제6화

“한 달 남짓 지나면 네 혼례날이 다가오겠구나.”

저녁 식사가 끝난 후, 강씨는 설은비와 이야기를 나눴다.

“널 위해 준비한 혼수들이다. 장부를 보고 부족한 게 있으면 말하거라.”

부인 강씨는 부유한 가문 출신으로 시집올 때 가져온 혼수도 어마어마했다.

혼수는 그녀의 개인 재산이니 당연히 아들딸을 위해 남겨두었다.

설은영의 혼수는 가문의 예산에서 적당히 준비할 것이다.

설은비는 강씨의 팔을 감싸며 애교를 부렸다.

“감사해요, 어머니. 은영이 것도 준비 잘 되고 있죠?”

그녀는 고개를 숙여 혼수 장부를 살펴보았다. 전생에 비하면 차이가 좀 있었다.

전생에 그녀의 혼인 상대는 진국공부이니 궁에서도 적지 않은 귀중품을 보태주었지만, 이번 생은 그렇지 않으니 어쩔 수 없었다.

비록 좀 아쉽고 짜증이 나지만 어쩔 수 없는 일이었다.

연준과 혼인하여 평생 생과부로 사는 것보다는 나았다.

일이 년이면 참을 수 있어도 평생이라는 시간은 너무도 길었다.

다른 집안이라면 부군이 죽고 다른 혼처를 찾을 수도 있겠지만 연씨 가문은 대대로 나라를 위해 헌신한 열사 가문이고 하필 남은 후대가 연준뿐이라 아마 황제는 그가 죽더라도 순장을 명할 것이다.

강 부인이 말했다.

“이건 어미가 네게 주는 혼수야. 그 애는 자연히 궁에서 보태주겠지.”

교지가 내려졌으니 당연히 궁에서 포상을 내릴 것이다.

우르릉 쾅!

갑자기 밖에서 천둥 소리가 들렸다.

하루 종일 먹구름이 하늘을 뒤덮고 있더니 마침내 소나기가 내린 것이다.

설은비는 저도 모르게 움찔했다.

“큰비가 내릴 것 같네요.”

강씨는 딸의 손을 다독이며 말했다.

“시간도 늦었으니 비가 쏟아지기 전에 얼른 쉬거라.”

“예, 어머니.”

설은비는 자리에서 일어나 장부를 품에 챙기고는 말했다.

“이만 돌아가 볼게요, 어머니. 편히 쉬세요.”

바깥은 바람이 휘몰아치며 먹구름이 점점 많이 모여들고 있었다.

강씨는 딸을 방문 앞까지 바래다주고는 걱정스러운 어투로 시녀를 불렀다.

“청연, 큰 아씨를 처소까지 모시거라.”

“예, 부인.”

청연은 청람원에서 임씨 어멈을 제외하고 가장 신뢰를 받는 시녀였다.

“소나기가 내리겠네.”

“아마도 그럴 건가 보네. 날씨가 참 변덕스러워.”

설은비를 처소까지 배웅하고 돌아오는 길, 청연은 시녀들이 수군거리는 소리를 들었다.

그녀는 개의치 않고 조용히 둘의 뒤에서 걸었다.

“큰 아씨의 혼례도 곧이네. 왜 진국공부를 포기하셨는지 모르겠어. 아무리 진국공이 그렇게 되었다지만 그래도 일품 공작위잖아.”

“어렸을 때부터 정해진 혼사인데 덥석 받으면 그건 약속을 저버리는 것 아닌가?”

“그렇긴 하네.”

한 시녀가 고개를 끄덕이더니 작은 소리로 수군거렸다.

곧이어 들려온 내용은 청연의 머리를 어지럽게 했다.

“참, 그런 느낌 든 적 없어? 큰 아씨의 용모는 점점 추 이랑을 닮아가고 오히려 둘째 아씨는 점점 부인을 닮아가던데….”

청연은 더 이상 듣고 있을 수 없었다.

그녀의 머릿속에 두 소녀의 모습이 떠올랐다.

쿵!

섬광이 허공을 가르자 시녀들은 놀란 비명을 지르며 앞으로 뛰기 시작했다.

청연은 매서운 바람이 부는데도 저도 모르게 온몸에 식은땀이 나고 눈앞이 어지러웠다.

그녀가 고개를 들었을 때, 두 시녀는 이미 도망간 후였다.

저택 곳곳에 걸어놓은 등불이 바람에 어지럽게 흔들리고 있었다.

청연은 자신이 굉장한 발견을 했다는 생각이 들었다.

만약 추측대로라면 추 이랑이 그동안 해왔던 이상한 행동들이 이해가 되었다.

왜 둘째 아씨에게는 그리 각박하게 대하면서 오히려 큰 아씨에게 그렇게나 상냥했는지.

한때 청연은 시녀들끼리 하는 말을 듣고도 그저 추 이랑이 너무 어리석다고 생각했을 뿐이다.

첩실이 아무리 적녀에게 잘해준 들, 무슨 이득이 되겠는가.

