 것이다.'

아이아스는 미하엘의 명예를 실추시킬 증거들을 조직적으로 수집했다.

그는 미하엘을 완전히 제국에서 축출할 생각이었다.

그가 아델에게 다가갈 수 있는 모든 경로를 영원히 차단하는 것이 그의 목표였다.

그는 황제에게 이 사실을 보고할 생각조차 하지 않았다.

레위는 아델을 위한다는 명목으로 감정적으로 행동할 것이 분명했다.

아이아스는 이 문제를 '황태자'로서 제국의 질서를 유지한다는 명분 아래 자신의 손으로 직접 해결할 작정이었다.