8화. 귀비의 물건

설연은 문고리를 붙잡고 멈췄다. 문이 조금만 더 열리면 실에 매달린 등잔이 떨어진다. 바닥의 기름에 불이 붙으면 묶인 노인은 달아날 수 없었다.

“내가 잡고 있을게. 등잔부터 꺼.”

백현이 옆창을 밀었다. 잠겨 있었다. 그는 약한 창살 하나를 부러뜨리고 몸을 밀어 넣었다. 옷이 못에 걸려 찢어졌지만 돌아보지 않았다.

백현이 등잔을 받친 뒤 심지를 껐다.

“됐어.”

설연이 문을 놓았다. 실이 풀리며 빈 고리가 바닥으로 떨어졌다. 그녀는 소리가 멎을 때까지 문고리에서 손을 떼지 못했다. 불이 붙지도 않았는데 손바닥의 옛 흉터가 아픈 것 같았다.

백현이 그녀를 보았다.

“나 여기 있어. 불도 껐어.”

설연은 고개를 끄덕이고 들어갔다. 조금 전 무강도 문을 열어 달라며 몸을 떨었다. 자신처럼 불을 기억하는 사람일까. 궁금해하던 생각은 노인의 다급한 소리에 끊겼다.

“뒷방에 사람이 있소!”

설연이 돌아섰다. 문 뒤에 숨었던 사내가 뒷문으로 달아났다. 그녀는 작업대의 집게를 집어 던졌다. 집게가 빗장에 걸려 문을 막자 사내가 몸을 돌려 칼을 휘둘렀다.

설연은 팔목을 밀어 칼끝을 기둥 쪽으로 돌렸다. 이어 명치를 차고 바닥에 넘어뜨렸다. 백현이 노인을 묶었던 밧줄을 가져와 사내의 팔을 잡았다.

그의 허리띠 안쪽에 모란꽃이 수놓여 있었다. 살수의 은패와 같은 꽃이었다.

노인이 손목을 문지르며 말했다.

“장석입니다. 귀비마마를 모시는 내관이오.”

“입 닫아!”

장석이 소리쳤다. 설연은 칼부터 멀리 치웠다.

“패를 만들라고 한 사람도 이자야?”

노인이 고개를 끄덕였다. 장석은 돈을 빼돌린 장인을 벌하려던 것뿐이라고 우겼다.

“그 벌이 산 채로 태우는 거야?”

설연이 바닥의 기름을 가리켰다. 장석이 입을 다물었다. 백현이 노인의 의자를 불붙을 자리에서 멀리 옮겼다.

“설명은 앉아서 하세요. 오늘 서 있을 사람은 충분히 많습니다.”

노인이 겨우 숨을 골랐다. 설연은 은패를 보여 주었다.

“열두 개 만들었지? 모서리를 갈던 아이가 알려 줬어.”

노인의 눈이 커졌다.

“그 애들이 살아 있소?”

“넷을 구했어. 여기 더 있어?”

“없소. 어제 넷을 모두 데려갔소.”

설연은 목 안에 걸렸던 숨을 내쉬었다. 적어도 놓고 온 아이는 없었다. 백현도 어깨를 조금 내렸다. 그들은 먼저 사람 수를 확인하고 나서야 종이를 찾았다.

장석의 소매에서 기름병과 대금을 치른 종이가 나왔다. 은패 열두 개 값이었다. 귀비의 처소에서 쓰는 도장도 찍혀 있었다.

노인이 궤짝을 가리켰다.

“처음 받은 주문서는 저 안에 있어요. 본보기로 맡긴 진짜 패도.”

설연이 오래 쓴 은패와 종이를 꺼냈다. 주문은 간단했다. 낡은 출입패 두 개를 새로 만들어 달라는 것이었다.

백현이 두 종이를 나란히 놓았다.

“주문은 두 개. 만든 건 열두 개.”

설연이 장석에게 몸을 돌렸다.

“남은 열 개는 누가 달라고 했지?”

대답이 없었다. 귀비가 시킨 일인지, 그 이름을 몰래 빌린 일인지는 아직 알 수 없었다. 패가 나왔다는 이유만으로 귀비가 살수를 보냈다고 정할 수는 없었다.

설연은 두 종이를 따로 접었다. 무강이 말했다. 물건부터 만든 사람을 찾으라고. 그 말 덕분에 여기까지 왔다고 생각하자, 별채에 누워 있을 그의 얼굴이 떠올랐다.

살아 있는지 묻고 싶었다. 지금 달려갈 수 없으니, 돌아갈 이유를 하나 더 품었다.

밖에서 말발굽 소리가 멎었다. 백현이 창으로 보니 붉은 휘장을 내린 수레가 서 있었다. 무장한 호위들이 문으로 다가왔다.

앞장선 상궁이 묶인 장석을 보았다.

“귀비전의 사람이다. 우리가 데려가겠다.”

설연이 앞을 막았다.

“노인을 태워 죽이려 했어. 먼저 관청에 넘길 거야.”

“그 일을 우리가 조사하겠다는 뜻이다.”

상궁의 손짓에 호위들이 들어왔다. 백현은 문옆에 서서 밖에서도 안이 보이게 했다.

“손님이 많으니 문은 열어 두죠. 누가 뭘 가져가는지 다 같이 보게.”

상궁의 얼굴이 굳었다. 설연은 품속의 검은 패를 만졌다. 황제가 준 패를 꺼내면, 자신의 조사도 황제에게 곧 전해질 것이다.

그때 수레 안에서 목소리가 들렸다.

“물러서라.”

호위들이 고개를 숙였다. 붉은 휘장이 걷히고 귀비가 설연을 내려다보았다.

“내 물건을 훔쳐 놓고, 어찌 그리 당당할까.”