09. 새로운 세계

09.

랑이 가볍게 손을 휘두르자, 울퉁불퉁하던 거친 바위 표면이 스르륵 움직이며 앉기 편하게 평평해졌다.

“자, 이쪽에 편히 앉거라. 과일은 감사히 잘 먹으마. 그런데 해가 졌는데 어찌 홀로 올라왔느냐? 산길이 어두워 자칫 다치기라도 하면 위험할 텐데.”

랑의 염려 어린 부드러운 물음에 해솔은 어깨를 가볍게 으쓱해 보였다.

“그냥요… 잠깐 랑이님 얼굴 보고 싶어서 왔어요. 오늘 낮에 가족들이랑 바닷가에 다녀왔거든요. 맛있는 것도 많이 먹고 좋은 풍경도 봤는데, 문득 랑이님 생각이 나더라고요. 맛있는 걸 챙겨오고 싶었는데 뭘 드시는지 몰라서 우선 과일로 가져왔어요. 혹시 산신님도 사람이 먹는 음식을 드시나요?”

랑은 해솔이 내민 사과를 손에 쥐고 나직하게 대답했다.

“인간들이 차려낸 음식도 아주 잘 먹는단다. 내가 직접 살생하여 동물을 사냥하진 않지만, 인간이 준비한 건 먹을 수 있단다.”

“정말요? 그럼, 나중에 맛있는 거 챙겨올게요. 그런데 산신님은… 아니, 랑이님은 항상 이 산자락에만 계시는 건가요?”

“대부분은 이곳에 머무르지. 이 푸른 산과 아랫마을의 안녕을 지켜내는 것이 내게 부여된 소명이니까. 그래도 가끔은 산을 벗어나 먼 곳을 거닐기도 하니, 혹여 네가 나를 불렀는데도 내가 나타나지 않거든 너무 오래 기다리지 말고 조심히 집으로 내려가야 한다.”

랑의 음성은 낮고 조용했지만, 그 깊은 울림 속에는 오랜 세월을 품어온 신령스러운 묵직함이 들어있었다. 랑은 손에 든 사과를 결 따라 가볍게 반으로 쪼개더니, 더 큰 쪽을 해솔에게 다정히 내밀었다.

“어, 랑이님 다 드셔도 되는데…”

“좋은 음식은 서로 나누어 먹어야 그 맛이 배가되는 법이란다.”

“…감사히 잘 먹겠습니다. 그런데 랑이님, 이렇게 산에 혼자 계시면 외롭지는 않으세요?”

랑은 사과를 한 입 베어 물고는 밤하늘을 수놓은 별빛을 바라보며 입가에 잔잔한 미소를 띠었다.

“이 산이 그리 드넓지는 않으나, 저마다의 사연을 품은 산 짐승들이 함께 숨 쉬고 있지 않느냐. 그리 외로울 틈이 없으니 내 걱정은 하지 않아도 된다. 그나저나 바다도 구경하고 맛있는 것도 두둑이 먹었다면서, 어찌 네 얼굴에는 어두운 그늘이 깊게 드리워져 있느냐?”

랑의 꿰뚫어 보는 듯한 황금빛 시선에 해솔은 흠칫하며 사과를 쥔 손에 힘을 주었다. 잠시 머뭇거리며 망설이던 해솔은 이내 깊은숨을 내쉬며 천천히 입을 열었다.

“사실… 이곳 생활이 따스하고 마음에 들면서도, 한편으로는 문득문득 너무 외로워요. 내가 도대체 왜 이곳에 떨어진 건지도 모르겠고… 다시 원래 있던 곳으로 돌아갈 수나 있을지 아득해서요. 그냥… 마음 한구석이 턱 막힌 것처럼 답답해요.”

해솔의 툭 털어놓은 고백에 랑은 손에 든 사과를 나직이 베어 물고는 깊은 황금빛 눈동자로 그를 바라보며 천천히 고개를 끄덕였다.

“그럴 법도 하구나. 원래 네가 숨 쉬던 세계가 아닌, 낯선 공간에 홀로 떨어져 산다는 것이 어찌 쉬운 일이었겠느냐.”