청연의 걸음이 점점 빨라졌다.

한편, 두 시녀는 조심스럽게 망서관으로 돌아와 취아를 찾았다.

“취아 언니, 우리가 성공한 것 같아요.”

취아는 고개를 끄덕이고는 손에 들고 있던 상자를 두 사람에게 건넸다.

“수고했어. 밤바람이 차니 어서 방으로 돌아가.”

두 사람은 간식이 든 상자를 들고 웃으며 돌아갔다.

취아가 안방으로 돌아왔을 때, 설은영은 촛불 옆에서 서예 연습을 하고 있었다.

“아씨, 그 아이들이 방으로 돌아갔습니다.”

말을 마친 그녀는 걱정스러운 감정을 내비쳤다.

“저 아이들이 과연 아씨의 계획을 폭로하진 않았을까요?”

설은영은 붓대를 멈추지 않고 웃으며 말했다.

“걱정 마. 난 그리 멍청한 사람이 아니야.”

그 두 사람은 절대 설은비의 편에 서지 않을 것이다.

그들은 설은비를 죽여 버리고 싶은 사람들이었다.

설은비는 순수한 악인이라고 볼 수는 없고 오히려 귀족가 아씨들 사이에서는 꽤 평판이 좋은 편이었다.

안타깝게도 그녀는 의도적이지 않게 인과에 휘말리게 되었다.

두 시녀는 2년 전 저택에 온 사람들인데 두 사람의 오라버니는 설씨 가문의 일꾼이었다.

그들은 설은비가 우연히 오지랖을 부려 사건에 휘말렸다가 원한을 사게 되었는데 그 두 남자 시종은 그 때문에 억울하게 목숨을 잃게 되었다.

설 시랑은 두 사람의 집안에 적당한 보상을 해주었지만 누구나 재물을 목숨보다 중히 여기는 것은 아니었다.

전생에 두 시녀는 설은비의 혼례식 전날에 암살을 시도했다가 처참한 죽음을 맞았다.

운나라는 아무리 양반가라도 시종을 마음대로 죽이지 못하게 되어 있었다.

허나 이 두 사람은 주인을 시해하려 하였으니, 죽음을 면할 수 없었던 것이다.

하물며 설은비는 당시에 진국공 연준에게 시집갈 몸이었으니 관아에서 당연히 개입하려 하지 않았다.

대다수의 상황에서 권세는 결국 율법보다 위에 있었다.

관아에서는 진실을 알고도 눈감아 주는 경우가 많았다.

“취아야, 내일부터는 왕원을 시켜 그 집안 사람들을 잘 주시하게 하렴. 특히나 그 아이.”

취아가 고개를 끄덕였다.

“그 말씀은 누군가 그들을 노릴 거라는 말씀인가요?”

설은영은 확신에 찬 어투로 말했다.

“분명히 그럴 거야.”

그 큰 비밀을 알고 지금까지 살아 있는 게 이상한 일이었다.

“누가요?”

취아가 작은 소리로 물었다.

“추 이랑일까요, 아니면….”

그녀는 차마 말을 이을 수 없었다.

뼛속 깊은 곳에서부터 오는 공포가 온몸을 덮었다.

설은영은 안심하라는 듯, 부드러운 미소를 지었다.

“걱정 마렴. 범인이 누구든, 진실은 결국에 밝혀질 거야.”

그리고 그 진실은 그녀가 혼례를 올리기 전에 밝혀질 것이다.

설은비는 무고할지 몰라도 설은영은 그 사건의 최대 피해자였다.

추 이랑이 친딸에게 각박하게 굴어왔다는 건 설씨 가문에서 비밀이 아니었다.

교지는 이미 내려졌으니 변경될 가능성은 없다.

그녀는 가장 큰 보호자를 가진 셈이다.

설씨 가문이 어떤 선택을 하든, 그녀는 자신이 원래 있어야 할 자리로 돌아갈 것이다.

전생의 비참한 죽음은 그녀로 하여금 가족의 관심이나 사랑을 기대할 여유를 갖지 못하게 만들었다.

그녀가 원하는 것은 최진겸이 자신과 똑 같은 방법으로 죽음을 맞이하는 것이었다.

“취아야.”

“예, 아씨.”

취아가 다가와 촛대의 심지를 잘랐다.

“내가 국공부에 시집을 가기 전에 날짜를 잡아 네 인신 계약서를 돌려줄 것이다. 너와 왕원이 혼례를 올릴 수 있도록.”

취아는 얼굴을 붉히며 말했다.

“제게는 아씨가 더 중요하답니다.”

그 말은 진심이었다.

전생에 진주와 취아는 그 마음을 끝까지 간직했다가 처참한 결말을 맞았다.

“아씨….”

진주의 목소리가 밖에서 들려왔다.

“임씨 어멈이 오셨습니다.”

취아와 설은영은 서로 시선을 교환했다.

예상했던 것보다 빠른 전개였다.

“안으로 모시거라.”