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2026-09-10 12:00:00레너드는 자신이 어떻게 애쉬본 그룹 건물을 빠져나왔는지조차 거의 기억하지 못했다. 발몬트 홀딩스로 향하는 내내 머릿속은 끊임없이 떠오르는 온갖 최악의 가능성으로 가득했다. 휴대전화는 몇 번이고 울렸다. 투자자들, 이사들, 고위 관리자들, 심지어 평소에는 좀처럼 연락하지 않던 오래된 사업 파트너들까지 번갈아 전화를 걸어왔다.
하지만 그는 그 어떤 전화도 받지 않았다. 휴대전화는 그대로 조수석에 내버려 둔 채, 도시의 주요 도로를 가로질러 차를 몰았다.
‘그들이 도착했습니다.’
비서의 말이 계속해서 머릿속을 맴돌았다. 수사팀, 문서 압수
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당신은 그녀를 선택했고, 나는 모든 것을 되찾았다 [87] b
리오라가 고개를 살짝 갸웃하며 순진한 눈빛으로 타라를 바라보았다.그 진심 어린 질문에 타라의 작업 화면 위에서 움직이던 손이 순간 멈췄다. 그녀는 잠시 침묵하다가 진심 어린 옅은 미소를 지으며 리오라의 머리카락을 다정하게 쓰다듬었다.“응, 이제 훨씬 좋아졌어.”리오라의 미소가 더욱 환해졌다.“다행이다. 그렇게 말해줘서 기뻐. 엄마가 다시는 아프지 않았으면 좋겠어. 엄마가 걱정돼.”타라는 어린 소녀의 말에 바로 대답하지 않았다. 대신 지금껏 자신이 키워온 아이의 순진한 얼굴을 가만히 바라보았다.머릿속에서는 여러 감정이 뒤엉켰다. 리오라의 신분과 관계, 특히 리오라의 친부모와 관련된 일 때문에 그녀를 내버려둘 수도 있었다. 하지만…… 리오라에게 품고 있는 희미한 애정 때문에 그렇게 할 수가 없었다. 얼마 전까지만 해도 리오라의 행동은 몹시 그녀를 성가시게 했고 감정을 오르내리게 만들었지만, 타라는 그 모든 것이 누군가의 영향을 받았다는 사실을 깨달았다.아이 혼자 주변 사람의 영향 없이 나쁜 행동을 할 수는 없었다. 그리고 결국 어린아이조차 누가 진심 어린 마음으로 자신을 아껴주고 많은 것을 따지지 않은 채 자신을 돌봐주는 사람인지 알고 있었다. 어쩌면 그것이
당신은 그녀를 선택했고, 나는 모든 것을 되찾았다 [87] a
“어떻게 기자들이 이 아파트까지 알아낸 거야?”카라가 거의 들리지 않을 만큼 낮게 속삭였다. 굳게 닫힌 거실 창가의 커튼 뒤에서 그녀의 몸이 심하게 떨리고 있었다.불과 15분 전의 기억이 아직도 생생했다. 헬레나와 함께 도망치듯 빠져나온 일이 창피한 악몽으로 변해버린 것이다. 그들의 차가 아파트 건물 앞에 들어서자, 어떻게 알았는지 그들의 행방을 알아낸 수십 명의 기자들이 곧바로 달려들었다.카메라 렌즈가 거칠게 차창을 두드렸고, 플래시가 연달아 터지며 눈앞을 눈부시게 만들었다. 몰아붙이는 질문들이 끊임없이 쏟아졌다.카라와 헬레나는 어쩔 수 없이 차에서 내려야 했다. 거의 모든 길을 가로막고 있었기에 다른 선택지가 없었다. 그러자 그 기자들은 대담하게도 로비 안까지 따라 들어왔다. 건물 보안요원 몇 명이 재빨리 나서지 않았다면 카라의 팔을 붙잡을 뻔했다.현장은 한때 아수라장이 되었다. 기자들의 고함이 보안요원들의 호통과 뒤섞였다. 보안요원들은 카라와 그녀의 어머니가 무사히 전용 엘리베이터 안으로 들어갈 수 있도록 애써 군중을 떼어놓고 뒤로 밀어냈다.아래층 로비에서 벌어진 그 혼란과 공포가 아직도 머릿속에 남아 있는 듯했다. 카라는 다시 창가로 빠르게 다가간 뒤, 아주 조심스럽게 커튼 끝을 조금 걷어냈다.
당신은 그녀를 선택했고, 나는 모든 것을 되찾았다 [86] b
“네오 그룹 프로젝트는 감사에서 발견된 문제와 아무런 관련이 없습니다. 오늘 발생한 문제는 애드리안의 감독하에 있던 프로젝트들을 중심으로 벌어진 일입니다. 우리가 네오 그룹에 그들의 프로젝트는 안전하다는 확신을 줄 수만 있다면, 이번 협력은 아직 구할 수 있습니다.”“어떻게 그들을 설득할 겁니까?” 한 이사가 물었다.타라가 시선을 들었다.“제가 직접 만나겠습니다. 제가 네오 그룹과 진행했던 몇 차례의 협상이 늘 좋은 결과로 끝났다는 걸 잊으신 건 아니겠죠. 그들도 제 설명을 들어줄 거라고 확신합니다.”몇몇 이사들이 서로 시선을 주고받았다. 그날 처음으로 그들은 타라를 애드리안의 아내나 애쉬본 가문의 며느리로 바라보지 않았다. 그들은 지금껏 회사의 여러 대형 프로젝트에서 핵심적인 연결고리 역할을 해온 여자를 바라보고 있었다.다시 정적이 방 안을 감쌌다. 몇몇 사람은 병원에서 막 퇴원해 아직 몸이 완전히 회복되지 않은 타라의 상태를 떠올리며 놀란 기색을 보였다. 하지만 여자의 표정은 여전히 단호했다.“확신하십니까?” 한 이사가 여전히 의심스러운 눈빛으로 물었다.타라는 확신에 찬 얼굴로 고개를 끄덕였다.