랑은 잠시 고개를 들어 짙은 어둠이 깔린 밤하늘을 조용히 올려다보더니, 이내 해솔을 향해 다정한 미소를 지어 보였다.

“하지만 너무 조급해하거나 자신을 갉아먹지는 말거라. 세상만사 모든 인연과 일에는 저마다의 뜻깊은 연유가 존재하는 법. 그 까닭은 언젠가 반드시 너에게 제 모습을 드러낼 터이니. 그 기다림의 시간이 비록 아득하고 고될지라도, 답을 찾아내는 순간이 분명 찾아올 것이다.”

해솔은 랑의 깊고 진중한 울림에 마음이 사르르 녹아내리는 것을 느끼며 조용히 고개를 끄덕였다. 산신과 함께 바위에 앉아 달콤한 과일을 나누며 주고받은 대화는 그리 길지 않았지만, 해솔의 지친 마음을 한결 가볍고 포근하게 보듬어 주기에 충분했다.

“집에 아무 말도 안 하고 몰래 나온 거라… 인제 그만 들어가 봐야겠어요.”

해솔의 아쉬움 섞인 인사에 랑은 이해한다는 듯 고개를 끄덕이더니, 우아하게 손을 살짝 들어 올렸다.

“그래, 어서 가보거라. 자, 이 녀석이 어두운 산길을 오롯이 밝혀줄 것이다.”

랑의 손끝에서 은은하고 청아한 회색빛 은광이 아지랑이처럼 피어나더니, 해솔의 주위를 맴돌며 몽환적인 빛을 발하기 시작했다. 희미하지만 밤길의 돌멩이 하나까지 환히 비춰주는 신비롭고 따스한 빛이었다.

“와… 이게 말로만 듣던 도깨비불인가요?”

“응. 인간들이 흔히 그리 부르곤 하지. 네가 안전하게 집 안으로 들어서면 자연스레 사라질 터이다.”

해솔은 신기한 듯 동그란 눈을 반짝이며 활짝 웃었다.

“정말 감사해요, 랑이님! 다음에 맛있는 거 들고 또 놀러 올게요!”

랑은 손을 유려하게 흔들어 주며 나직한 미소를 보냈다.

“그래, 밤길 조심히 가거라.”

랑의 다정한 목소리가 밤바람을 타고 해솔의 귓가를 부드럽게 감쌌다. 몽글몽글한 회색빛 도깨비불이 어두컴컴한 숲길을 환하게 밝혀주는 가운데, 해솔은 가슴 한구석이 훈훈하게 물드는 것을 느끼며 천천히 집을 향해 발걸음을 옮겼다. 그는 숲 사이로 드높게 뜬 밤하늘의 은하수를 올려다보며 나직이 미소를 지었다.

‘정말 신기하다… 그리고, 이곳에서의 삶도 생각보다 그리 나쁘지만은 않네.’

도깨비불이 길을 따라 은은하게 빛을 흩뿌리며 나아가는 동안, 해솔은 괜스레 아쉬운 마음에 발걸음을 짐짓 늦추어 걸었다. 왠지 밤의 정령들이 나타나 또 다른 특별한 일이라도 일어날 것만 같은 기분 좋은 기대감이 들었기 때문이다.

비록 산에서 내려가는 내내 더 이상의 신비로운 일은 일어나지 않았지만, 해솔의 표정은 그 어느 때보다 평온했다. 이윽고 집 마당 앞에 다다른 순간, 해솔을 호위하던 회색빛 도깨비불은 사르르 공중으로 산화하며 조용히 자취를 감추었다. 해솔은 고요한 마당 한가운데 서서 지나온 산자락을 가만히 돌아보았다.

“다음에는 낮에 만나러 가야겠네.”

그는 기분 좋게 픽 웃음을 터뜨리며 현관문 고리를 잡았다. 칠흑 같은 밤의 고요함 속에서 깊은 산길은 다시 아득한 어둠 속으로 잠겨갔지만, 해솔의 마음만큼은 그 어느 때보다 온화하고 따스한 빛으로 가득 채워져 있었다.