당신은 그녀를 선택했고, 나는 모든 것을 되찾았다 [86] a
빅터의 집무실 문은 활짝 열려 있었다. 외부 감사 결과에 대한 논의가 끝난 뒤 몇몇 이사들이 그의 방을 찾아왔기 때문이다. 빅터의 집무실로 향하는 동안에도 대부분은 무슨 일이 벌어졌는지 전혀 예상하지 못했다. 애드리안을 돕는 데 가담했던 몇몇 인물들을 제외하고는 말이다. 그들 중 일부는 각자의 책상에서 분주하게 움직이고 있었다. 자신의 범죄 흔적을 정리하기 시작했는지, 아니면 자신의 행동에 책임을 질 준비를 하기 시작했는지는 알 수 없었다.하지만 한 가지 분명한 것은, 빅터가 그들에게 도망칠 틈을 줄 생각이 전혀 없다는 것이었다.빅터의 집무실 문이 다시 닫히자 분위기는 더욱 팽팽해졌다. 누구 하나 자리에서 움직이지 않았다. 조금 전까지만 해도 외부 감사에서 드러난 사실과 애쉬본의 CEO 애드리안의 체포에 온 방 안의 관심이 쏠려 있었다면, 이제 그들은 훨씬 더 큰 대가를 마주해야 했다.몇몇 이사들이 서로 눈빛을 주고받았다. 여전히 충격에 빠져 있는 사람도 있었고, 쉴 새 없이 알림이 쏟아지는 휴대전화를 확인하느라 바쁜 사람도 있었다.“주가가 계속 떨어지고 있습니다, 빅터 회장님.”재무 부사장이 태블릿을 테이블 중앙으로 밀어놓았다. 애드리안의 체포 소식이 대중에게 퍼진 이후 급격하게 곤두박질친 애쉬본 그룹의 주가 그래프가 화면에 나타났다.“투자자들이 패닉에 빠지기 시작했습니
당신은 그녀를 선택했고, 나는 모든 것을 되찾았다 [85] b
마치 자신들이 나눈 이야기가 명백한 사실이라도 되는 것처럼.“너희 지금 허위 사실을 퍼뜨리고 있잖아!” 카라가 목소리를 높이며 몰아붙였다.아무도 대답하지 않았다. 그중 한 여직원이 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.“저희는 오늘 아침 뉴스를 봤어요, 카라 양. 그러니까 허위 사실을 퍼뜨린 건 저희가 아니죠.”단순한 말이었지만, 어떤 반박보다 훨씬 모욕적으로 느껴졌다.“너—”“그만해, 카라.” 헬레나가 곧바로 딸의 팔을 단호하게 잡아당겼다. “여기서 나가자.”“나 아직 저 사람들이랑 할 말 안 끝났어, 엄마!”“네가 말을 많이 할수록 여기 상황만 더 나빠져.” 헬레나가 반쯤 속삭이는 목소리로 말했다. “타라가 네가 보이는 반응을 보면서 승리감을 더 느끼게 하고 싶은 거야?”카라는 믿을 수 없다는 듯 어머니를 바라보았다. 어머니의 말이 맞았다. 타라가 사람들 앞에서 자신이 보이는 반응을
당신은 그녀를 선택했고, 나는 모든 것을 되찾았다 [85] a
“일단 네 집무실로 돌아가는 게 좋겠구나, 카라.” 헬레나는 여전히 무슨 일이 벌어졌는지 혼란스러운 표정으로 말했다.방금 남편은 아무 말도 하지 않은 채 그대로 떠나버렸다. 하지만 레너드의 표정을 보아하니 그의 회사에서 심각한 일이 벌어진 것이 분명해 보였다. 헬레나는 궁금했지만 억지로 참아야 했다.한편 카라는 몇 분 전 아드리안과 아버지를 데려간 엘리베이터를 여전히 바라보고 있었다. 문은 이미 굳게 닫혀 있었다. 복도는 서서히 다시 한산해지고 있었다. 잠시 모여 있던 이사진들도 하나둘 자리를 떠났고, 몇몇 직원들은 다시 각자의 책상으로 돌아갔다.비록 업무가 서서히 평소의 모습을 되찾고 있었지만, 카라는 오늘을 평범한 하루로 여기는 사람은 아무도 없다는 것을 알고 있었다.모든 것이 변했다. 그리고 그 원인은 단 한 사람이었다.“타라.” 카라는 받아들일 수 없다는 듯 이를 악물고 중얼거렸다. 그 이름을 떠올리는 것만으로도 손이 힘껏 주먹 쥐어졌다.곁에 서 있던 헬레나가 곧바로 고개를 돌렸다. 그녀의 표정도 어둡고 험악하게 변했다. 지금껏 참아왔던 분노는 타라를 향하고 있었다. 오늘 벌어진 모든 일이 타라의 짓이라고 확신하고 있었다.“처음부터 내가
